Пулемётчик, мысленно прокручивал сегодняшний разговор в баре.

- Придёшь, да возьмешь… Мне тебя не учить. Вот ёмкость для переноски. Заказчик предоставил. - Раздавал указания Львович.

Львович неторопливо извлёк из армейского деревянного ящика поблёскивающий в тусклом свете ламп склада обтекаемый контейнер, и поставил на небольшой пластмассовый столик.

Контейнер своими очертаниями напоминал металлическую дыню, но с идеальными, правильными обводами, и срезанными торцами на концах. В то же время тело во множестве состояло из полимеров, вероятно для снижения веса контейнера.

На поверхности с торца, Пулемётчик увидел пиктограмму защиты от коррозии, Fe+ со стилизованной «козявкой» паучка нано-бота, и ещё что-то подобное, информирующее о химической и радиационной защищённости контейнера, больше кроме японских иероглифов мелким шрифтом, которые были тёмным царством для Пулемётчика, ничего информативного там не наблюдалось. С другого торца был выдавлен логотип крупным шрифтом “NORITSU”, буквы в котором красиво переплетались между собой, перетекая друг в друга тремя тонкими змейками.

- А об ручке не позаботились? – поинтересовался Пулемётчик.

- Всё увидишь в своё время… - защитил Львович контейнер, растопырив пятерню, а потом, бережно заграбастав его двумя руками, он протянул контейнер Пулемётчику, сказав ему: – На. Унесёшь в укладке.

Когда Пулемётчик переложил ёмкость в рюкзак, они поднялись с Львовичем из подвала, где разговор продолжился за барной стойкой.

- И я тебе говорю, деньги большие, люди серьёзные. Добудешь, и ко мне. Получишь сразу всё, в полном объёме, – раскрывались Львовичем детали заказа.

Львович, медленно потыкав «тач-пад», открыл им папку под названием КБ123 в ноутбуке. Такие папки обычно, придумываются автоматически, на ходу, обозначаясь невзрачно, чтобы остаться не заметными. Из неё, они вдвоём просмотрели спутниковые фото необследованной топи, в которой, по данным заказчика, должен был «народиться» нужный ему артефакт химической породы, и тут же распечатали фотографии.

- Вишь что сказал, лекарство собрался на его основе производить, какое-то нужное, иностранец, Европа, - продолжал расхваливать заказчика Львович.

Продолжив планировать будущее, разглагольствованием о баснословных прибылях от взаимовыгодного сотрудничества с «европейцем».

- Нутром чую! Это знак! Нашёл я свою «золотую» жилу! – раздувал небритые толстые щёки и живо жестикулировал Львович, пытаясь обрадовать «радужным» будущим Пулемётчика.

- А там глядишь, если понравится скорость, наладим добычу для него. Само собой, ты в первых рядах по «процентовке». Это я тебе обещаю, ведь с такими "далями" кроме тебя здесь, ни кто и не связывается, - серьёзно взглянув Пулемётчику в глаза, заверил его Львович, затем добавил: - Ты после выброса сразу отправляйся, не тяни. Мало ли что...

- Само собой… – твёрдо отвечал ему Пулемётчик, уже настроенный на вылазку.

Проходя по лугу, он и сам не удержался от делёжки «неубитой шкуры». Занявшись распределением будущего куска прибыли. Всесторонне оценивая открывающиеся после этого перспективы.

Думал он примерно в таком ключе:

«Не плохой получается «подарок судьбы», за один раз позволяющий забрать семьдесят тысяч евро. После "скатаюся" в отпуск, железно обновлю «снарягу» со «стволами», может и «домишко» прикуплю…

Открывалась перспектива достроить убежище в лесу недалеко от старого шоссе, из которого, он планировал совершать вылазки в такую глушь, куда никто бы не отважился полезть.

На забегах в дебри и был помешан Пулемётчик. Распространённые артефакты его уже не интересовали, их он иногда раздавал новичкам, если те «зашивались» по деньгам и срокам, не играя при этом в добряка, чтоб не привлекать внимания бандитов.

В скором будущем, вообще планируя подписать контракт с учёными на разведку и картографирование труднодоступных уровней Зоны.

Конечно, можно всегда получить спутниковые фото, и с этим не поспоришь, но аномалии, в реальности, не сидят на месте долго, а иногда, случается, уровни закрыты для радио и фото различными атмосферными аномалиями на месяцы, природу которых не могут разгадать даже учёные.

Он слыл среди сталкеров "Первооткрывателем" - за дебри, "Экологом» - за щадящее отношение к мутантам, и "Любителем неизвестности" - за тяготение к загадочным, и не изученным артефактам, с которыми мало кто связывался, из-за суеверий. Но и выручка была достойной.

В Зоне ведь как? Где учёные - там свет. Они тебе этот артефакт - и так и сяк, и скажут в случае чего, типа: "брось", а в ином случае поблагодарят, предложат контракт, выпишут «офф-пропуск», и ходи ты по Зоне на свой страх и риск, если уж так хотел. Медикаменты там, костюмы, портативная аппаратура, и всё по себестоимости.

Ну а в местах, где народ по проще, придумывают все кто горазд; и начинают циркулировать байки. Одна – «хлеще» другой! Сначала из бара в бар, дальше - перерасскажут у костра, подсыплют своего, и на выходе получается такой Дьявол, что прям хоть "счас-же" падай на землю, и, закрыв голову руками, ори: "Господи, помоги...", а если ещё «примут» перед этим... Всё! «Шахрезада» со своими сказками отдыхает. Да ещё глаза начнут выпучивать, как рыбы, во время соревнований по "байкерству".

Так вот он и шёл через луг, среди высокой сухой травы, фильтруя воздух лёгким респиратором. Небо было чистое, солнце поднялось высоко в зенит. Здесь, в глуши, не было мусорных свалок, и секторов обнесённых колючей проволокой с предупреждающими знаками "Радиация". Можно сказать, что было красиво.

Временами, Пулемётчик отпивал слитый заранее в небольшую лёгкую «фляженцию» новый энергетик – «Зов Радара», и занимался спринтом по пятнадцать минут, с восьмикилограммовой укладкой за спиной.

Большую часть в укладке заняла, защищенная, обтекаемая ёмкость заказчика, поставленная в центр, сверху на неё был одет шлем от "Севы".

Внизу лежал свой контейнер с мощной губкой-адсорбентом химии, протекторным артефактом "Ломоть", ну и естественно всякая сталкерская мелочь, и обязательные комплекты медикаментов: синие армейские аптечки, кровеостанавливающие «барвинки», и пси-блокада. Последний месяц стало всё больше тварей, использовавших различные пси-атаки.

Одет он был в "первую Зарю" с тремя встроенными контейнерами под артефакты, и сейчас, в двух из них, находились адсорбенты радиации, быстро выводящие радиоактивные изотопы из тела, предотвращавшие разрушение клеток организма - "Пузырь" и "Выверт". Далее, в совершенствовании пятимесячной "Зари" ещё одним контейнером не было смысла, проще будет зарыть костюм в землю; позже, когда перестанет защищать, чтоб не «фонила».

В "светлом будущем", Пулемётчик планировал переход к профессиональному научному "Экологу", надевая его у мест добычи. Для постоянной носки сколачивал на передовой "Воин-23", Львович обещал помочь...

Всё же, "экзоскелетон" это крутовато, если размышлять в категориях – жизнь или война, вот для войны этот "танк" отлично, а для перемещения на малые и средние расстояния по Зоне, пешим ходом, больно круто. Ну, "Долговцам" в длинные рейды ходить «самое оно», ранец патронами набивать.

