Северную границу Балканского полуострова проводят по течению Савы и Дуная, а на востоке — от широтного отрезка Дуная, примерно по 44° с. ш., до Черного моря. На западе регион омывают Адриатическое и Ионическое моря. На востоке ero ограничивают Черное море, проливы Босфор, Дарданеллы и Мраморное и Эгейское моря. В состав региона входят также многочисленные острова Ионического и Эгейского морей и остров Крит.

Массивный и широкий на севере, Балканский полуостров к югy суживается, увеличивается расчлененность его берегов. Поверхность Балканского полуострова гориста. Само название происходит от турецкого слова «балкан», что значит «гора». Равнины, низменности и котловины занимают сравнительно не­большую площадь.

Современные очертания и рельеф суши сложились в резуль­тате движений конца неогена и начала антропогена. Эгейское море образовалось на месте раздробившейся и опустившейся Суши, связывавшей Балканы с Малой Азией. Острова Эгейского моря представляют собой остатки этой суши, а проливы Босфор и Дарданеллы возникли в результате опускания и затопления широких речных долин, существовавших в неогене. На западной и северо-восточной окраинах Балканского полу-острова возвышаются горные системы кайнозойского возраста, внутреннюю его часть заполняет жесткий срединный массив, испытавший расколы в неогене.

На северо-востоке полуострова дугой, выпуклой к югу, про­тягиваются Балканские горы, или Стара-Планина, как их на­зывают в Болгарии. По возрасту складчатости и по структуре Балканы близки к Карпатам и относятся, очевидно, к той системе сооружений Альпийского складчатого пояса, которая через Доб-руджу продолжается к Крымскому полуострову.

Северный склон Балкан постепенно переходит в предгорное Болгарское плато, которое, в свою очередь, опускается к Нижне-дунайской низменности. Болгарское плато и северный склон Стара-Планины расчленяют глубокие долины, а река Искыр прорезает Балканы насквозь, образуя знаменитое Искырское ущелье,  по  которому  проходят  железная  дорога  и  шоссе  на Софию. Самая высокая, центральная часть гор сложена кристал­лическими породами. Максимальная ее высота 2376 м (гора Ботев), перевалы лежат на высотах, значительно превышающих 1000 м. Шипкинский перевал дорог памяти русского и болгар­ского народов по войне 1877—1878 гг., когда русские войска совместно с болгарскими освободили Болгарию от турецкого владычества.

У южного подножия Стара-Планины лежат Забалканские котловины — Софийская, Карловская, Казанлыкская и Сливен-ская. Самая обширная Софийская котловина имеет высоту 500 м, остальные — несколько ниже. Переход от гор к котлови­нам выражен в рельефе очень резко. Дно котловин плоское, из каждого их пункта видны окружающие горы.

С юга Забалканские котловины замыкаются горным хребтом, называемым в Болгарии Средна-Гора, а в русской литературе известным под названием Антибалканы. По геологическому строе­нию Антибалканы близки к Балканам, но уступают им по высоте. Круто обрываясь на север, в сторону котловин, они более полого спускаются к югу.

Еще одна горная система Балканского полуострова протя­гивается вдоль его западной окраины с севера на юг и перехо­дит на прибрежные острова. Она более обширна, чем Балканы, и построена сложнее. Это — Динарское нагорье и Пинд.

Динарское нагорье начинается севернее полуострова Истрия, где смыкается с Юго-Восточными Альпами. Далее оно прости­рается с северо-запада на юго-восток, вдоль Адриатического побережья до северной границы Албании. Недавние опускания вызвали раздробление западной окраинной зоны Динарского на­горья и погружение ее под уровень моря. Это привело, к обра­зованию сильно расчлененного Далматинского побережья, со­провождаемого сотнями крупных и мелких островов. Острова, полуострова и заливы вытянуты вдоль линии побережья соот­ветственно простиранию горных хребтов.

