Часть 1. "Явь"

Глава 1 - "Посланец".

…Тихое, спокойное место на пологом берегу озера. Тонкие станы ив склонялись под утренней свежестью порывов легкого ветра. Она медленно открыла глаза – над нею раскинулось все еще сохраняющее отблески утреннего румянца глубокое, чистое небо. Мерный плеск волн и шепот листвы… она вслушалась, пытаясь понять, почему не слышно голосов птиц. К этому времени луч солнца, пробившийся сквозь плотную крону старого дуба, подобрался к лицу девушки и заскользил меж упавших на лоб прядей волос, путаясь в их тонких паутинках, пробираясь к глазам, щекоча ее щеки и нос.

-Княжна? – раздалось откуда-то сверху. Девушка подхватилась на ноги, озираясь по сторонам.

-Кто здесь? – она подняла голову вверх, пытаясь разглядеть обратившегося к ней человека.

-Это я, Аэль, - с одной из ветвей спрыгнула на землю девушка в костюме лучницы. Высокие голенища сапог утонули полностью в сочной траве. Мужские штаны, сшитые из тонко выдубленной кожи давали ей возможность свободно передвигаться, ее волосы цвета огненной меди были тщательно сплетены в тугую косу, опускавшуюся ей до самого пояса, поверх хлопковой тонкой расшитой узорами рубахи, подвязанной широким ремнем, была накинута кожаная куртка.

-Что ты здесь делаешь? – откликнулась еще не так давно спавшая.

-Ваша матушка, княгиня Лада, приказали Вас найти, княжна, - лучница чуть склонила голову.

-Я никуда не пойду, - княжна скрестила руки на груди, и, когда Аэль попыталась взять ее за руку, ловко отпрыгнула на несколько шагов назад со звонким смехом, путаясь в длинных юбках белоснежного платья.

Ленты в ее локонах затрепетали на ветру, извиваясь подобно пестрым сверкающим змеям, длинные волосы русого цвета, спутанные после сна, неровными волнами окутали ее плечи и спину.

-Княжна, Ваше поведение недопустимо, - лучница нахмурилась, - Вы снова ищете встречи с ним, да?

-С кем? – княжна рассмеялась, продолжая избегать попыток Аэль ухватить ее за руку.

-Вы знаете, о чем я… ты… ты! Да хватит уже ребячества, Марена! – Аэль обессилено опустилась у ствола того широкого дуба, под которым не так давно еще спала Мара. Теплая древесная кора приятно согревала.

-Знаю, - Марена намеренно близко подступила к лучнице, зная, что та и не подумает ее ловить.

-А как же князь Даждь? – Аэль прищурилась, внимательно изучая выражение лица княжны. Отчего-то Марена стала задумчивой.

-Он взрослый мужчина. Мы обе знаем, что он на меня и не взглянет.

-Но, по крайней мере, мы хоть что-нибудь о нем знаем,- лучница ухмыльнулась.

-Я не знаю… - девушка вздохнула, изучая спокойную гладь озера, - Понимаешь, он не такой… не мой…

-А этот незнакомец, что, твой? Увидела его один раз, и теперь постоянно ждешь, что он снова появится… Мало того, что чужак, так еще и… простолюдин, - Аэль поджала губы, как если бы это было для нее чем-то вроде ругательства.

-Может, и простолюдин, - неохотно согласилась Марена, - Но он не идет у меня из головы. Он такой…  - она вздохнула.

-Какой? – лучница резко рассмеялась, - Так, выбрасывай все эти мысли из головы, дорогая! Я знаю тебя с детства – тебе прощают все твои выходки только из-за твоей матери. Если бы она не вступалась за тебя, ты была бы изгоем, и, возможно, тебя сослали бы в Навь. Ты ведь незаконнорожденная. Тебе вообще не место при княжеском дворе. Вон, посмотри на Лелю – девушка прядет, шьет сорочки, вышивает рушники… а сколько парней вокруг нее! Как она красива! И румянец на щеках, и взгляд живой, и скромна, и трудолюбива! А ведь ни на кого не смотрит, кроме своего суженного. А кто тебя, сорвиголову, возьмет-то за себя? Косы нечесаны, лицо как полотно бледное, руки тонкие как плети… одумайся! Твое увлечение Даждем – еще можно объяснить детской привязанностью, пусть у него и есть его Злата… но отступление от традиций тебе не простят.

