Египетскими сфинксами называют мифических существ, которые в скульптурной традиции культуры представляют собой стражей. Арабское название Великого Сфинкса, Абу аль-Холь, переводится как «отец страха». Изображаются сфинксы в одной из трех форм:

- андросфинксы – существа с головой человека и телом льва

- криосфинксы – существа с головой барана и телом льва

- хиеросфинксы – существа с головой ястреба и телом льва.

Греческий и египетский сфинкс визуально отличаются тем, что у египетского – голова мужчины и – никогда – женщины.

Известен Сфинкс, в основном, из повествований греческой мифологии, где это был демон разрушения и неудач. Согласно Гесиоду это было порождение Ехидны и Ортуса, или, согласно другим утверждениям, Тифона и Ехидны – в любом случае, это были хтонические существа. В изображениях на вазах сидящей с правой стороны, как крылатый лев с женской головой или же как женщина с когтями, лапами и грудью льва, змеиным хвостом и орлиными крыльями.

Согласно мифу Гера или Арес послали Сфинкса из ее исторической родины, Эфиопии (греки помнили о том, что Сфинкс не местного происхождения) в Фивы где, по свидетельству Софокла («Царь Эдип») она загадывала проходящим мимо самую известную в мире загадку: Какое существо утром ходит на четырех ногах, днем – на двух, а вечером – на трех?». Но никто из путников не смог дать ответ на ее вопрос. И только Эдип ответил правильно, в результате чего Сфинкс пораженный сбросился с высокой скалы и погиб. Интересно, что в более ранних повествованиях о Сфинксе, сам текст загадки не указывается. Кроме того, некоторые лингвисты считают, что имя Сфинкса – не собственное, а всего лишь перевод на греческий слова «загадка, шарада».

Совокупное мифическое существо с телом льва и головой человека присутствует в культурной традиции стран Южной и Юго-Восточной Азии. Там оно известно под именами пурушамрига («человек-чудовище»), пуоушамирукам (человек-кошка), нарасимха (человек-лев) или манусиха («человек-лев»). Кроме того, значение человека-льва в индийской традиции кардинально отличается от греческой: Нарасимха считается аватаром (воплощением) бога Вишну, пришедшего на землю, чтобы сохранить мир от разрушения.

В отличие от сфинкса в Египте, Месопотамии и Греции, где это существо «прожило» ровно столько же, сколько и сама цивилизация, азиатский сфинкс жив до сих пор. Первые изображения этого мифического существа появились в Азии как подражание эллинистическому искусству, но сфинксы Мадхуры, Каусамби и Санчи, датируемые третьим веком до нашей эры, абсолютно не похожи на своих греческих сородичей.

В шестнадцатом веке появилось такое понятие как «французский сфинкс». Это существо представляло собой льва с головой и грудью прекрасной девушки, чьи уши нередко были украшены серьгами. Ученые считают это гротеском древнего образа, утверждая, что идентичными фигурами был украшен дворец Нерона.