Судя по всему, честь открытия знакомого каждому из нас поп-корна (от англ. corn — «кукуруза», pop — «с треском лопаться») принадлежит древним индейцам, которым удалось обнаружить разновидность маиса, способного к «самовзрыванию». Секрет этой «взрывоопасности» весьма прост и объясняется особым строением зерна, в котором находится капелька крахмала, содержащая воду.
Попкорн – очень древняя культура. Самые старые початки попкорна были найдены в пещере Бет Кейв вблизи Нью Мехико. Им 5600 лет.
В захоронениях в Перу были обнаружены зерна попкорна, которым, вероятно, не менее 1000 лет.
В одной из погребальных урн, найденной в Мехико, и датируемой 300 годом до нашей эры была найдена статуэтка богини кукурузы в головном уборе из раскрытого попкорна.

Попкорн это - единственный вид зерна, который при нагревании лопается.

Интересно, что словом «corn» в давние времена обозначались зерновые культуры, наиболее значимые для той или иной страны. Так в Англии этим словом обозначалась пшеница, а в Шотландии и Ирландии – овес, ну а для Америки такой культурой была кукуруза, впоследствии за словом закрепилось это значение навсегда.

Тысячи лет назад люди уже лакомились воздушной кукурузой. В 1948, в пещерах Нью-Мексико были обнаружены лопнувшие ядра кукурузы, по подсчетам ученых их возраст составил приблизительно 5 000 лет. Полагается, что впервые европейцы попробовали воздушную кукурузу в 1621 году, в первый День Благодарения, отпразднованный английскими колонистами (пуританами), совместно с соседями-индейцами из племени Вампаноаг, которые и принесли полезное и вкусное угощение. Благодаря попкорну колония смогла выжить в суровую зиму.

Древние «попперы» представляли собой посудину, выполненную из глины, минералов (например, мыльного камня), позднее проволоки и металла с небольшим отверстием наверху и длинной боковой фигурной ручкой в форме, например, кота, других животных или просто украшенной резьбой.
Попкорн раскрывался, как и сейчас при помощи нагрева и масла.
Например, целый початок (а початок попкорна маленький) клали в горячий жир или растительное масло и варили в нем, пока все зерна на початке не раскрывались, превращаясь в «букет», которым женщины вечером украшали волосы. Приготовленный таким способом попкорн годился и в пищу.

Кроме того, зерна попкорна помещали внутрь проволочной корзины и держали ее над огнем, периодически встряхивая.
Попкорн «взрывали» и прямо на початке: протыкали початок острой палкой, смазывали зерна маслом и клали его на горячий песок у огня, периодически поворачивая.

До сих пор горячие пустынные ветры, бывает, выдувают из старых захоронений бабочки раскрытого попкорна, и они выглядят свежими и белыми, хотя им уже исполнилось несколько столетий.

Традиционно, племена коренных жителей Америки приправляли жареную кукурузу высушенными травами и специями. Они также превращали жареную кукурузу в суп и пиво, делали головные уборы и корсажи. Женщины украшали волосы «букетами» воздушной кукурузы.

Некоторые племена коренных жителей Америки полагали, что в каждом ядре жареной кукурузы жил крошечный дух. Обычно эти духи не беспокоили людей, но если их домик нагревали, то они начинали сердиться, становясь все более и более сердитыми, пока, в конечном счете, они не выходили из себя, разрывая свой домик с громким хлопком.

Почему же зерна попкорна взрываются? Каждое ядро содержит маленькое количество воды. Поскольку зерно нагревается, то эта вода превращается в пар. Попкорн отличается от других зерен тем, что его оболочка водонепроницаема и не пропускает влагу наружу, таким образом, пар не может просочиться сквозь оболочку, давление нагнетается и, наконец, зерно взрывается, выворачиваясь наизнанку.

В среднем, зерно лопнет, когда достигнет температуры 175 градусов Цельсия.

Не лопнувшие зерна называют “старыми девственницами” или “старыми девами”.

Почему же зерна не лопаются? Прежде всего, это происходит из-за неправильного содержания влаги. Если воды в зерне содержится недостаточно, то давления пара не хватит чтобы разорвать оболочку. При избыточном уровне влаги, средней температуры нагрева, при которой лопнуло большинство зерен, такому попкорну не хватит. Кроме того, поврежденная оболочка зерна, может стать причиной того, что зерно не лопнет так, как пар, выйдет постепенно. Хорошая воздушная кукуруза производит меньше чем 2-процента «старых дев».

Идеально, влагосодержание попкорна должно быть приблизительно 13.5 процентов, это приводит к наименьшему количеству не лопнувших зерен.

Предположительно в Европу попкорн завез Кристофор Колумб в конце 15-ого столетия.

Первая коммерческая машина жареной кукурузы была изобретена Чарльзом Криторзом в Чикаго в 1885 и получила название «поппер». Сегодня большая часть попкорна, который вы покупаете в кинотеатрах, сделана на аппаратах, сконструированных семьей Криторз.

Американские торговцы начали продавать попкорн на праздниках еще в конце 19-ого столетия. Когда же предприимчивые дельцы попробовали продавать воздушную кукурузу около кинотеатров, владельцы последних были крайне раздражены, боясь, что попкорн отвлечет посетителей от кинофильмов. Потребовалось несколько лет, чтобы понять, что воздушная кукуруза может стать, прекрасным способом увеличить доходы, и попкорн стали продавать в кинотеатрах с 1912.

Домашние попперы появились впервые в 1925 году.