-Даждь никогда не будет моим, - снова повторила Марена тихо.

-Я знаю одно средство… - неожиданно понизила голос лучница, глядя перед собой.

-Средство? – княжна удивленно моргнула, внимательно слушая свою подругу.

-Приворотное зелье. Мне рассказывала одна из навок. Помнишь, как в нашем городе была смута? Тогда к нам прибыли на совет из Нави посланницы, одна из них поведала мне тайну… - Аэль запнулась, испугавшись внезапного молчания Марены.

-И не думай! – воскликнула она.

-Ты сама начала рассказывать об этом, - Марена прислонилась спиной к дубу, подсаживаясь к лучнице ближе.

-Приворотное зелье может оказаться смертельным ядом. И так не должно быть… ведь все знают, что Даждь и Злата помолвлены, и скоро будет их свадьба. Они дружили с детства, в то время как ты, Марена, была…

-Хватит! – княжна, и без того бледная словно мел, побелела еще сильнее, как если бы в ее лице не осталось ни кровинки.

-Даждь может полюбить тебя, Марена. Но никогда ты не будешь с ним счастлива. Ходят слухи, что тебя отдадут за князя Нави. И ты навеки отправишься в царство смерти и тьмы.

-Слухи, - Марена поджала губы строптиво, - По какому праву?

-Ты принадлежишь Нави. Твой отец…

-Моя мать – княгиня Лада! Я – одна из ее дочерей! – княжна перешла на крик. Ее тонкий голос терзал немую тишину, оставляя в ней шрамы едкого эха.

-Такова воля Сварога, - прошептала Аэль тихо.

-Я не понимаю, чем я хуже других? Чем отличаюсь от этой выскочки Лели? Ну, подумаешь, «красавица» … да ведь с ней можно умереть от скуки! Только и знает себе, что вышивать всякую ерунду! И придури у нее глупые…

-Тише, Марена! Тише! – лучница буквально умоляла княжну остановиться, но та лишь больше распалялась.

-Вечно чешет свою косу, как будто это не коса, а какое-то сокровище – можно подумать, у других волосы не такие, сильное дело! Вот взяла бы ножницы да побрила ее наголо! «Красавица неписанная»…

-Княжна… - Аэль вздохнула, - Тише… тебя могут услышать…

-Пусть слушают! – Марена неожиданно рассмеялась, - Мне все равно. Я ни за кого не пойду. И Даждь будет моим, когда ты поделишься со мной секретом приворотного зелья.

-Пойдемте к Вашей матушке, княжна, - ответила лучница, смиряясь со взбалмошными речами подруги и втайне надеясь, что Марена в скором времени забудет о своей идее приворожить Даждя, - Княгиня Лада ждет Вас с самого утра, и она была очень рассержена, не обнаружив Вас в стенах города.

…В главном зале для приемов было на удивление тихо. Медленно ступал по мощенному широкими базальтовыми плитами полу человек в темном кожаном плаще, истертом непогодой. Лицо его скрывала наполовину тень капюшона, другая половина была полностью покрыта металлической маской, выкованной под подбородок с тонкой прорезью для губ. Ростом незнакомец был под два метра – чересчур высокий для этих мест. Стоило Марене поравняться с ним, как он отступил прочь на два шага, сгибаясь  в низком поклоне – девушке почудилось, будто его спина гибкая, словно у змея – и замер в таком положении, недвижимый.

-Марена, где ты была этим утром? – отозвалась с высокого престола княгиня. Голос ее был как всегда тих и мягок, но девушка не оказалась обманута видимой мягкостью своей матери.

-Я… гуляла, - она посторонилась незнакомца, обращаясь не к нему, а к Ладе, - Мне нужно было подышать свежим воздухом. Простите, матушка, - Марена тоже склонила голову в почтении.