Бронекостюм же типа "Воин" это проще, без сервомоторов и приводов, не сковывает движения. Обладает новой бронёй, не требующей замены пластин, как требовала грудная накладка "Кирасир" после боя. Броне «Воина» нужно было "отдохнуть" пару дней до полного восстановления, где-нибудь в "чулане", если повреждения были серьёзные. Осколки же и пистолетные пули, броня «выплёвывала» сама, начиная «выжиматься» в любую секунду затишья.

Починка происходила и с внутренними системами жизнеобеспечения, костюм постоянно диагностировал себя, обрабатывая собранную информацию, «растащенным» в виде беспроводной сети, биохимическим компьютером, охватившим все элементы системы, кремний ушёл в прошлое.

У техников уже имелись чертежи систем дыхания замкнутого цикла, позволявшие исследовать в нём агрессивные аномалии. И вероятно со временем, костюм мог стать даже хорошим конкурентом "Севы". Хотя "Сева", изначально с контейнерами под артефакты, отлично изучена техниками, и достойной замены ей, по "ползанью" по аномалиям, не светит ещё долго. Но наверняка, существовали наработки по защищённым контейнерам и под "Воин", а военные группировки уже слюняво облизывались в предвкушении «апгрейда» своих ударных отрядов его стандартными, боевыми версиями.

Говорили, что даже липучки в нём умные, подстраивающиеся под тело носителя, чтоб улучшить подгонку, и не сковывать подвижность.

Спрашивается: "ну на кой оно", такое экспериментальное «чудо-юдо»?

А ваше какое дело?! Надо. И всё!

«Это интересно, - размышлял Пулемётчик по поводу костюма. - Да и встроенный маячок, пригодится в случае "потери в любимой глуши". Тогда, если «пулемёт заглохнет», как он шуточно называл себя, возможно, отыщут и похоронят, хотя бы, по-человечески. Хотя как знать... Может ещё и «повоюет» он, Пулемётчик!»

Отхлебнув энергетика, он снова побежал среди высокой травы, намереваясь скоро остановиться, и осмотреть досконально подходы к топи в бинокль, теперь уже на оперативной местности.
На бегу, он заметил, как очень далеко от него – справа, вспыхнула, мгновенно растворившись в воздухе, многоярусная цепочка каких-то гигантских вытягивающихся к небу ромбовидных сполохов, явление было красивое, но не известное Пулемётчику и он был рад тому, что оно далеко.

В колонках играет - HATEBREED Defeatist

Топь приближалась, ещё «пара кэ-мэ» и он на месте. Остановившись, как запланировал, Пулемётчик внимательно осматривал раскинувшиеся окрестности на предмет мутантов. Хотя спутниковые снимки луга, и берегов топи не содержали пятен стай-аборигенов, химические болота притягивают некоторые виды очень сильно, особенно велика вероятность, повстречать крупный пришлый "сквот" слепых псов, этих, как известно, притягивает к гниющей органике. Интересующая топь, вполне могла иметь органическое происхождение, развившись из могильника животных.

Этих «доп-данных», заказчиком предоставлено не было.

Бои с радиоактивными тварями были не желательны. Имелся коммерческий заказ на артефакт, Львович «жаждал» скорости. Мутантов Пулемётчик «чуял» хорошо. Эта интуитивная способность «предвидения зверья», развивается у сталкеров со временем. При постоянных скитаниях по Зоне, появляется какая-то смутная тревога на маршруте следования. Тогда, надо остановиться, и рассмотреть местность в бинокль, выискивая стаи.

Бинокль Пулемётчика, был без «компьютер-сканера». На таких, как правило, не очень качественная оптика, из-за дорогого блока электроники, которая способна «накрыться» в любой момент. Так что, если закрадывались «мутантские» сомнения, относительно выбранного пути, Пулемётчик, «подкорректировавшись» осмотром из своего «простого» бинокля, тут же выбирал слегка подправленный головой маршрут, отлично заменявшей отсутствие сканера. Плюсом, накидывая поправки к новому пути - выверенные собственной «шкурой» дистанции "слепоты" тварей, и обычно это позволяло ему проскальзывать мимо, без помех продолжая двигаться.

Если, всё же «проморгал»!

Для всякой мелочи, за спиной в рюкзаке, можно было легко наткнуться на рукоять средней резиновой дубинки. С боку была пришнурована титановая сапёрная лопатка, иногда заменявшая собой нож, которым надо ещё уметь пользоваться, если говорить о бое. В "рукопашке", иметь сильную руку, а у мутантов знать уязвимые места в тушах. В остальном, по поводу его «безножевого» хождения по Зоне, он выражался так: «художкой» по дереву, дано владеть не каждому, а колбасу можно нарезать заранее перед походом. По этому вопросу, была ещё одна - давнишняя и глубокая, скрытая причина, о которой он не распространялся.

Штурмовой винтовки не было, Пулемётчик компенсировал недостачу огневой мощи набором из пяти гранат. По две слезоточивых и дымовых. Одна мощная, снаряжённая "лимонка", если неожиданно из травы стоящей в полный рост, не слышно, "выплывет" "сквот" зомби. Иногда они не «мумлят» себе под нос, а молчат, и ходят так в тишине, "выплывая" неожиданно из укрытий, тихо, как привидения.

Ужас Зоны - злющих и крупных мутантов, лучше "гранатками" лишний раз не беспокоить. Так как кровосос, не будет стоять на месте, а в химеру надо ещё успеть попасть. На плотей и слепых псин смысла тратить нет.

Этим можно врезать хорошо размахнувшись дубинкой, угомонив «не понявших» выстрелами из "Эфы", в случае чего, прикончив показательно пару особей в назидание остальной "очумевшей" стае, а самому – «драпать»!

Лучше всего и дешевле, использовать аномалии «поблизости» и в них отсиживаться, пока голодные, распространяющие вокруг себя радиацию существа, побегав, не получат наводку на другой пищевой источник по своему каналу. У них ведь есть свой "полосатый телеграф": по наблюдениям Пулемётчика, твари помимо привычного обоняния как у всех животных, использовали телепатическую связь для коммуникации меж собой. Так что на его взгляд, нечего им было "человеками" питаться, перебьются своим же «заражённым мясом».

Таких "экологов-натуралистов" как Пулемётчик, по Зоне ходило мало. Правило: видишь мутанта - сделай так, чтоб он исчез; у серьёзно-вооружённых, так называемых "сталкеров-стрелков» блюлось свято, твари получили бы от таких ребят смертельный отпор, а «Долг» ещё и сжигал радиоактивные трупы.

В глухомани, когда ты один, всё по другому.

Местность всегда принадлежит зверью, начал «зачистку» и всё, развязал мутантское "сафари", приз - ты. Лучше обойди, не тревожь их.

Если, например, выскочит голодная круглоголовая волко-собака?

Ловчая сеть, свёрнутая, ждала своего часа, для напавшего внезапно быстрого мутанта. Её хватило бы даже для запутывания "цыплёнка", не на долго, и пусть себе катается, распутывает, а человек, пользуясь замешательством твари, сбежит, и останется жив. Сеть выстреливалась из "Эфы" приспособленным для этого патроном, смонтированным на «чашке» устройства, быстро устанавливаемым с помощью переходников ещё на многие стволы, и так же быстро снимаемым, если надобность отпадала.

