…-Открой глаза, Мара. Ну же, открой глаза… - Марена беззвучно вскрикнула, увидев склонившуюся над собой Лелю.

-Эй, тише… тише… - Лель подмигнула Маре, помогая девушке подняться и сесть на расстеленном прямо на сырой земле плаще.

-Что.. ты… что это со мной? – Мара оглянулась по сторонам – она находилась у въезда в крепость. Видимо, ее снаряжали к отправлению.

-Самое время для подмены, - Лель протянула Маре какой-то сверток. В нем оказался старинной работы серебряный перстень, потемневший от времени.

-Кольцо? – Мара невесело усмехнулась, - Это поможет, что ли?

-Да, - Лель серьезно кивнула, - Вставай. И надень кольцо. Немедленно, иначе кто-нибудь может выйти раньше времени и заметить, что мы здесь делаем.

-Это то, что я думаю? – Мара ухмыльнулась, надевая перстень. Она поднялась с плаща, уступая место Леле. Та села на землю, расправив платье, и… Марена вскрикнула от неожиданности, видя перед собой бледную, как смерть, девушку в старом платье с огромными глазами, похожими на два колодца, будто высасывающими душу.

-Что кричишь, себя в зеркало никогда не видела? – Лель недовольно пробормотала еще несколько скверных шуток, но тут послышались приближающиеся шаги.

-Уходи! Уходи прочь немедленно! – зашипела Леля, - И, когда окажешься в моей комнате, расчеши непременно волосы! – но Марена не спешила уходить. Она глядела на Лелю в собственном обличье словно завороженная.

-Спасибо тебе, - наконец, выдавила она из себя, чувствуя, как слезы наполняют ее глаза.

-Я делаю это не для тебя, - фыркнула Лель, - Уходи живо! Уходи! – на этот раз Марена послушалась. Спрятавшись в тени окружающей крепость высокой стены, она наблюдала за тем, как к Леле подошел Посвист – тот самый посланец, которого она видела с утра на приеме у матери – и, обнаружив, что она пришла в себя, что-то у нее спросил. Он не заметил ничего подозрительного в том, как Леля ответила. Видимо, внешность девушки действительно сыграла свою роль. Кучер подогнал роскошный черный экипаж, лакеи погрузили туда поклажи с вещами, помогли Леле забраться внутрь. Марена жадно наблюдала за всей этой суетой, пока процессия не двинулась в путь. Только теперь она заметила, что за ее спиной кто-то пошевелился.

-Аэль? – отозвалась она. Врата в крепость закрылись за каретой, больше было не на что смотреть.

-Марена, - Аэль ухмыльнулась, - Тебе все же удалось провести их, да? – но Мара не ответила. Она лишь тяжело вздохнула.

-Пойдем, мы опаздываем на ужин, - напомнила лучница девушке.

-Я обещала Леле поправить волосы, - фыркнула Марена, и тут же смолкла. У нее не осталось даже ее собственного голоса – вместо этого ее голосовые связки производили тонкий девичий писк, каким обыкновенно говорила Леля. Почему-то это ее расстроило…

…Зал для пиршеств был, как всегда, полон гостей и шума. За продольным массивным деревянным столом, накрытым кружевной скатертью, сидели в порядке старшинства все, кто, так или иначе, представляли элиту Китежа. Во главе стола, разумеется, были князь и княгиня, следом за ними шли все их приближенные, наделенные особыми способностями, затем – их семьи. Марена растерянно осмотрелась по сторонам, вспоминая, где же обыкновенно занимала место Леля. Как выяснилось, Лель сидела в окружении миловидных юношей и девушек, все время щебетавших о чем-то своем. По пути к своему новому месту Мара вспомнила, что у Лели был официальный суженый, и он сидел напротив нее. Интересно, как далеко Лель зашла с ним в своих отношениях? Но девушке не пришлось долго раздумывать над этим вопросом  - поспешно ее пропустили вперед на свободное место, не задавая ей лишних вопросов. Мара была несколько удивлена подобным молчанием, но ей это было на руку. Все присутствующие прислушивались к разговору старших за другим концом стола. А старшие, как водится, обсуждали взаимоотношения Яви и Нави. Сварог говорил о том, что Велес едва ли пойдет на уступки после того, как его дочь, наконец, окажется там, где ей и место. Кто-то из сидящих по соседству с Марой прошептал нечто невразумительное:

-Эта Марена – настоящая ведьма. Ей здесь не было места, несмотря на то, что она была важной фигурой в дипломатических отношениях наших княжеств.

-Да, она была не от мира сего, - кивнул другой сосед Мары. Девушка встрепенулась, понимая, что он нее ожидают решающего слова. Чуть улыбнувшись, она повела плечами:

-Глупо с вашей стороны судить мою сводную сестру, которую никто из вас лично не знал.