-Впрочем… неважно, - Лада смягченно улыбнулась, черты ее разгладились, - У нас гости. Перед тобой – посланец из Нави. Собственно, он прибыл для того, чтобы сообщить важную новость.

-Из Нави?.. – Марена опешила, переводя взгляд на человека в плаще. Он решительно поднялся с одного колена, снова возвышаясь в весь свой исполинский рост. Теперь уже он изучал княжну, и под его пристальным взглядом Марена почувствовала себя неловко, как если бы ее оценивали с ног до головы, и оценка была неутешительной. Девушка надменно поджала губы, не удосужившись даже поприветствовать незнакомца, и проследовала на свое место подле матери, сохраняя подчеркнутое молчание.

-Мое имя Посвист, - кинул он ей в спину, - Я был послан для того, чтобы забрать Вас в Навь, княжна, - его голос пронзительно-резкий, сухой, словно ударил Марену в самое сердце. Она невольно вздрогнула, но не обернулась - и больше не решалась поднимать на  гостя глаз.

-Конечно, - княгиня Лада миролюбиво улыбнулась, - Мы давно уже ожидали Вашего визита. Наша княжна давно уже как…

-Наша княжна, - поправил ее Посвист неожиданно. Лада продолжила невозмутимо:

-Да, конечно. Марена – ваша княжна, княжна Нави. Потому мы ждали посланцев. Но мы не можем пока что ее отдать. Еще некоторое время она должна будет пробыть при дворе Китежграда. Мы должны будем подготовить ее к переходу и предстоящему бракосочетанию. Вам придется подождать несколько дней.

-Да, разумеется, - посланец снова поклонился, но в его поклоне было больше наигранности, чем истинного почтения, - Княжна Марена должна попрощаться с Китежем. Мы понимаем. Вы должны знать, что, если она пробудет дольше определенного срока, вашему городу грозит беда, не так ли? – он усмехнулся.

-Да, - Лада повернулась к Марене. Девушка, казалось, побледнела еще сильнее прежнего, цветом лица сравнившись в белоснежной тканью своего платья.

-Я не хочу… - прошептала она неслышно, одними губами, пересохшими от волнения, - Нет, мама… нет…

-У тебя нет выхода, - Лада сжала руку дочери, но тут же отшатнулась – такими холодными были пальцы ее дочери.

-За кого меня выдадут? – спросила приглушенно Марена. Но ответила ей не княгиня Лада. Посвист, направлявшийся к выходу, тихо рассмеялся, остановившись у самой двери, услышав вопрос княжны:

-За кого? – он прекратил свой неприятный, зловещий смех, и Марена почувствовала на себе его тяжелый, острый взгляд, но на этот раз не растерялась.

-Да. Я хочу знать, - ее голос прозвучал бесстрастно и достаточно громко.

-Старший князь Нави, Морок, - Посвист снова зашелся смехом, - Если княжна еще придется ему по душе… - он снова смолк, бросив в сторону Марены многозначительный взгляд перед тем, как скрыться в темноте коридоров.  Марена с силой ударила кулаком в стену, словно обращая собственное раздражение в этот удар.

-Марена… - княгиня нахмурилась. Девушка скрипнула зубами:

-Почему я? Почему?!

-Ты такая же, как и они. Там твое место, Марена. Здесь ты чужая. Посмотри вокруг – тебя никто не понимает, не воспринимают всерьез. Ты не одной крови с нами. Я всегда прощала тебе все твои выходки, покрывала тебя, как могла, только потому, что понимала, что ты другая. Не такая, как Леля, Злата, и совсем не похожа на меня. Но как могу я осуждать тебя, Марена?  Я не знаю, кто ты… - Лада тихо вздохнула, ее губы дрогнули в нерешительной улыбке, - Ты можешь обвинить меня в том, что я недостаточно любила тебя, была невнимательна к тебе временами – и это будет справедливо. Но никто из нас, китежцев, не властен ослушаться воли Нави. Не в наших силах.

-Тогда я возьму всю ответственность на себя, - Марена сузила глаза, и, не успела княгиня вымолвить и слова, как девушка покинула приемный зал.