Разорванным на куски, концентрированным гравитационным полем можно стать всегда, места на «карусельке» свободны, одно - это точно. Аномалий не отменял никто. Чтобы их!

Попасть по «недогляду», хотя бы в «жадинку» например, и остаться прикованным к земле за ступню, естественно тоже не хотелось. Поэтому к «выискиванию» мутантов биноклем, добавлялось высматривание оптического марева гравитационных мясорубок, трамплинов и прочих горок смерти. Пока, ничего из них, Пулемётчик не нашёл.

Нельзя никогда скидывать со счетов людей. Случается, что человек становится опасней и коварней мутанта. Мародёры, и "полу-сбрендившие" адепты «таинственных» сект, как правило, прячутся в таких труднодоступных районах.

Могли «нарисоваться» конкурирующие сталкеры, когда артефакт уже добыт, хотя Львович сказал, что доверяет это ответственное дело исключительно Пулемётчику, ни каких «подстраховочных» дополнительных групп!

Но, как говорится, доверяй, да проверяй. Лишний раз, превентивный осмотр местности не повредит. Поэтому ему приходилось по долгу терзать оптику бинокля на остановках, учитывая три основных помехи «сталкера на добыче»: мутантов, аномалии и мародёров.

Для человекообразных агрессоров была припасена 18-ти патронная 9мм "Эфа", и ещё один, потаённый, компактный, двухзарядный пистолет - как последнее средство в случае пленения. Бронированные экзоскелеты группировок тут вряд ли попадутся, а мародёрам хватит и пистолета. Экипированы они, как правило, слабыми бронежилетами в лучшем случае, защита голов - «ни о чём», единственное их преимущество - внезапность или расчётливая ловушка.

Немного о еде. В кармане рюкзака, из пищи насущной, находилась одна единственная, калорийная банка сгущёнки. Война – войной, а обед по распорядку.

Пулемётчик планировал обернуться меньше чем за сутки. Запасаться питанием основательно, как для длительного путешествия, не стал, но и совсем без еды отправляться было бы опрометчиво.

Очищенной пресной воды было на литровую флягу, и если не пить как лошадь, а подойти к расходованию разумно, то ещё и будет: "набухаться" можно в баре у Львовича – «по прибытии» - «аж до самых краёв»!

В колонках играет - Hatebreed Everyone Bleeds Now

Так, с несколькими остановками на разведку, Пулемётчик приблизился к границе луга, за которой начинался берег неизвестной никому топи, и скрытый травой, остановился, чтоб подготовить костюм к добыче артефакта и надеть «Заслон» на голову.

Артефакт, за которым он шёл, уже должен был образоваться.

Как он выглядит, заказчик не сообщил, указав только, что такой не возможно будет спутать ни с каким другим, и что он такой - единственный.

Пулемётчик посмотрел в чистое небо, казалось, ни что не будет мешать ему в этот день. Он улыбнулся под респиратором, радуясь, что всё проходит гладко. Скоро кончится высокая трава, и он окажется на берегу топи.

Топь имела химическую природу. Достав "Ломоть", он поместил его из внешнего контейнера во встроенный, третий контейнер "Зари". Если всё пройдёт ровно, а он рассчитывал покорить топь быстро, добыча займёт минут пятнадцать максимум.

Топь он изучил вдоль и поперёк, буквально засыпая со снимками в руках. Представляя подходы к ней, и кочки, по которым можно прыгать внутри.

С «Ломтём» в контейнере, Пулемётчик, как можно тише, почти медитируя, направился к выходу из травяных зарослей. Замирая на мгновенья, он прислушивался к раздававшимся звукам вокруг себя, затем опять, осторожно ступая, имитируя охотящегося кровососа, начинал движение на полусогнутых, плавно перенося вес тела с одной ступни на другую. Укладка рюкзака при этом не «бряцала».

Наконец, топь надёжно подтвердила свою химическую природу, ему попались три разных по размерам губки, но более слабые чем «Ломоть» - "Каменная кровь", блестевшие красными прозрачными тельцами на солнце, в луговой траве. Подбирать их не было смысла. Пулемётчик, двигаясь дальше, взял это событие на заметку, отметив, что здесь попадаются такие артефакты.

Берег топи занимали ярко-зелёные сжиженные лужи киселя, своим расположением позволяющие пройти между ними несколькими маршрутами, шансы были хорошими. Бурая водяная поверхности топи содержала газировки перемежаемые кочками, находящимися на удобном, для прыжка человека, расстоянии друг от друга. Над топью «подымался» ярко-зелёный кислотный туман. Артефакт возник в центре, на небольшом островке, как сетью, удерживаемый гнилыми переплетёнными корягами. Остров наполняло синее мутное свечение, исходящее возможно от артефакта, а возможно, от фосфора коряг, смешавшегося со светом дневного солнца, искажённого кислотной зелёнкой тумана.

"Лунный Свет что ль?": призадумался Пулемётчик. Хотя потом осадил себя, зачем тогда выдали такой «навороченный» транспортировочный контейнер? Да и Львович, не стал бы так важничать из-за, какого-то там, "Лунного Света". Действительно, предстояло добыть нечто новое.

Глазами, на берегу, он выискивал какой-нибудь посох, или то, что могло заменять его. Он мог бы обойтись и без оного, так как шёл налегке, но лишним шансом на выживание в топи пренебрегать не следовало. Наконец, ему попался подходящий вариант, в виде растущей под наклоном связки коричневых тонких деревьев. Он уже собрался выйти к деревцам, как вдруг его накрыло, воспоминание из прошлого, заставившее его переключить внимание с движения к топи на него.

В колонках играет - Kasabian - Vlad the Impaler

«С чего бы это? - подумал он. - Сейчас не время, надо готовить контейнер, надеть шлем, перед заходом в топь».

Держа шлем в руках, забралом к себе, он засмотрелся на его защитное напыление, вдруг вспомнив о том, что произошло, пять лет назад.

Тогда, он чуть не расстался с жизнью на первой же самостоятельной вылазке в Зону. Когда он, и два его товарища, с которыми он приехал, оказались внутри боевых действий, идущих между кланами «Свобода» и «Монолит».

В те времена, назвав себя Штормом, он считал, что ему, такому молодцу, ни кто не посмеет мешать. Он сидел в открытом скошенном давным-давно поле, между двумя высокими валунами, уверенный, что контролирует местность вокруг стоянки, в тот момент он решил, что Зона не такая уж и страшная, удачно продержавшись в ней с друзьями целую неделю.

Однако друзья-товарищи, почему-то, в этот раз, долго не возвращались, и он уже собрался отправиться на их поиски.

Спиной, он почувствовал чьё то присутствие. Резко повернувшись, увидел подтянутую фигуру в броне и противогазе с зашнурованным капюшоном, с характерным бело-зелёным камуфляжем, на рукаве была нашита прямоугольная эмблема с вырезанным в верхней части, перевёрнутым вниз треугольником, название группировки под ней отсутствовало. На Кордоне Шторм уже повидал эмблемы «свободовцев» и «Долга», такую эмблему, он видел впервые.

Он просто стоял с широко раскрытыми удивлёнными глазами, насколько неслышно появился незнакомец. В следующее мгновенье, бело-зелёный занёс руку с ножом, полностью выкрашенным в чёрный цвет, и рывком, оказался рядом, схватив левой рукой Шторма за грудки, придавив его горло к валуну, и сдавливая ему подбородок локтем.