А в 1945 году Перси Спенсер обнаружил, что, если сырой попкорн подвергнуть действию микроволновой энергии, то он «взрывается».

Это открытие привело к экспериментам с другими продуктами питания и в конечном итоге изобретению микроволновых печей и развитию целой индустрии в пищевой промышленности.

Так что своим появлением микроволновая печь тоже обязана попкорну!

Начиная с 1890 года и до самой Великой Депрессии, попкорн превратился в национальное блюдо. Уличные торговцы следовали за толпой народа на гуляньях, карнавалах, фестивалях и других сборищах в парках, на ярмарках и выставках, толкая перед собой газовый или паровой поппер.

Во времена Великой Депрессии попкорн был почти единственным лакомством, который могли себе позволить обедневшие американские семьи. Другие предприниматели разорялись, а «попкорнисты» процветали.

Один банкир из Оклахомы, потеряв бизнес и разорившись, купил попкорн аппарат и начал «жизнь заново», устроившись в небольшом магазине рядом с кинотеатром. Через пару лет он заработал достаточно денег, чтобы выкупить три из своих потерянных ферм.

Во время Второй Мировой весь сахар отправлялся в войска, расквартированные за океаном. Кондитерская промышленность почти встала, в результате, американцы стали есть в три раза больше подсоленного попкорна.

В России попкорн впервые появился в послевоенное время –1945-1946 гг., когда США поставляли нам попкорн и его готовили в Елисеевском магазине на ул. Горького (Тверская)б а в декабре 91-го отметку о прохождении терминала № 17 Шереметьевской таможни получил первый, привезенный в тогда еще СССР, аппарат для приготовления попкорна. С этого дня по самым приблизительным подсчетам россиянами было съедено более 1 миллиарда порций попкорна.

Разновидностью любимого всеми лакомства является карамелизированный попкорн – специальным образом приготовленная воздушная кукуруза. Впервые механический карамелизатор появился в США в1871 году. Как же происходит карамелизация? Свежеприготовленный попкорн засыпается в карамелизатор, где уже нагрета до нужной температуры особая смесь “карамель микс”. Включается миксер, и шарики покрываются толстым слоем ароматной, сладкой и блестящей глазури, превращаясь в хрустящее лакомство - конфеты “тоффи”. О готовности продукции можно судить по характерному “стеклянному” звуку, который слышится из карамелизатора.

В настоящее время, кинотеатры получают большую прибыль от продажи воздушной кукурузы, чем от продажи билетов, так как 90 процентов выручки это чистая прибыль. Кроме того, попкорн вызывает жажду, заставляя покупать еще более дорогие напитки.

По данным работников кинотеатров – чем страшнее фильм, тем больше попкорна покупает и съедает публика. А из медицинских источников стало известно, что любители попкорна больше расслабляются во время сеанса и лучше отдыхают. Известно даже, что в трогательных и прочувственных местах картины любители попкорна активнее плачут.

Натуральный попкорн богат клетчаткой и содержит мало жиров. Это низкокалорийный и сытный продукт. Однако при приготовлении воздушной кукурузы часто используется масло, сахар и другие добавки, которые значительно увеличивают количество потребляемых с этим лакомством калорий.

Лопнувшая воздушная кукуруза имеет две основные формы: «сноуфлейк» и «машрум». Кинотеатры предпочитают форму «сноуфлейк», так как такие зерна больше и привлекательнее для покупателей. Для кондитерских изделий, например для карамелизированного попкорна, производители используют зерно «машрум», потому что оно не так сильно крошится.

Согласно Книге Рекордов Гиннеса, самый большой в мире шар жареной кукурузы составлял 3,66 м в диаметре и потребовал для своего изготовления 907,18 кг зерна, 18 143,69 кг сахара, 1 060,15 л сладкого сиропа, и 1 514,49 л воды.

Из истории попперов и старинных рецептов приготовления

Сейчас большинство готовит попкорн дома в микроволновке, в сковороде на плите или на специальном домашнем поппере, сдабривая затем готовый продукт сливочным маслом, различными топпингами, специями и добавками. А каковы подробности приготовления и употребления попкорна в древние времена?

Вот как готовили попкорн американские аборигены по Бенжамину Франклину. В железный горшок клали песок и ставили на огонь. Когда песок раскалялся, туда замешивали зерна попкорна. От жара песка попкорн раскрывался. Далее содержимое горшка просеивалось через сито, песок вновь использовался для приготовления попкорна, а сами «бабочки» перемалывались в муку для последующего приготовления пищи или про запас.

Пенсильванские индейцы раскрывали зерна в чистом, горячем пепле. Далее пепел с попкорном просеивался через сито и перемалывался в муку. Когда индейцы отправлялись в дальнюю дорогу, они брали с собой молотый попкорн. Это был прообраз будущей «быстрой и удобной пищи» (convenience food): она долго не портилась и была удобна в дороге. Ели молотый попкорн горстями, сухим, но могли заварить горячей водой.

Позднее был придуман некий короб из проволоки. У такого короба была длинная ручка и частое плетение стенок. Короб с попкорном нагревали на огне, периодически встряхивая.

В 1966 году Вильямом Орбертоном был запатентован первый «поппер», который представлял собой круглую корзинку. Позднее появилось устройство, состоящее из корзинки с заводной ручкой, которую нужно было вертеть, чтобы перемешивать зерно. Вслед за этим корзинка обзавелась крепким дном, ее можно было уже ставить на плиту.

Домашние «попперы» стали очень популярными. В настоящее время производится и используется несколько моделей, но и старинные «античные» попперы также в ходу.