-Да ведь она ходила словно привидение какое! Разве решишься такую узнать? – неожиданно парировал суженый Лели, - Другое дело – моя Леля! – и он добродушно рассмеялся. Мара некстати подумала о том, что лицу Лели свойственно краснеть без повода. Как назло ее щеки пылали. Девушка попыталась остудить жар, приложив к лицу боковую сторону прохладного кубка с вином – но ее голова была словно в огне, и вино только нагрелось, нисколько не охладив лоб Мары.

-Знаете, что?.. Я нехорошо себя чувствую. Пойду-ка я к себе, - пробормотала она тихо, поднимаясь из-за стола, так ничего и не отведав из всех яств. Прощальный ужин с Марой – а ведь все только и делали, что обсуждали ее, как если бы она… Мара сглотнула тяжело, не решаясь домыслить до конца. Да, они говорили о ней так, как будто она была уже мертва. Но Навь – это царство мертвых. По сути, она и была бы мертва к этому времени… Марена покосилась на свой перстень, и ей отчаянно захотелось внезапно его сорвать с пальца – прямо там, за столом – чтобы все увидели, что это она, Мара, явилась к ним. Как никогда прежде девушке хотелось, чтобы слухи о ней были правдивы, и она была самой Смертью, несущей гибель всему живому и светлому. Если Свет в действительности таков, как все эти люди, собравшиеся за столом, то Марена с удовольствием стала бы Тьмою, чтобы не быть такой же лицемерной.

Бредя в сторону покоев Лели в одиночестве, она и сама не заметила, как перед глазами мир стал медленно расплываться от ледяных слез, подступивших неожиданно и катившихся теперь по разгоряченным щекам и подбородку. Она тихо села под раскидистым вековым дубом – тем самым, под которым встречала утро – и, запрокинув голову, в голос разрыдалась, позволив себе, наконец, слабость. Вдруг прямо перед ней уселся огромный черный кот, мяукнув громким скрипучим голосом. Его зеленые глаза светились в темноте, глядя прямо на Мару, на его мордочке отобразилось странное выражение раздражения.

-Кис-кис-кис… - позвала его к себе Марена тихо, всхлипнув и вытирая тыльной стороной ладони глаза. Кот недовольно проворчал нечто неясное на своем кошачьем языке, но все же подошел гибкой грациозной походкой  к княжне, и, выгнув спинку, тихо заурчал в блаженстве, когда девушка принялась гладить его лоснящуюся в свете луны напыженную шерстку. Жмурясь, он запрыгнул Марене на колени и потерся пушистой щекой об ее лицо.

-Маленький… - Марена хихикнула, почувствовав, как ей мгновенно стало легче, хотя головная боль до сих пор не проходила с самого утра. Неожиданно когтистая лапа впилась ей прямо в руку.

-Эй! – Мара прищурилась. Кот мгновенно спрятал внушительные острые когти, снова превратившись в мягкого пушистого зверька.

-Это Соломон, - раздалось над ее ухом тихо. Марена подскочила на ноги от неожиданности, спугнув резким движением сову, мирно сидевшую на одной из ветвей дерева, и кота, быстро соскочившего с колен девушки и бросившегося наутек. Теперь он прятался за высокими дорожными сапогами незнакомца, ожидая, что его, видимо, хозяин, защитит его от этой истеричной девушки.

-Тише, тише! – мужчина рассмеялся. Никогда прежде Марена не видела его так близко – это был тот самый незнакомец, которого она часто встречала и раньше в роще. Кожаный пыльный плащ на плечах, удобные штаны, высокие сапоги, чуть стертые на подошвах – было видно, что человек, стоявший перед Марой, любил прогуляться пешком. Он улыбался ей – а она все смотрела на него во все глаза, не понимая, почему он внезапно подошел к ней, хотя до этого постоянно проходил мимо.

-Эмм… простите, я напугала Вашего кота, - не зная, что сказать, хихикнула Марена.

-И не только… - незнакомец поднял голову, запрокинув лицо вверх, - Та сова – сердце этого дерева. Она – его хранительница. Поверьте, дуб действительно испугался Вас, когда Вы стали неистово размахивать руками.

-Сова – хранительница дуба? – ахнула Мара, заворожено глядя на силуэт птицы, скрывшейся в густой тени кроны.

-Да, - незнакомец не скрыл улыбки, - Я долго наблюдаю за этим миром, потому для меня не секрет, что, если погибает дерево, погибает и хранитель…

-Погибает?.. – Мара растерянно уставилась на вековой дуб. Его теплая кора так часто утешала ее в минуты грусти – ей казалось, будто это кто-то прикасается к ее щеке теплой ладонью, отгоняя прочь все ее беды и утешая. Дуб был живым существом для Марены, она и представить не могла что он может погибнуть, или испугаться – по-настоящему испугаться ее, Марену.