«Бело-зелёный», хладнокровно смотрел в глаза Шторма через стёкла своего противогаза. Нож его, готов был опуститься на Шторма в любую секунду.

«Вот и всё… - мелькнуло в голове».

А что мог сделать он? Двадцатилетний "умник", присвоивший себе самостоятельно ранг "повелителя Зоны", которая до этого не показала ему ещё своего хищного лика.

Через мгновенье раздался характерный "шамкающий" звук входящей пули. Пуля прошла сквозь голову «бело-зелёного» насквозь. Тот даже не вскрикнул. Отвалившись со Шторма на бок, в низкорослую траву, замертво. Шторм, так и остался стоять, прислонившись к валуну.

Потом он увидел, как по полю, со стороны леса, быстро движется группа в пятнистых защитных костюмах, с оружием, готовым к бою, двое с иностранными штурмовыми винтовками, и один с СВД.

Когда они приблизились, Шторм, увидел отличительные нашивки на рукавах с зелёной головой собаки, и надписью «ВОЛЯ». Это был какой-то из малых отрядов «Свободы».

Автоматчик, вынув пистолет, тихо приблизился к «бело-зелёному», второй отпихнул Шторма за один из валунов.

- Он труп, Марыч, - сказал который с пистолетом, не оборачиваясь, тому - с СВД.

- Обшмонать, - приказал Марыч.

Двое вывернули наружу всё из карманов мертвеца.

- КПК нет? - поинтересовался Марыч.

- Это следопыт, похоже, в свободной охоте, - ответил ему второй.

Показав, обнаруженный на трупе, «тактический» иностранный пистолет MХ29 с лазером, и угловатым штатным глушителем.

Марыч молча кивнул ему в ответ головой.

- Забирайте всё что нашли, и нашивку. Пошли на базу, - скомандовал он своим.

Они, вытянувшись вереницей, бодро почесали через поле к лесу, но уже в другом направлении.

Шторм, присев на желтую пожухлую траву, окружавшую валуны со всех сторон, посидев так, не долго, и выйдя затем из оцепенения, тихо двинулся за ними. Оставаться рядом даже с мёртвым «бело-зелёным» было всё равно "жутковато".

Он догадывался, что, навряд ли уже когда-то встретит своих товарищей, так и не вышедших к валунам, а больше друзей у него не было.

За какие-то мгновения, он, полностью переоценив свою самоуверенность, осознал как легко и внезапно можно расстаться здесь с жизнью.

Увидев его, догонявшего их группу, Марыч рукой показал, чтоб Шторм "двигал" быстрее, и вскоре он бежал за ними четвёртым, одетый в простую сталкерскую штормовку новичка. Тогда ещё, Марыч похвалил его за выносливость на кроссе, сказав что "Свободе" всегда нужны выносливые. Так он попал на Склады.

В колонках играет - Ulver - Hymne VIII_ Wolf And The Night

Сейчас, Пулемётчик видел того Марыча здесь, у топи, и это было что-то не то, его здесь быть не могло.

- Привет, Шторм! - Марыч стоял в восьми метрах от Пулемётчика в высокой траве чуть левее. Всё с той же старой СВД и пятнистом защитном комбинезоне, махая приветственно поднятой рукой.

- Марыч? Откуда ты здесь? - удивился Пулемётчик.

Марыч снова махнул ему, углубляясь в иссохшую высокую траву луга, в точности как тогда на поле с валунами, где на "тогдашнего" Шторма, напал одинокий "монолитовский" следопыт, и пулемётчик потом побежал вслед за отрядом «свободовцев».

- Я не могу идти за тобой, я больше не в "Свободе", - улыбаясь, разговаривал с Марычем Пулемётчик. Он подозревал, что это призрак.

Марыч окончательно исчез в траве.

Пулемётчик посмотрел на островок в центре топи с нужным ему артефактом, потом на место где скрылся Марыч, и прошёл несколько метров в том направлении, оказавшись снова возле тех самых валунов из прошлого, под пасмурным небом. Тело "монолитовца" с пробитой СВД Марыча, головой, так и лежало на боку. В мозгу Пулемётчика не укладывалось, где реальность, а где не реальность.

Он потрогал валун рукой, тот имел вполне осязаемую холодную каменную поверхность, земля под ногами была твёрдой. Взгляд его снова задержался на окулярах противогаза мёртвого "монолитовца", и вдруг лицевая маска мертвеца начала медленно растворяться в воздухе, исчезая на глазах, и открывая белый череп.

Пулемётчик заглянул в его пустые глазницы, и на него накатил страх, который случается при близкой встрече с чем-то необъяснимым. Он, будто защищаясь, попятился назад, и очутился снова в зарослях возле топи, откуда наблюдал артефакт.

Шлем от "Севы" лежал рядом, ёмкость и рюкзак находились там же где и были оставлены. Он присел на корточки, глядя на исходящий мутно-синий цвет с островка. Он точно помнил, что «Заслон» уже был на нём, ещё до валунов из прошлого.

"Ах ты! Пси-излучатель! Этот артефакт достаточно сильный пси-излучатель, так вот зачем «навороченный» контейнер».

Тем более нужно торопиться, а вдруг артефакт уничтожает мозг в моменты воспоминаний. Хотя сейчас, всё было, как и прежде, голова не болела, взгляд, периодически, не утыкался в темноту.

Но всё же крепло подозрение, что могут начаться непредвиденные события.

Обычно, пси-излучатели не могут быть использованы напрямую человеком, кроме тёмных, и отдельных умников-отшельников, а ещё мутантов, которые могут черпать энергию таких излучателей, появляются такие артефакты очень редко, однако учёные изучают их, следовательно, заказчик, раз так щедро расплачивается за добычу, состоятелен. Тёмные добыли бы сами, а мутанты отпадают по естественным причинам, потому что у них нет денег, значит остаются учёные. В Зоне работает достаточно светлых голов, что ж выбирай, если хочешь?

В колонках играет - Konkhra-Warzone

Маловероятно, но нельзя было исключать "сафари" за артефакт, если он уникальный.

"Львович, или ты темнило, или ты действительно ничего не знаешь, как простой посредник между добытчиком и заказчиком?" - мысленно обратился к нему Пулемётчик.

С противоположного берега, приближалось негромкое урчание. Раздвигая кустарники, на не столь усыпанный аномалиями противоположный берег топи, выехал небольшой гусеничный дрон, с широкими болотоходными гусеницами. Спереди, на корпусе, в сложенном состоянии, находились два тонких манипулятора, «аккурат» для разбирания завалов из всяких мелких труб, отлично подходившие для сплетённых коряг с островка, закрывавших артефакт, и не дававших ему "кататься" по топи.

Угловатый дроид, больше напоминал собой уменьшенный экскаватор без кабины машиниста, на верхней поверхности коробки-корпуса была смонтирована сетчатая металлическая корзина с откидывающейся крышкой на защёлках, и сейчас она откинутая назад, придавала дрону сходство с первым советским "Луноходом".

Как и положено всему инородному, завезённому в Зону из вне, металлические части дроида уже начинала захватывать коррозия, покрыв их рыжим налётом. Хотя большая часть поверхности корпуса дрона, была вероятно из полиэтиленовых эластичных смол, повышающих его шансы на противостояние полному разрушению корпуса.

Корзина была «стопроцентно» подготовлена для загрузки артефакта. Ну не для сбора коряг же! На правом белом борту был нанесён логотип "Peter Strahobass Robotic Reserch" и художественное фотоизображение Луны под надписью.

