МАФИЯ - наименование одной из самостоятельных преступных организаций итальянского криминального мира. Это специфически итальянское явление, точных аналогов которому в мире нет. Существует несколько версий происхождения самого слова "мафия". Согласно первой, оно является аббревиатурой девиза восстания 1282 года - "Смерть Франции! Вздохни, Италия!" (Morte alla Francia Italia Anelia!). Согласно второй, слово "мафия" - наследие времен, когда Сицилия была арабской территорией, и является понятием из арабского права, обозначавшим защиту простых людей от беззакония властей. "Мафия" - исключительно сицилийское понятие. В других регионах Италии аналогичные организации носили и носят иные названия ("Ндрангетта" - в Калабрии, "Сакра корона юнита" - в Апулии, "Каморра" - в Неаполе).
Широкую известность слово "мафия" получило в 1862-1863 годах, когда в театре Палермо с большим успехом прошел спектакль по пьесе Джузеппе Риццотто "Мафиози из наместничества".

Мафия - семейная преступность с особыми историческими корнями. Она возникла где-то в IX-X веке как добровольное ополчение с целью охранять сицилийских рыбаков и земледельцев от набегов арабских пиратов. За это члены мафии получали «охранные деньги». Но они стали требовать этой оплаты и тогда, когда угроза пиратов исчезла. Мафия стала жить шантажом, и шантаж, вымогательство были до недавнего времени главными преступлениями мафии. При слабости и бездеятельности властей, мафиози обеспечивали и известную охрану порядка. Простой народ относился к ним со смесью страха, уважения и восхищения. В конце XIII века на Сицилии существовали сообщества, по своей структуре напоминающие зачаточный вариант мафии. Однако настоящие мафиозные кланы сформировались на Сицилии в XVI веке после того, как остров был захвачен испанцами. Сицилийцы не особенно доверяли испанским властям и формировали тайные общества, первоначально выполнявшие функции по поддержанию порядка и защите самых слабых членов общины.