Большая часть нагорья сложена мезозойскими известняками и палеогеновым флишем. Известняки слагают хребты и обшир­ные плато, а рыхлые флишевые отложения заполняют синклиналь­ные понижения между ними. Преобладание известняков и обиль­ные осадки послужили причиной развития в западной части нагорья карстовых процессов. Этому способствовало также истребление лесной растительности. В этом районе впервые были изучены закономерности карстообразования и формы карстового рельефа (название самого явления происходит от названия плато Карст на северо-западе Балканского полуострова). На Динарском нагорье можно встретить все формы так называемого «голого», или средиземноморского, карста. Большие площади превращены в совершенно бесплодные и труднопроходимые карровые поля, где нет ни почвы, ни растительности. Разнообразны подземные формы карстового рельефа — колодцы глубиной до нескольких соотен метров, разветвленные пещеры, достигающие многих ки­лометров в длину. Из пещер особенно известна Постойнская, к востоку от Триеста.

Карстовая зона Динарского нагорья почти лишена поверхност­ных водотоков, но зато там много исчезающих и вновь появля­ющихся на поверхности карстовых рек. Население в этой части региона редкое и сосредоточено главным образом в польях, где выходят источники и образуется покров красноцветной коры выветривания.

Продолжаясь на юг под названием Пинд, горы занимают почти всю Албанию и западную часть Северной Греции, полу­остров Пелопоннес и остров Крит. Почти везде они подступают непосредственно к побережью, и только в пределах Албании между горами и морем есть полоса прибрежной холмистой рав­нины шириной до нескольких десятков километров. Хребты Пинда сложены известняками, а долины — флишем. Для наиболее высо­ких участков гор характерны резкие формы и широкое распро­странение карста. Склоны хребтов обычно обрывисты и лишены растительного покрова. Самая высокая вершина Пинда — гора Змоликас на территории Греции (2637 м). Вся система Пинда испытала сильное раздробление, что отражается на особен­ностях рельефа и характере береговой линии. Побережье из­резано крупными заливами и мелкими бухтами, причем преоб­ладает поперечный тип расчленения. Продолжением горных хреб­тов западной части Пинда являются Ионические острова, недав­но отделившиеся от материка, глубоко расчлененные и окружен­ные мелководьем. Крупный Коринфский залив отделяет полуост­ров Пелопоннес, связанный с остальной сушей только Коринфс­ким перешейком шириной около 6 км. Канал, прорытый в са­мом узком месте перешейка, отделил Пелопоннес от Балкан­ского полуострова. Сам Пелопоннес расчленен крупными зали­вами-грабенами и образует на юге четыре лопастных полуост­рова.

Внутренняя часть Балканского полуострова занята древним Македоно-Фракийским массивом. В неогене массив был разд­роблен на горные поднятия, разделенные впадинами. Первона­чально эти впадины были заняты морем, распавшимся впослед­ствии на ряд озер. К началу антропогена озера постепенно осушились, а на склонах котловин обозначились террасовые ступени, свидетельствующие о последовательном снижении уровня озер. Днища котловин плоски или слабохолмисты и лежат на различной высоте. В котловинах сосредоточено густое население. Центр каждой котловины обычно — город или крупное село, название которого носит котловина (например, котловина Скоп­ле в Югославии, Самоковская в Болгарии). Самые обширные котловины на Балканском полуострове лежат по течению реки Марицы: Верхнефракийская — в Болгарии, Нижнефракийская — по границе между Грецией и Турцией. В средней части Греции расположена обширная Фессалийская котловина — центр древней земледельческой культуры.

Между котловинами поднимаются участки горных кристалли­ческих массивов. Позднейшие процессы, особенно оледенение, расчленили рельеф некоторых массивов и создали комплекс высокогорных форм. Наиболее высокие массивы этой части Бал­канского полуострова — Рила, Пирин и Родопские горы в Бол­гарии, изолированный массив Олимп в Греции. Самый высо­кий массив Балканского полуострова — горы Рила. Их высочай­шая вершина достигает 2925 м. Спокойные очертания рельефа нижней части гор сменяются резкими горноледниковыми фор­мами на вершинах. Снега залеживаются там большую часть лета и дают начало лавинам.

