Настоящий пейзаж Поленова является одной из трех картин, которые представляют собой лирико-философскую трилогию, созданную в 1878—79 годах, в которую входят следующие картины Бабушкин сад, Московский дворик и Заросший пруд.

Лето 1877 года Поленов проводит в деревне Петрушки под Киевом. Здесь был написан этюд, который стал основой картины.

Этюд пролежал до осени 1878 года. В это время Поленов перебирается с Арбата на тогдашнюю московскую окраину, в Хамовники. Чуть позже здесь же обосновался и Лев Толстой, купив усадьбу неподалеку. Многие, кто знают о толстовских идеях, которые были так по душе Поленову, называют это совпадение пророческим. Но познакомились они значительно позже.

Хамовники, с красотой старого сада, поразили воображение художника. Эти впечатления были отображены на картине.

Старые мостки с вытоптанной почти до белизны тропинкой придают образу пруда ностальгическое звучание. Моделью для фигуры женщины послужила сестра художника, В. Д. Хрущева.

Академическая традиция дает о себе знать в композиционном построении картины. В соответствии с этой традицией художник выстраивает два плана — задний, написанный довольно «приблизительно», и подробный передний.

В изображении старого парка, торжественного в своей монументальной величавости, преобладает возвышенно-мечтательное настроение. Оно подчеркнуто хрупкой неподвижно-задумчивой фигурой женщины, одиноко выделяющейся на фоне темных деревьев, раскинувшихся могучим шатром и как бы служащих ей надежным убежищем. Лирика пейзажного мотива становится более явственной благодаря единому настроению таинственного мира природы и мира женской души, их своеобразному диалогу.

Один из критиков Московских ведомостей писал о картине: «Поленов превосходно владеет искусством и техникой изображения природы, идеальным центром для него является все-таки человек, и его присутствие чувствуется везде. Так и в картине “Заросший пруд” это не есть пруд вообще... У этого пруда есть своя история... В картине этой опять сказался романтик. Было бы весьма трудно с точностью определить ту категорию, под которую должна быть подведена картина г. Поленова... Картина Поленова - это то, что у немцев называется Stimmungsbild, такие картины рассчитаны на то, чтобы дать вам, прежде всего настроение и составляют в живописи приблизительно то же самое, что в поэзии составляет элегия».

В пейзаже заметно стремление Поленова к эмоциональным и визуальным контрастам. Ярко-зеленая, с подробно выписанными ромашками на первом плане, солнечная лужайка соседствует с таинственной глубиной темных масс деревьев. Через подернутые воздушной дымкой деревья открывается голубизна неба с белыми облаками, выступающая контрастом темным деревьям парка. Близкое к стилистике ландшафтов начала XIX века разнообразие пейзажа, его романтическая таинственность, неожиданность сочетаний светлых солнечных и затененных его частей имели в своей основе выстроенную до тончайших нюансов систему пленэристической живописи, разработанную художником еще в этюде «Пруд в парке». (1876).

Кувшинки, равно как и детали берега, прописаны очень тщательно; эти будничные образы контрастно дополняют торжественный образ парка, теряющегося за пределами картины. В основе картины — виртуозно обыгранные художником градации одного и того же зеленого цвета. В тончайшей его нюансировке Поленов вновь выступает непревзойденным мастером-колористом.