Пулемётчик стоял в оцепенении, малыш резво двигался среди аномалий, деловито чавкая гусеницами, быстро лавируя между газировками, и выпуская попутно какие-то аэрозоли, если всё же задевал «гадёныши» корпусом или гусеницами.

Армейских, разведывательных дронов Пулемётчик видал на Периметре, но то Периметр, а то здесь! Да и вероятно такая «робо-игрушка» не мало стоит.

"Ха! Вот и "конкурентики" нарисовались. «Львивич», что это, форс-мажор? - недовольный, снова мысленно обратился Пулемётчик в адрес бармена, слегка искажая его отчество».

Между тем, робот всё ближе подбирался к островку, с той же целью что и прибежал Пулемётчик. «Паучьи» манипуляторы слегка сокращались, а маленькие уплощённые клешни на их концах с готовностью сжимались и разжимались, будто разминались перед работой.

"Да что ж это такое, неужто робо-трактор, мне помешает? - внутренне возмутился Пулемётчик».

Повторно надев шлем от "Севы", и не скрываясь, он, без всяких посохов, принялся форсировать аномальный берег. Слава Богу, их то он уж повидал всяких разных - топей, поэтому вступил в эту, без страха. Нужно было только не попасть в кисели.

Как машина, собравшись, и какими-то рефлексами, Пулемётчик легко преодолел берег, будто бы родился, а потом долго жил там, перейдя к опасными перепрыгиваниями с кочки на кочку внутри топи.

Но робот начал движение раньше, ни на секунду не останавливаясь, и уже прилично «заглубился» в топь, ещё чуть-чуть, и машина приступит к добыче артефакта.

Вдруг, уже почти у самого островка, нога Пулемётчика по колено провалилась в бурую жижу, после очередного приземления на казавшуюся ему надёжной кочку.

Случилось это внезапно, так что он, разинув под «Заслоном» рот, едва успел ухватиться двумя руками за прочное сплетение коряг на берегу. Подтянувшись, он вытащил тело на островок, берег которого покрывал слой грязной гнилой листвы, светящейся в мутно-синем излучении артефакта.
Робот также уже заполз на островок и, замерев под углом с противоположной стороны, приступил к растаскиванию.

Вблизи машина оказалась довольно приличной по размерам, как и корзина, смонтированная у неё на «спине». Если бы, например Пулемётчик в шутку, решил прикинуться генералом, приветствующим войска на параде, проезжая перед порядками на машине с откинутым верхом, сейчас вполне можно было бы осуществить задуманное, встав в сетчатую открытую корзину робота, и приложив ладонь к голове одетой в «Заслон». Да и артефактов в неё можно напихать «немеряно».

В колонках играет - STRAPPING YOUNG LAD - Almost Again

Робот был оборудован видеокамерами. Одна, маленькая - смотрела на коряги. Другая, похожая на большое пластмассовое глазное яблоко - осуществляла круговой обзор. Вращаясь в горизонтальной плоскости, на вершине вертикальной мачты, ближе к корме «беспилотного экскаватора». Мачта напоминала «древний» винтовочный штык, основанием исходящий из «не разрисованного» борта «лунохода».

Пулемётчик перевалился через гору коряг, и пятернёй попробовал оторвать или погнуть камеру кругового обзора. Камера, смотревшая до этого на «коряжий» завал, подняла "глаз" на Пулемётчика.

Манипуляторы остановились, прицепившись к корягам. Наступило затишье.

Какое-то время, малый "глаз" смотрел на него, а он на «глаз». Вряд ли эти взгляды выражали взаимные симпатии.

Затем, прямо в оптический блок шлема прилетел какой-то красящий снаряд, оставив лишь небольшие участки прозрачной лицевой маски "Заслона" не заляпанными. Сквозь них было видно, как на борту робота откидываются два подпружиненных продолговатых лючка, и из них вылетает наружу какая-то мелкая мошкара.

Пулемётчик, едва успел уклониться от двух роёв мошек, агрессивно метнувшихся к нему.

Даже закрытый комбинезоном, он боялся, что те облепят неприкрытые пальцы, высовывавшиеся из под обрезанных перчаток "Зари". А вдруг эти рои плотоядные? Такие рои иногда давали о себе знать, появляясь изредка в разных секторах.

"Ах, вот ты как! - обозлился он на робота, стирая двумя руками прилетевший краситель со стекла, будто дворниками автомобиля».

Рои облепили "Зарю", вероятно их притягивал запах красителя.

На противоположном берегу началось слабое шевеление кустарника, там явно кто-то «ховался».

"Ну, вот и мутанты пожаловали... - подумал он. - Или хозяин трактора?"

Вот только сейчас ещё, разных встреч ему не хватало.

Стряхнув, поднятой у коряг веточкой, мошкару, которую удавалось видеть, Пулемётчик присел, и «повозюкав» ладошками землю, этой грязью замазал комбинезон, особенно на груди, где его заляпал стёкший со шлема краситель. Попутно прячась от вероятного «тракториста» за корягами.

Из кустов высунулась «морда» уникального противогаза с удлинённой лицевой маской и простым блоком оптики. Такие экзотические, и всякие штучные "народные самоделки" носили только тёмные. Это был «конеморд».

Присев, тёмный достал из плаща устройство управления с двумя джойстиками. Манипуляторы робота снова задвигались, начав растаскивание коряг. Пальцы рук «тёмного» сильно отличались от человеческих большей длинной, возможно и с когтями, но скрываемыми перчатками.

Пулемётчик, решил под шумок, пока «тёмный» пытается наладить управление роботом, со своей стороны первым добраться до напоминавшего желеобразную человечью голову с ушами, артефакта зелёного цвета.

"Фантомас, - придумалось в его голове меткое название».

Вблизи, гало "фантомаса" напоминало сияние "Светляка", с таким же мутно-белым светом в начале ядра, переходившее в светло-зелёный спектр, невидимо рассеивающийся в окружающем мире, наверное, на своих границах…

«Интересно. Вдали синий, здесь зелёный. Может он тоже лечащий? Как Светляк".

Тогда всё сходилось, про лекарство «европейца». Действительно, не зря он «рыл» грязь, и был окрашен каким-то «вонючим» составом, да и мошки ещё эти... Эх, что ж ты за «птица»?

В колонках играет - Yves DeRuyter - Calling Earth

"А всё таки странный эффект с «давнишним» Марычем, и где он сейчас? - отвлёкся немного от задуманного Пулемётчик».

Робот продолжал лязгать манипуляторами на другой стороне, хотя и не так резво как растаскивал коряги с противоположной Пулемётчик.

Наконец, расчистив маленький туннель, он залез в него, почти-что по пояс, касаясь баллоном "Зари" свода из коряг. И уже готов был схватить артефакт, протягивая к нему руку, чтоб подтащить к себе, как тот начал миграцию в топь, покатившись прямо по газировкам.

И оказывалось, что коряги ему даже не мешают, и не держат.

"Голова" прошла сквозь них, будто бы их и не было в материальном мире.

"М-так, возможно ещё и не каждый контейнер удержит - продолжал попутный анализ возможных свойств артефакта Пулемётчик».

Такое он встречал, добывая "Грави". Иногда, возле редких аномалий, особенно в подземных, образовавшихся в бетонированных объектах, "Грави", по непонятным причинам, мог сорваться с места, и начать движение к поверхности сквозь толщи земли. Он вспомнил, как приходилось всем из группы, с детекторами, выискивать место его выхода, бегая с ними вокруг объектов.

