Марвин Гэй (Marvin Pentz Gaye) родился в 1939 году в Вашингтоне в семье священнослужителя (писавшего свою фамилию Gay) из консервативной Церкви адвентистов седьмого дня, который практически ежедневно избивал сына, чтобы привить ему нормы своей морали. По окончании школы Гэй служил в ВВС США, после чего пел в разных вашингтонских ду-вуп-коллективах, включая The Rainbows — группу, одно время работавшую с Бо Дидли.
С трёх лет пел в церковном хоре, потом подростком учился играть на органе. К 15-ти годам освоил клавишные и ударные и выступал с различными уличными негритянскими группами, в том числе «The Rainbows» и «Moonglows», игравшими в стиле «ритм-энд-блюз». В 1957 году присоединился к группе «Marquees», которая исполняла романтичные джаз-баллады и даже выпустила один альбом. В 1961 году Марвина заприметил Берри Горди, основатель звукозаписывающего лейбла Motown Records, которого поразил его прекрасный юный голос диапазоном в три октавы, и предложил контракт. Во время своей работы на «Мотаун» Гэй записал полсотни синглов, из которых 39 попали в число 40 лучших песен США. Многие из этих песен он сам же написал и аранжировал. По итогам 1965 года он вошёл в число самых успешных мотауновских исполнителей.
С 1962 по 1965 года Марвин Гэй продолжал работать преимущественно в стиле «ритм-энд-блюз», его наиболее известными композициями были «Can I get a witness» (1963) и «Stubborn kind of fellow», вошедшая в рэб TOP10. Затем по идее продюссеров Motown Марвин начинает записываться дуэтом с такими известными исполнительницами как Мэри Уэллс (Mary Wells), Ким Уэстон (kim Weston) и Тамми Тэррелл (Tammi Terrell). Среди его композиций были в основном романтичные блюзы и ритмичные танцевальные джаз-сюиты, в том числе знаменитая «Baby don’t do it» (1967). Помимо сольных записей, Гэй всегда считался мастером романтических дуэтов. В 1964 г. лейбл поручил ему записать альбом дуэтов с Мэри Уэллс, считавшейся в то время примой детройтского соула. В 1967 году его партнёршей по дуэтам была избрана Тамми Террелл, с которой он записал такие коммерчески успешные хиты, как «Ain’t No Mountain High Enough» и «You’re All I Need to Get By». В конце года Террелл потеряла сознание во время выступления с Гэем, вскоре после чего у неё была диагностирована опухоль мозга. Многочисленные операции не привели к улучшению. Смерть Тамми Террелл в марте 1970 года стала глубоким потрясением для Гэя, вызвав депрессию, сопровождавшую певца на протяжении всей дальнейшей жизни.
Марвин резко меняет свой стиль. Его новый альбом «What’s going on» (1971), представлявший собой смесь джаза, фанка и классики, затрагивал многие серьёзные проблемы, такие как расизм и наркомания. Несмотря на опасения Motown Records, этот альбом имел колоссальный успех. Особенно пользовалась популярностью фанк-композиция «Mercy, mercy me». Благодаря выходу этого альбома Марвин Гэй постепенно добивается творческой и финансовой независимости от Motown. А следующий альбом «Let’s get it on» (1973) становится самой его успешной работой.

В годы активной борьбы чернокожих за свои права, к которой подключились ведущие музыканты (Сэм Кук, Джеймс Браун, Отис Реддинг, Арета Франклин), артистам «Мотауна» было указано всячески избегать социальных шероховатостей. Эта установка вызывала острое неприятие Гэя, который считал предлагавшийся ему незамысловатый и откровенно коммерческий ритм-энд-блюз недостойным своего таланта. Постоянные конфликты с шурином и растущее отчуждение с женой заставили его на исходе десятилетия практически прекратить записываться.

В начале 1971 года Гэй вернулся в музыкальную индустрию с концептуальным альбомом «What’s Going On», песни для которого он сам написал и спродюсировал. Работа над диском проходила под влиянием рассказов демобилизованного брата о войне во Вьетнаме, размышлений о бедности и дискриминации, которым подвергаются обитатели чёрных гетто, о распространении там наркомании и коррупции, о бедственном состоянии окружающей среды. Все эти темы нашли отражение в песнях альбома. В заглавной композиции (4-е место в списке 500 величайших песен всех времён по версии журнала Rolling Stone) заложен призыв к миру и взаимопониманию, созвучный с написанной примерно в то же время ленноновской «Imagine».
В своих последующих работах Гэй отходит от активной социальной позиции, которой был отмечен его наиболее личный альбом. Знойная чувственность, которая согревала многие его ранние записи, в полной мере проявилась на альбоме «Let’s Get It On» (1973), своей до неприличия откровенной лирикой сокрушивший многие табу, бытовавшие в музыкальной индустрии. Критики называли этот диск сексуальной революцией в ритм-энд-блюзе. Заглавный трек достиг 1-го места в Billboard Hot 100 и стал одной из визитных карточек исполнителя.
Марвин Гэй проложил дорогу на сцену многим талантливым фанк-исполнителям. Именно он вывел на сцену молодого Стиви Уандера, а в 1973 году вышел его совместный альбом с Дайяной Росс.

Последние годы жизни Гэя были осложнены не только двумя разводами, но и сопровождавшими их тяжбами относительно налогов и алиментов. Чтобы вернуть себе творческий запал, музыкант переезжает на Гавайи, но там ему приходится бороться с обострившейся кокаиновой зависимостью. В 1981 г. он начинает работу над амбициозным проектом «In Our Lifetime», который, по мнению певца, был ремикширован и запущен в продажу лейблом без его согласия.
Разорвав после этого инцидента длительные отношения с «Мотауном», Марвин Гэй записывает альбом «Midnight Love». Синглом с него была выпущена задуманная как «сопровождение для занятий любовью» песня «Sexual Healing», покорившая в 1983 г. чарты по всему миру. На волне этого успеха Гэй примирился с Горди и преисполнился новых творческих планов, которые оборвали два выстрела из пистолета во время нелепой стычки с отцом накануне 45-летия певца.
Последний его альбом «Midnight love» (1982) и композиция «Sexual healing» с него были удостоены премии Грэмми в категории «Лучший мужской вокал в стиле Rhythm&Blues».
Отец Марвина,священник,считая что профессия певца позор для его семьи, в одной из ссор за семейным столом …застрелил Марвина. 1 апреля 1984 года.
В 2008 году американский музыкальный журнал Rolling Stone присвоил Марвину 6-е место в списке самых величайших певцов всех времен, и 18-е из 100 величайших артистов всех времен.