Таким образом, для рельефа всего Балканского полуострова в целом характерна расчлененность, являющаяся результатом вертикальных движений конца неогена и начала антропогена, охвативших складчатые сооружения различного возраста. Благо­даря этой молодой тектонике создался горно-котловинный рельеф, столь характерный для этого региона. Тектоническая деятель­ность не закончилась и в настоящее время, о чем свидетель­ствуют частые землетрясения в разных районах.. Последним по времени ее проявлением было катастрофическое землетрясение в  1963 г., разрушившее значительную часть города Скопле в Югославии.

Недра Балканского полуострова особенно богаты рудами различных металлов. В Сербии, в районе города Бор, в моло­дых вулканических породах есть значительные запасы медных руд; в древних кристаллических массивах Югославии, Греции и Болгарии распространены месторождения хромитов, железных руд, марганцевых и свинцово-цинковых руд. Большие запасы хромовых и медных руд имеются в горах Албании. Вдоль всего Адриатического побережья и на островах в толщах меловых отложений залегают бокситы.

В палеогеновых отложениях внутригорных котловин есть месторождения бурого угля. В отложениях предгорных прогибов на территории Албании и Болгарии имеется нефть. Албания располагает крупнейшими в мире месторождениями природ­ного асфальта.

Многие горные породы на Балканском полуострове представ­ляют собой ценные строительные материалы (мрамор, извест­няки и т. д.).

Типично средиземноморский климат характерен только для сравнительно узкой полосы западного и южного побережья Бал­канского полуострова. На севере и во внутренних его частях климат умеренный, с оттенком континентальности. Эти особен­ности связаны с тем, что Балканский полуостров занимает край­нее восточное положение в пределах Европейского Средизем­номорья и тесно связан с материком. На севере, между полуостровом и остальной Европой, отсутствуют сколько-нибудь значительные орографические рубежи, и континентальный воздух умеренных широт свободно проникает в пределы полуострова во все периоды года. Прибрежные районы занимают более южное положение и ограждены горными хребтами от проникновения континентальных воздушных масс.

Большую роль в формировании климата Балканского полу­острова играет горный рельеф. Различие в климате котловин и горных массивов проявляется прежде всего в годовом количе­стве осадков: равнины и котловины получают обычно не более 500—700 мм, тогда как на склонах гор, особенно на западных, выпадает более 1000 мм. Наибольшей континентальностью от­личается климат Болгарского плато, где зимние морозы могут достигать —25°С; максимум осадков приходится на первую по­ловину лета. Эта часть Болгарии довольно часто страдает от засух. Зимой здесь бывает устойчивый снежный покров, причем снег появляется примерно во второй половине ноября. Наиболее сильные морозы в этом районе связаны с прорывами относи­тельно холодных континентальных воздушных масс, приходящих с северо-востока.

В горных котловинах полуострова благодаря их более южному положению климат теплее, но также с отчетливо выраженным континентальным оттенком. Средняя зимняя температура отри­цательна, хотя лишь немногим ниже 0° С. Почти каждую зиму наблюдаются значительные температурные инверсии, когда на склонах гор сравнительно тепло, а в котловинах морозы дости­гают — 8, — 10°С.

Климат горных массивов северной и. центральной частей Бал­канского полуострова более влажный и прохладный. Зимняя температура мало отличается от температуры котловин, но лето В горах значительно прохладнее и зима наступает гораздо рань­ше, чем в равнинных районах. В ноябре, когда в Софийской котловине, расположенной на большой высоте над уровнем моря, еще идут дожди, на Балканах или Риле уже лежит снежный Покров и большая часть перевалов закрыта из-за снежных за­носов.

