Происхождение научного названия рода — Tróllius — точно неизвестно. Возможно, латинское название произошло от немецкого Trollblume, что можно перевести как «цветок троллей». Согласно германским и скандинавским легендам, это растение считалось любимым цветком троллей.

По другим версиям, в связи с округлой и даже шарообразной формой цветка название было образовано либо от латинского слова trulleus, означающего «круглый сосуд», «чашка»; или старо-германского слова «troll» — «шар».

Принятое в наши дни русское название цветка «купальница» имеет старинное происхождение. Не исключено, что название связанно со временем массового цветения, которое приходится на 6 июля (23 июня по старому стилю). Этот день называли Аграфена-купальница и с этого дня было принято начинать купание в реках и озёрах. Примерно в это время в старину отмечали другой языческий праздник — «день Ивана Купалы» (Иванов день).

В любом случае, по совпадению или нет, русское название рода отражает «любовь» растения к воде — к влажным местам обитания.

Во многих регионах России приняты различные народные названия, которыми обозначают характерный для местности вид или группу видов: Троллиус, Купава, Купавница, Жарки, Огоньки, Сибирская роза, Авдотки, Бубенчики, Колотушки, Кучерская травка, Балаболки

Молодой пастух Алексей часто пригонял табуны коней на водопой к Байкалу. С разгона влетали кони в светлые воды озера, поднимая фонтаны брызг, но неугомонней всех был сам Алексей. Он так радостно нырял, плавал и так заразительно смеялся, что перепугал всех русалок.

Русалки стали придумывать разные хитрости, чтобы завлечь Алексея. Они то выходили на туманную лужайку и так легко танцевали, как может танцевать только туман от дыхания ветра. То рассаживались на зеленом берегу и распевали песни. То плавали по лунному озеру, так изящно, как могут плавать только русалки, но ни одна из русалок не удостоилась внимания молодого пастуха.

Но все было тщетно, вздыхая, русалки погрузилось на дно озера. Но одна русалка так полюбила Алексея, что не
захотела с ним расстаться. Она стала выбираться из воды и незаметно следовать за пастухом. Волосы ее выгорели от солнца и стали золотыми. Холодный взор загорелся. Но Алексей ничего не замечал. Изредка он, недоумевая, оглядывался на шелест куста или удивлялся необыкновенным очертаниям тумана, схожего с девушкой, протягивающей к нему руки. Но и тогда только смеялся и так разгонял коня, что русалка пряталась в сторону, мелко дрожа от страха.

В последний раз она сидела неподалеку от Алексея у ночного костра, пытаясь обратить на себя внимание шепотом, грустной песней и бледной улыбкой, но, когда Алексей поднялся, чтобы подойти к ней, русалка вдруг растаяла в утренних лучах, превратившись в цветок купальницы.