"Неужели и этот такой же хулиган, а если под землю уйдёт или взлетит?"

Сталкер с «дистанционкой», джойстиками быстро развернул робота по направлению путешествия «фантомаса».

Тут произошло, что-то совсем странное. Пульт управления был вырван из рук «конемордого», и перекинут на ту часть берега, откуда пришёл Пулемётчик. Робот заглох, и лишь вращал одноплоскостной камерой кругового обзора. Одним манипулятором так и не отпуская клубок коряг. Затем, сталкер, упал на спину, оставшись лежать в неподвижности.

Робот вместе с клубком коряг в одной клешне улетел вслед за пультом, грохнувшись чуть поодаль от него.

Подняв глаза, Пулемётчик увидел зрелище, от которого легко можно было, выражаясь вульгарно, "двинуться".

В кислотном тумане, по топи, спокойно шагая по газировкам, и иногда проседая на кочках, к остановившемуся артефакту величественно приближалась матёрая, двухголовая химера с бюрером на спине, державшимся за уши, большой, старшей головы твари. Химера фыркала и скалилась.

Пулемётчик уже настолько был перемазан грязью, что мог надеяться, что его «пронесёт», и химера не учует его под корягами. Затаившись, и стараясь не смотреть на оскаленные «морды», из которых вырывался пар двух глоток, он закрыл глаза, и молился, чтоб зверь шёл мимо.

Наконец, не далеко, химера остановилась, а бюрер, встав на свои короткие конечности, прямо с химеры дёрнул к себе "фантомас" гравитацией. Затем, усевшись, твари на спину, и держа артефакт под мышкой, и ухватившись за длинные «космы» зверюги, рявкнул "Ро!".

Химера прыжком перемахнула через топь. Заставив бюрера немного пошатнуться назад по инерции.

Пулемётчик понимал, что каким бы бывалым он не был, добыча артефакта провалена. Вся возня, подготовки, спутниковые снимки, всё впустую. Попробуй, отбери теперь нужную вещь! У химеры-то!

В колонках играет - LFO Freak

Химера остановилась, присев на берегу. Бюрер, с артефактом под мышкой, скатился с её спины как будто ком из тряпья по самолётному трапу. Подбежав с артефактом, напоминая собой агронома с портфелем, к пульту и перевёрнутому роботу-«луноходу». Остановившись и с интересом наблюдая за медленно вращающимися гусеницами, пытаясь даже останавливать их свободной рукой. Потом, отыскав блестящий пульт, поднял его, это он мог унести в свободной руке, так как бюрерам нравится всё блестящее, и они тащат всё подобранное на свои подземные алтари, что они потом делают с утащенными вещами не ясно.

Но урчащий робот, тоже был интересен карлику. Химера, приблизившись, в свою очередь начала ворочать перевёрнутый корпус из стороны в сторону, передней лапой, только грубо, лапа у неё то и дело соскальзывала от слишком мощных замахов. В итоге они сделали то, что задумал вначале Пулемётчик, отломали круглую камеру кругового обзора от крепления мачты. «Глаз» плавился теперь в киселе.

Пулемётчик чувствовал, что больше шанса завладеть артефактом не представится, такую редкость едва ли можно будет отыскать быстро. Если химера начнёт уходить своими гигантскими прыжками, её уже никогда не догнать, а бюрер, если бы заметил Пулемётчика, мог начать «гадить» издали, тогда с ним пришлось бы ещё повозиться - выслеживай его потом средь травы на «Марычевом» лугу, если конечно вообще удастся встать или подвигаться.

Какая там стрельба! После увиденной с пятиметрового расстояния дву-мордой твари, Пулемётчик снова внёс поправки в свои представления о животном мире Зоны.

Лёжа, он тихо установил патрон ловчей сети в "Эфу", уложив подготовленный пистолет рядом с правой ногой, прямо в грязь.

Пока химера и бюрер, отвлеклись на робота, и находились в одном месте, пытаясь разобрать его по кусочкам, нужно было использовать момент, пока они не двигаются и копаются.

Чуть приподнявшись со спины, и отслеживая глазами мутантов, он изготовил слезоточивую и дымовую гранаты. Первой пошла - слезоточивая, хлопнув прямо в пространстве между химерой и бюрером ещё в воздухе.

Резко вскочив, Пулемётчик, отточенными движениями, полученными из опыта форсирования топи, перемахивая через газировки, ринулся к монстрам и артефакту, преодолев топь за какие-то десятки секунд. Оказавшись у артефакта в момент, пока монстры соображали, что произошло.

Когда он был рядом, бюрер «куксился» от слезоточивой начинки, топчась на месте, но так и не выпустил «фантомаса» из подмышки.

Химера, меньшей, не ослеплённой головой, пыталась смотреть за спину, изгибая небольшую толстую шею. Большая голова, зажмурив слезящиеся глаза, и открыв пасть, наклонённая вниз, злобно рычала, выливая слюну из разинутой пасти.

Пулемётчик, что было силы, с размаху «врезал» дубинкой бюреру по руке, зажимавшей артефакт. Бюрер, крякнув и падая на робота, отпустил «фантомаса».

Размахнувшись, Пулемётчик зашвырнул свой рюкзак на луг, туда, где готовил костюм перед топью. Ёмкость заказчика благополучно вывалилась из рюкзака, когда тот коснулся земли.

«Авось не сломается, - пронеслось в мозгу».

Прижав артефакт к себе, словно регбист, яростно прорывающийся к базе противника с мячом, и «запнув» на прощанье химере по передней лапе, счастливый от завладения артефактом, подобно урагану, Пулемётчик рванул к «месту высадки» контейнера.

Швырнув на землю артефакт, развернулся, и с колена, прицельно, выстрелил сеть в химеру, попав и запутав ей переднюю часть туловища с головами и массивными лапами.

Сорвав с разгрузки «Зари» дымовую гранату запустил её в ползающего возле робо-танкетки «рыдающего» бюрера. Химера в этот момент каталась неподалёку в киселях, пытаясь задними лапами стянуть и разорвать сеть, ошалев от внезапной потери свободы и испытывая проблемы с обзором из-за обволокшего их с карликом чёрного непроглядного дыма, занявшего собой весь берег.

Двумя руками, «разломив» контейнер, Пулемётчик «втюхнул» в открывшуюся камеру артефакт, и быстро захлопнул кокон, плёночный дисплей которого вмиг ожил, начав выводить диагностику контейнера.

Затем, из внешней поверхности кокона, выскочила чемоданная ручка, довольно ухватистая на вид. Можно было смело снимать шляпу перед конструктором этого казалось-бы архаичного вспомогательного приспособления, позаботившегося помимо протекторных характеристик высокотехнологичной ёмкости и об удобстве её переноски.

Выкрикнув:
- Так вот ты какая! «Бабайка» заводная! - Пулемётчик схватил контейнер в левую руку. Правой, всё время пытаясь нащупать возле себя на земле кинутую им «Эфу». Из дыма вышел бюрер, похоже, уже начавший «прозревать».

Шуметь дополнительно к совершённому кавардаку, не хотелось, и не найдя ничего более ненужного в инвентаре, Пулемётчик, с размаху, запустил в бюрера той самой единственной банкой сгущенки, выкрикнув ему: «на жри». Затормозив его, нежданным попаданием в морду, в межглазье.

Тот попытался выкинуть гравитационную подушку, но не успел, схватившись за морду руками.