На Далматинском побережье и островах лето сухое и жар­кое с преобладанием безоблачной погоды; зима мягкая и дождли­вая, хотя в северной части побережья максимум осадков при­ходится не на зиму, а на осень. Годовое количество осадков на побережье очень велико — там находятся наиболее влажные районы Европы. На берегах Которской бухты в Югославии вы­падает в некоторые годы более 5000 мм осадков, но в замкнутых польях и на защищенных от западных ветров склонах гор коли­чество осадков не превышает 500—600 мм в год. Средняя зим­няя температура на Всем побережье положительна, но в северной его части каждую зиму бывают сильные и очень резкие снижения температуры в связи с прорывом относительно холодных масс континентального воздуха. Эти воздушные массы обрушиваются со стороны Дунайских равнин в том месте, где Динарское на­горье имеет наименьшую ширину и небольшую высоту. Воздух не успевает прогреться и распространяется на побережье в виде холодного ураганного ветра, вызывающего снижение температуры ниже 0° С, обледенение зданий, деревьев, поверхности земли. Это явление, очень близкое по природе к черноморскому норд-осту, известно под названием боры.

Чем дальше на юг, тем черты средиземноморского климата проступают все более отчетливо. Повышается средняя темпера­тура зимних и летних месяцев, максимум осадков сдвигается на зиму, и количество их уменьшается. На побережье Эгейского моря, в Юго-Восточной Греции, средиземноморский климат приоб­ретает некоторые черты континентальности, которые прежде всего выражаются в уменьшении осадков. Например, в Афинах сред­нее годовое количество их не более 400 мм, температура самого жаркого месяца +27, -(-28° С, самого прохладного +7, +8° С, бывают падения температуры ниже 0° С, иногда выпадает снег. Относительно сухой климат и на островах Эгейского моря. Там он, вероятно, наиболее теплый по сравнению со всеми другими районами региона.

Водная сеть Балканского полуострова не густа. Крупных судоходных рек почти нет, для всех рек характерны резкие коле­бания уровня и непостоянство режима.

Значительная часть полуострова принадлежит бассейну сред­него Дуная. Самые крупные реки — Дунай и его приток Сава, протекающие по северной окраине полуострова. Значительные притоки Дуная — Морава и Искыр; Савы — река Дрина. В Эгейское море впадают крупные реки Марица, Струма (Стримон), Вардар, Вистрица и Пеней. Бассейны Адриатического и Иони­ческого морей имеют короткие реки, так как главный водораз­дел Балканского полуострова проходит по Динарским горам и приближен к его западной окраине.

Водоразделом между бассейном Дуная и Эгейским морем слу­жат Балканы, Родопские горы и Рила. В Рильских горах особенно много водотоков, которые дают начало крупным и мелким ре­кам; оттуда начинаются Искыр и Марица.

На большинстве рек Балканского полуострова половодье наступает зимой или осенью; тогда они представляют собой бурные потоки, несущие массы мутной воды. Летом многие реки сильно мелеют, небольшие речки  на юго-востоке пересыхают.

Обычно характер течения рек в верховьях горный, в нижнем течении они выходят на равнины и представляют собой медленно текущие водотоки, не имеющие отчетливо выраженных долин. В прошлом во время паводков эти реки разливались и затапли­вали большие площади. Так было, например, на северной рав­нине Болгарии и на прибрежной равнине Албании. В низовьях рек образовались заболоченные участки, которые были центром распространения малярии и почти не заселялись. В настоящее время в социалистических странах проводят большие работы по предотвращению разливов рек, осушению заболоченных площа­дей  и  превращению  их  в  земли,  пригодные  для  распашки.

Наряду с избыточно увлажненными районами на Балканском полуострове много таких, где земледелие систематически страдает от засух. Для рационального использования этих районов, на­пример низменностей верхней и нижней Марицы и большей части замкнутых межгорных котловин, необходимо искусственное оро­шение. Сеть оросительных каналов прорезает Марицкую низ­менность в Болгарии, создаются оросительные системы на Бол­гарском плато, в Софийской котловине и других районах.