У дверей стояла, задумчиво вслушиваясь в тишину, Леля. Ее темная густая коса ниспадала до самих колен, лоснясь на солнце. Глаза сосредоточенно изучали пространство за окном – ивовую рощу у самого края озера.

-Ты подслушивала? – Марена скрестила руки на груди. Лицо Лели приняло вид оскорбленной невинности:

-Что ты! Как ты могла подумать! – она нахмурила тонкие соболиные брови.

-Я знаю, что подслушивала, - Марена отрешенно кивнула собственным мыслям, - Наверное, сейчас всем радостно, что меня скоро отправят в небытие.

-Я твоя сестра, Мара, - спокойно парировала Лель, - Сестра по матери. Неужели ты думаешь, что я не вижу, что творится у тебя на душе?

-И что же? – Марена вскинула брови, криво усмехнувшись.

-Ты любишь его. Даждь… - Леля пожала плечами, как ни в чем ни бывало. Ее голос прозвенел по коридору нежным колокольчиком, и Марена невольно вздрогнула, боясь, что кто-нибудь услышит слова ее сестры. Но отрицать не стала.

-Продолжай, - она прислонилась спиной к холодной каменной кладке коридора, внимательно изучая Лелю, словно видела ее впервые.

-Ты полна отчаяния, ведь Даждь даже не смотрит в твою сторону, а вскоре ты должна будешь покинуть Китеж, и, возможно, больше не сможешь видеть его, ведь между вами разверзнется Вечность. И ты не можешь отказаться от своей участи, потому как Явь испокон веков платила дань Нави, и, чтобы в наш цветущий мир не пришла смерть, а ты должна стать той самой данью, платой за всех нас. Ты жертвуешь собой. Но никто не видит эту жертву, и тем больней тебе переносить ее внутри себя.

-Я не люблю жалость, Леля, - Марена растерянно улыбнулась, - Я не знаю, что мне делать, ты права. Что бы ты сделала на моем месте?

-Я… - Лель задумалась на мгновение, - Хм… Я знаю толк в отношениях. Сразу видно, что у вас с Даждем ничего не выйдет. Мне кажется, впереди тебя ждет нечто большее. Он тебе не пара.

-Благодарю за столь высокое мнение обо мне, - фыркнула Марена, и собиралась уже уходить, когда Лель неожиданно сжала руку девушке с такой силой, что та едва не захрустела переломанными костями.

-Что? – Мара подняла усталый взгляд на свою сестру.

-Я бы хотела отправиться в Навь, Марена. – Лель тут же осеклась, сменив серьезное выражение лица улыбкой, - Мара-Марена, Нави царевна… Кажется, так тебя называют за глаза, да? Я бы хотела оказаться на твоем месте. Всей душой. Но если бы ты только мне позволила… - Леля обреченно вздохнула.

-Позволила – что? – Марена прищурилась.

-Поменяться с тобой местами… вот что я хочу. Подмена, Мара… это единственный выход.

-Но зачем? – Марена нахмурилась, - Послушай, Леля, в коридоре не место для таких разговоров. Нас могут подслушать в любой момент. Давай поговорим позже?

-Да… - Лель на мгновение задумалась, но потом ее лицо просветлело, - Я зайду к тебе перед тем, как идти вечером на ужин. Там и расскажу мой план.

-У тебя есть план? – Марена удивленно уставилась на сестру, - Значит, это не минутная прихоть?

-Я все продумала, - Лель усмехнулась, - Отличительная черта жителей Нави – способность упорядочивать и планировать наперед… И не думай, что я делаю это ради тебя, Мара, - с этими словами Леля прошелестела пестрыми юбками платья прочь, оставив Марену так и стоять у самого окна. Девушка тяжело вздохнула, теряясь в догадках. Что же могло заставить Лелю  идти на подобные ухищрения? Сводная сестра Марены всегда отличалась завидным благоразумием. Мара потерла отчего-то разболевшиеся виски. В последнее время она часто ощущала слабость – вот и сейчас новая волна недомогания накатила на нее. Марена оперлась об подоконник руками, тяжело дыша, пытаясь набирать в грудь как можно больше воздуха. Из-за ее плеч вынырнула тень, но девушка едва ли могла заметить движение за своей спиной…