Пулемётчик тем временем быстро удалялся, прихлебнув «Зов Радара», с закинутым на левое плечо полегчавшим худым рюкзаком с оставшимися медикаментами, лопаткой и своим контейнером в нём.

Ёмкость он потащил в руке, так как ручка ему понравилась, воображая из себя спешившего по вызовам участкового доктора.

Метров через пятнадцать, ему всё же захотелось остановиться и угостить карлика порцией свинца, чтоб окончательно отбить желание делать гравитационные выкрутасы.

Он остановился и развернулся, но тот пропал, словно «растворившись» в дымовой завесе.

Химера тем временем с рычанием каталась по берегу и безжалостно уничтожала сеть, быстро высвобождая морды с передними лапами.

«Ходу!»: экспрессом пронеслось в голове Пулемётчика, и, взбивая пыль, в заляпанном «Заслоне», и перемазанный болотной грязью, он что было сил, рванул в обратном направлении, к Львовичу. С добытым артефактом внутри высокотехнологичного контейнера.

В колонках играет - Raoul Sinier - Let the Wxfdswxc Hit

Однако при беге складывалось впечатление, что прямая линия, по которой бежал Пулемётчик, странным образом сворачивается. Будто его как металлический шарик в детской пластмассовой игрушке, пытается закатить в центр спирали чья-то незримая сила. Сколько бы он не бежал, он возвращался к одному и тому же месту, к топи.

Химеры и бюрера не было, равно как и дымовой завесы от гранаты, кинутой в мутантов. Дым быстро пропал. И в этом заключалась странность происходящего вокруг. Бежал он, как ему казалось целую вечность, а в итоге прибежал в то же самое место, откуда и начал бегство.

Он снова посмотрел на топь. В голове зрели разные поспешные, необдуманные решения. Такого аномального эффекта пространства Пулемётчику не попадалось за всё время походов по Зоне никогда. Даже робот-конкурент переброшенный через топь исчез, не оставив и отпечатка от углов корпуса на грунте. Будто ни чего этого не было. Тройник «Каменной крови» то же исчез со своего прежнего места, но хотя не исключено, что артефакты могли свободно перейти куда-нибудь ещё вокруг топи. И «конеморда» не было…

«Не-е-е, только не обратно в топь, уходим отсюда»! – подумал он.

Дисплей контейнера исправно выводила измерения параметров внутренней ёмкости, удерживавшей артефакт. То есть он был внутри, это подтверждал и увеличившийся вес самого контейнера.

Пулемётчик обвёл ищущим взглядом луг. Хоть бы, какая зацепка, ориентир! Были же три артефакта. Но луг по-прежнему являл собой обширную простирающуюся далеко в даль равнину, поросшую повсеместно лишь высокой сухой травой.

«Пойду тогда снова – откуда Марыч мне маякал, – решил Пулемётчик про себя. – Вдруг снова к камням выйду, мёртвый «монолитовец» не страшней химеры, которая вдруг да выбежит».

Вдруг он увидел как недалеко от него, из травы, тонким столбиком идёт вверх дым.

Приготовив «Эфу», Пулемётчик тихо пошёл туда.

Каково же было его удивление, когда он с выставленным пистолетом вышел на мирно сидящего возле костра старого «свободовского» снайпера – Дядьку Яра. Тот леской, и сапожным шилом, прошивал подошву своего ботинка. В котелке булькал, вероятно, завариваемый им крепкий чай. На спине как всегда неотъёмная, ставшая уже легендарной, его счастливая СВД.

Пулемётчик застыл перед костром в одной руке с готовой «Эфой», с контейнером в другой. Произошла немая сцена, которую вскоре прервал Дядька Яр.

- Ты пушку-то, убери, убери… - не отрываясь от снятого ботинка, с леской в зубах, спокойно попросил он Пулемётчика.

Затем, проковыряв шилом дырку в подошве, продолжил: - Присаживайся, чайка попьём...

Став босой ногой на снятый ботинок, он не спеша, помешал ложечкой из нержавейки чай, кипевший в котелке.

- Кружка есть?

Пулемётчик в ответ лишь помотал головой.

- На. – Протянул он Пулемётчику дешёвый раскладной пластмассовый стаканчик, какими иногда пользуются в поездах и самолётах.

Сам, зачерпнув чай алюминиевой армейской кружкой, и с улыбкой усевшись напротив, разглядывая загрязнённый вид Пулемётчика.

- Снимай шлем, у нас воздух тут чистый, – дружелюбно посоветовал он.

«Пушной зверёк, пришёл и по мою головушку контролёр… Ладно, хоть чайку крепкого попью перед смертью с Дядькой, всё ж так лучше, чем просто сожрут. Сейчас поиграет, и всё».

- Сымай говорю, чай-то как будешь пить?

Пулемётчик, поставив контейнер рядом с собой, свободной рукой стянул «Заслон», плюхнув его на землю к контейнеру. Затем убрал пистолет в кобуру на «комбезе». Дядька Яр, увидав знакомое лицо, неподдельно обрадовался.

- Хой ты! Пулемётчик! Обратно никак решил записаться? – подымая свою кружку вверх, поприветствовал он его.

Тот не решаясь, всё ещё отхлебнуть из даденного Дядькой Яром стаканчика, напряжённо смотрел на Яра.

- Ты живой Дядька?

- Да живей не бывает! А кто ж я, по-твоему? Кабан, наверное, чернобыльский? – насмешливо таращил он круглые глаза на Пулемётчика. - Тебя где химеры носили, три года?

- Тут такая война была: сперва с «Монолитом», потом с «Долгом». А ты помнится, за артефактами всё гонялся, да потом говорили, что у учёных… - продолжал он.

Пулемётчик, с наслажденьем хлебнул крепкого ароматного чая.

Говорить о том, что выполняет заказ, полученный в «долговском» баре, как-то язык не поворачивался. Спросить, что тут делает Дядька Яр? Так это, его личное – Дядьки Яра дело, надо будет - скажет сам, а так, дела «Свободы» его больше не интересуют.

- Надолго на Юпитере? – задал ему вопрос Дядька.

- Дядька Яр, какой Юпитер? – вопрошающе взглянул на него Пулемётчик.
- Ты парень чего это? Заплутал видать? Совсем? – посерьёзнел Дядька. – Ты где сейчас-то?

Пулемётчик осмотрелся.
- Вон градирня, - махал Дядька свободной рукой.- Вон этот туннель, где Герману, Тополь и ещё один удалой хлопец, пси-артефакт какой-то мощный нашли.

- Я… Знаю про это… - промолвил Пулемётчик, на самом деле кроме луга и Дядьки Яра у костра он ничего не видел.

Дядька допил кружку.
- Пойду я, Пулемётчик. Надумаешь, приходи к нашим на Вокзал, - засобирался Дядька, обуваясь, и собирая свои немногочисленные пожитки.

- Марычу, привет, – кинул Пулемётчик.
- Да нет его давно, Марыча, – прокряхтел Дядька, завязывая шнурок. – Порезали его «монолитовцы» на кусочки. На вылазке подловили. Мешок к Складам подкинули, по жетону определили, да по наколкам. Года полтора назад дело было. Вещи все раздали тогдаж.

- Ладно, бывай, – выпрямился он, зашнуровав ботинок. – Кружку себе оставь, пригодится.

Пулемётчик молча смотрел Дядьке вслед, наблюдая как над скрывающей его травой, проплывает удаляясь, длинная СВД.