На многих реках Балканского полуострова построены и строят­ся электростанции. Очень большие работы проведены на Искыре в Болгарии. В верхнем течении Искыра сооружены водохра­нилища (язовиры), построены электростанции и создана ороси­тельная система Софийской котловины.

Озера Балканского полуострова принадлежат к различным типам. Наиболее крупные из них тектонического или карстово-тектонического происхождения: Шкодер и Охридское на границе Югославии и Албании и на границе Албании, Югославии и Греции — Преспа. На Динарском нагорье и в горах Пинд озера обычно невелики по площади, но глубоки. В некоторых карсто­вых озёрах вода исчезает во время сухого сезона.

В пределах закарстованных территорий Динарского нагорья есть также обширные участки, совершенно бессточные или лишен­ные поверхностных вод. Население этих районов особенно силь­но страдает от недостатка питьевой воды.

Преобладание горного рельефа, разнообразие климатических условий и различие в распределении стока создают большую пестроту почвенно-растительного покрова. Климатические усло­вия большей части региона благоприятны для роста лесов, но естественная лесная растительность там сильно истреблена. На­ряду с этим есть территории исконно безлесные. Флористический состав растительности Балканского полуострова богаче, чем в других частях Средиземноморья, так как во время оледенения там нашла приют теплолюбивая неогеновая флора. С другой стороны, Балканский полуостров был очагом древних культур Европы, растительность уже в течение тысячелетий подвергается воздействию человека и значительно изменилась.

Для растительного и почвенного покрова северной и цент­ральной частей региона характерно сочетание лесных и степных типов. Леса и соответствующие им почвы распространены в гор­ных районах, равнины же и внутригорные котловины безлесны, и в их пределах преобладают степные почвы.

Современные ландшафты Болгарского плато, Марицкой низ­менности и внутренних котловин не дают представления об их исконном растительном покрове, так как их земельные и кли­матические ресурсы интенсивно используются. На Болгарском плато среди ровной, возделанной поверхности, покрытой черноземовидными почвами, сохранились только отдельные деревья. Еще более освоена низменность Марицы. Ее поверхность пред­ставляет собой мозаику из полей риса, хлопчатника, табака, виноградников и садов, расчерченную оросительными каналами. Многие поля засажены редко стоящими фруктовыми деревьями; этим достигается лучшее использование плодородных почв низ­менности.

В естественном растительном покрове низменности Марицы и Черноморского побережья появляются элементы средиземно­морской флоры. Там можно встретить некоторые вечнозеленые кустарники,  а  также  плющ,  покрывающий  стволы  деревьев.

Нижние части склонов гор чаще всего бывают покрыты зарос­лями кустарников, в которых встречаются как листопадные, так и некоторые вечнозеленые виды. Это так называемый шибляк, особенно характерный для Балканского полуострова. Он обычно появляется на месте сведенных лесов. До высоты 1000—1200 м в горы поднимаются листопадные леса из различных видов дуба с примесью бука, граба и других широколиственных пород. На некоторых горных массивах они уступают место высокостволь­ным хвойным лесам из балканских и среднеевропейских видов сосны, ели и пихты. Такие ценные и сравнительно мало истреб­ленные леса покрывают склоны массивов Рила, Пирин и Родопских гор в Болгарии. На высоте около 1500—1800 м леса перехо­дят в субальпийские кустарниковые заросли из рододендрона, можжевельника и вереска. Самые высокие горные массивы покры­ты  альпийскими  лугами,  которые  используют  как  пастбища.

В горных районах до большой высоты сказывается воздей­ствие человека на природу. Во многих местах поля пшеницы поднимаются до высоты 1100—1300 м, верхняя граница фрукто­вых садов лежит немного ниже, а самые нижние части склонов южной экспозиции занимают виноградники.