-Нет-нет, не подумайте… я просто так привел пример, - и незнакомец умиротворенно улыбнулся, погладив дерево по одной из ветвей. Оно словно вздохнуло, его листва затрепетала под мягкими порывами ветра, что-то внутри него отозвалось радостной волной. Мара не могла поверить своим глазам. Но в следующий миг она уже подумала, что, должно быть, ей просто показалось. Ночь была вполне спокойной, в ней не было ровным счетом ничего волшебного. А находившийся перед нею человек был простым смертным, а вовсе не каким-нибудь загадочным колдуном, разговаривающим с животными и растениями – в конце концов, это было бы слишком даже для Марены, которую за глаза прозвали не иначе как Смерть.

-Я люблю этот дуб, - неожиданно для самой себя призналась Мара, исподлобья косясь на незнакомца, подозревая, что он сейчас, скорее всего,  сочтет ее за сумасшедшую. Он продолжал улыбаться, глядя на нее сверху вниз с любопытством.

-Какое интересное кольцо… - он кивнул в сторону перстня, который дала Марене Лель. Он был немного широковат для тонкого пальца девушки, и частично просто болтался на нем, что, все же, не было преградой для его действия.

-Да, мне тоже нравится, - солгала Мара, вспоминая, что расплакалась как последняя слабачка как раз из-за этого кольца.

-Старинное, должно быть… - продолжал незнакомец с упором.

-Да, - Марена неожиданно заподозрила неладное, пролепетав, - Да, старинное. Кольцо моей прабабушки. Так, безделушка… Оно дорого мне, как память. Я не могу с ним расстаться.

-Вот как, - мужчина покачал головой, продолжая рассматривать Марену пристальным взглядом. Тут до девушки начало доходить, почему в этот раз он не прошел мимо нее, и даже заговорил с нею. Ее внешность! Она выглядела как Леля. Неудивительно, что он обратил на нее внимание. Черные, соболиные косы, аккуратно сплетенные, идеально уложенные, и мягкий, женственный взгляд чуть лукавых, черных, будто сама ночь, глаз. Марена судорожно вздохнула, почувствовав себя нехорошо. Ее головная боль усилилась, и девушка прижалась лбом к коре дерева, умоляя небо оставить ее в сознании на этот раз. Перед глазами все темнело, но каким-то чудом Мара все же удержалась в этом мире, и даже заставила себя повернуться лицом к мужчине, не давая ему повода думать, что с нею что-то произошло.

-Вам нехорошо? – участливо спросил незнакомец.

-Нет, все отлично, - Марена не вытерпела его пристального взгляда, отводя глаза.

-Хм, мне так не кажется, - незнакомец протянул девушке свою руку, и она взяла его прохладную ладонь в свою, объятую жаром. Ее лихорадило.

-Мне просто немного жарко, - попыталась оправдаться Мара. Мужчина заметил, что девушка покачнулась, и, если бы ни дерево, послужившее ей опорой, она просто бы скользнула вниз.

-У Вас жар, - отметил незнакомец резко, - Вас срочно нужно отвести домой.

-Я не могу… домой… - помедлила Мара.

-Что за глупости? У Вас, что, нет дома? – мужчина нахмурился, вовремя подхватив Марену за плечи – она соскальзывала по дереву вниз, ободрав до крови руку от локтя до предплечья.

-Я не могу туда пойти… - прошептала Марена тихо, - Мое имя… Марена… я – княжна Нави… - почему-то ей показалось, что глаза незнакомца вспыхнули странным огнем, на его лице отразилось понимание, он поджал губы.

-Я не могу… домой. И там… в Китеже… там меня не примут… - Мара скривилась от боли, пронзившей ее.

-Почему Вы не отправились в Навь сегодня? Я слышал, что княжна Нави выехала, - незнакомец заметил, что Марена прикрыла глаза, как если бы ей мешал свет.

-Я… не должна… - Марена зашлась тяжелым, грудным кашлем, - Никто…

-Не знает? – продолжил незнакомец отчего-то резко, - Никто не знает, что Вы здесь?

-Тайна… - на этот раз силы действительно покинули Марену. Она лежала на траве, лишенная чувств, обездвиженная. Незнакомец тихо вздохнул, и, постелив под девушкой свой дорожный плащ, стянул с ее указательного пальца перстень. На его лице заиграла улыбка, когда черты Марены преобразились, приобретая естественный вид.

-Здравствуй, Мара, - он укутал княжну словно дитя, и, подняв на руки, направился в сторону нетерпеливо переступавшего в стороне на привязи коня, поджидавшего своего хозяина. Неожиданно из-за ворот крепости показался силуэт наездницы, умело правящей гнедой кобылой. Мужчина не торопился уезжать, поджидая намеренную присоединиться к нему всадницу…