Районы со средиземноморским климатом имеют и соответст­вующий почвенно-растительный покров. Почвы прибрежной низ­кой полосы Югославии, Албании и Греции под вечнозеленой расти­тельностью красноземные (на известняках) или коричневые. Верхняя граница распространения субтропических почв и расти­тельности повышается по мере продвижения с севера на юг. В северной части Адриатического побережья она не поднима­ется выше 300—400 м над уровнем моря, в Южной Греции ее высота около 1000 м и более.

Растительность западной части полуострова, получающей большое количество осадков, более богата, чем растительность сухого юго-востока. Особенно разнообразна и пышна естественная и культурная растительность Ионических островов, в то время как некоторые острова Эгейского моря почти совершенно пустын­ны и выжжены солнцем.

В западных районах распространен маквис, который покры­вает побережье и нижние части склонов гор, на юго-востоке преобладает более ксерофитная фригана, выше в горах они сменяются шибляком. Местами сохранились небольшие участки средиземноморских лесов из вечнозеленых дубов (Quercus ilex, Q. coccifera и др.), приморской сосны и лавра. На побережье и нижних частях горных склонов естественная растительность в большинстве случаев вытеснена культурной. Значительную пло-.щадь занимают рощи оливкового дерева, которые с продвиже­нием на юг все выше поднимаются в горы, сады цитрусовых, появляющиеся в южной части югославского побережья и ши­роко распространенные в Албании и Греции (особенно на Пело­поннесе). В Югославии большие площади заняты различными плодовыми деревьями: яблонями, грушами, сливами, абрикосами. Во всех районах с теплым средиземноморским климатом на склонах гор много виноградников. Особенно высоко по терра­сированным склонам они поднимаются в Южной Греции.

Выше пояса средиземноморской растительности и почв лежит пояс листопадных лесов, состоящих из дуба, клена, липы и дру­гих широколиственных пород. В подлеске этих лесов много вечно­зеленых растений. Широколиственные леса на приморских горных хребтах подверглись значительному истреблению. Обезлесение явилось печальным последствием тяжелого периода в истории Балканских стран — владычества турецкой Османской империи.

Во многих местах леса пострадали от выпаса скота (коз и овец), вырубок на топливо. Особенно много лесов сведено на известняковых плоскогорьях Югославии — в районе так называ­емого Динарского карста, а также в горах Пинда на террито­рии Греции. Местами эти плоскогорья превращены в настоящую пустыню, лишенную почв, покрытую щебнем и крупными глыбами известняка. Удобные для обработки участки встречаются обычно в польях, где скапливаются продукты разрушения известняков в виде так называемой терра-росса. Там можно видеть неболь­шие клочки распаханных и засеянных земель. Наряду с ними встречаются луга, используемые как пастбища, и даже редкая лесная растительность — остатки прежних широколиственных ле­сов.

В животном мире Балканского полуострова есть элементы как среднеевропейской, так и типично средиземноморской фауны. В отдельных малонаселенных районах фауна хорошо сохранилась, но некоторые крупные животные исчезли уже давно и совер­шенно бесследно. Например, известно, что в историческое время на юге полуострова обитали львы.

В приречных и болотистых зарослях некоторых районов полу­острова встречается кабан; в горных лесах до сих пор сохра­нились олень, серна; на островах Эгейского моря водится дикая коза — прародительница домашней козы. В наиболее глухих гор­ных районах иногда можно увидеть бурого медведя. Много гры­зунов, среди которых по численности первое место занимают зайцы.

Разнообразна фауна птиц. Из хищников встречаются гриф, сокол и орел-змеятник. Очень много различных воробьиных, дятлов, раньше водился фазан.

Среди типично средиземноморских животных многочисленны пресмыкающиеся. Особенно много ящериц, встречаются гадюка и небольшой удав. На юге водится эндемичная греческая чере­паха.

Реки и озера бассейнов Дуная и Адриатического моря богаты рыбой. Южная часть полуострова, относящаяся к бассейну Эгейского моря, сравнительно бедна пресноводной фауной.