Допив крепкий чай, он сложил дешёвый пластмассовый стаканчик, сжав его разноцветные колечки двумя ладонями. Затем, кинул в рюкзак, и снова одел «Заслон». Встал и подобрал контейнер, какое-то время, двигаясь на автомате в неизвестном направлении.

Когда он очнулся и огляделся, то оказалось, что до стены леса, судя по шкале бинокля, остаётся около трёхсот метров по прямой.

Похоже, что ему удалось вырваться из пространственной ловушки, какой бы она не была изворотливой.

В колонках играет - Norma Jean - Bayonetwork

Не оглядываясь, он не спеша, двинулся к лесу, прошагав метров пятьдесят в абсолютной тишине, даже вороньё потухло.

За спиной, раздался одинокий протяжный свист.

Не оборачиваясь, Пулемётчик разбегаясь рванул к видневшейся уже не далеко стене леса, под нарастающий свист теперь уже множества мелких глоток.

Всё-таки не удержавшись, обернулся на ходу глянуть, кто это так мог свистеть, и увидел несущуюся по его следам крупную стаю неизвестных мутантов, больше всего напоминавших своими пушными тушками с залысинами, подросших полевых хомяков.

Лишённых глаз, с бросающимися рудиментами розовых ушек на увеличенных диспропорциональных туловищу тушканьих головах.

По размерам твари были с взрослого барсука.

На ходу, оскаливаясь широкими жёлтыми резцами, под слаженный топот лап с заострёнными коготками на концах, рыхлящих засушенную земляную корку.

Пулемётчик, не глядя, кинул за спину Ф-1, на бегу дёргая кольцо гранаты, ещё до взрыва с разбегу бросившись на землю, на удачу.

Он уже достаточно удалился от волны разлёта осколков. Ему повезло…

Затем он резко вскочил, под пищание издыхающих и раненных взрывом полевых хомяков, тела которых разбросало по разным сторонам. Выбывших из строя было много.

«Спасибо тебе «эфка», - поблагодарил оружие Пулемётчик».

Но на перерез ему, в добавок к выжившим, тут же ринулась густая волна свежих тварей, сбежавшихся, судя по количеству отовсюду.

Он сменил направление бега, уходя в неразведанную часть под натиском настигающих его тварей.

В запасе оставались ещё гранаты, но не летальные: одна слезоточивая и одна дымовая.

За спиной объединились воедино две стаи хомяков. И они, усиленные свежаком, постепенно нагоняли…

В ход пошла слезоточивая, сброшенная быстро бегущим Пулемётчиком практически себе под ноги. Немного распугав сплошной поток хлопком, и приостанавливая первые ряды сводной стаи.

Но прямо по испуганным, тут же устремились, подминая своими же лапами их же собратья из хвоста и середины, восстановив прежний темп движения. Граната не смогла задержать поток надолго, лишь слегка позволив Пулемётчику оторваться от преследования. Глотки теперь пищали ещё более яростно и громче предчувствуя добычу.

Во время погони, боковым зрением, насколько позволял оптический блок шлема, Пулемётчик постоянно замечал какой-то бесформенный силуэт мелькавший вдали, и обходивший размашистыми прыжками луг по кругу. Сомнений быть не могло - это пыталась взять реванш за топь химера.

Над головой с шелестом пронеслась крупная тень, и он увидел, как в опасной близости приземляется та самая болотная химера с распухшей мордой с которой свисают клочки разорванной ловчей сети. Тварь буквально срезала ударом когтей, как бритвой, его рюкзак, изначально вероятно рассчитывая разорвать его тело напополам с первого раза, ударив в прыжке когтями.

«А! За добавкой пожаловало! - задорно проскочило в его голове».

Рюкзак с лопаткой, и прочим инвентарём было жалко терять, и потеря разозлила Пулемётчика.

Он сорвал последнюю гранату и уходя длинным прыжком в сторону, швырнул её прямо в химеру, услышав как та ударяется ей в бок, и отскакивает от него словно резиновый мячик.

Химера высоко подпрыгнув, скачком ушла в густые сухие заросли, вероятно, решив снова напасть, неожиданно и стремительно, выследив человека издалека.

Хлопнувшая граната заполнила пространство вокруг едким непроглядным дымом. Из-за которого Пулемётчик тоже потерял обзор, пятясь, отпинывая и отстреливая из «Эфы» выскакивающих прямо ему под ноги слепых хомяков почти-что у самых подошв прорезиненных ботинок ориентируясь по звуку пищащих глоток.

Не было видно вообще ничего.

«Всего восемнадцать выстрелов у тебя: сообщал он в мыслях себе».

«Десять, девять, восемь… Последний - свой…»

Наконец ему удалось выбраться из непроглядной полосы дыма, выскочив спиной, у какой-то полуразрушенной автобусной остановки с сохранившейся бетонной крышей.

«Плевать, - подумал он, разворачиваясь, и забрасывая контейнер».

Ринувшись затем вслед, вскарабкавшись на крышу по горе обломков, и подтянувшись за свисающий край бетонной плиты.

Хомячьё тут же вынырнувшее вслед, из густого, до-земли дыма, пронеслось куда-то вдаль, обтекая развалину остановки по краям, продолжая пронзительно пищать и свистеть. Свист в этот момент исказился, смещаясь по тонкости в высокочастотный диапазон, резанув по ушам так, что одно ухо оказалось, будто забито ватой, его заполнил звенящий вакуум. Если бы не «Заслон» - ходить ему потом в Зоне глухим…

«Вот и ориентир на будущее – развалина остановки, - сидя на крыше соображал успокаиваясь Пулемётчик, - автобусы только жаль не ходят».

Дождавшись, когда хомяки стихнут вдали, он отнял ладони от наушников шлема, и убедившись биноклем, что его не «пасёт» с длинной дистанции «болотная» химера, слез с крыши вместе с контейнером.

Днём ещё можно было надеяться, что химера потеряет к нему интерес, и найдёт добычу поленивей. Думать о том, что тварь могла мстить за топь, не хотелось.

Если эту химеру оставить в живых, то житья ему, в Зоне, не будет уже никогда.



В колонках играет - Kittie - Brackish

Стена леса вновь отодвинулась на приличное расстояние.

«Опять пространственные прятки, - пронеслось в голове. – Дядька Яр, выручай».

Он посмотрел на местность сплошь занятую гравиконцентратом, по которой предстояло пройти до видневшегося вдали леса. Без болтов, придётся чутьём избегать концентратов. Перспективы вырисовывались не радужные.

Осмотревшись, он подошёл к куче обломков, намереваясь набрать пригоршню мелких камушков для бросания.

Из травы неожиданно и тихо высунулась ужасная морда всё той же двуглавой химеры. Смотря на него непродолжительно, некоторое время, с одной лишь целью, вычислить траекторию выверенного прыжка.

Пулемётчик резко рванул с места сразу же, как только химера мощно оттолкнувшись задними лапами, выпрыгнула на него из зарослей. Не теряя времени после промашки, и сразу же разбегаясь мелкой рысцой, для следующего короткого прыжка, и так она могла заниматься преследованием добычи до бесконечности, то выслеживая её издалека, то быстро сокращая дистанцию длинными прыжками.

Пулемётчик, вылетел из зарослей на скорости, и чуть было не врезался грудью, в металлический борт, «не весть откуда» взявшегося, «пазика» выкрашенного зелёным, с широкой белой полосой, обходящей весь автобус горизонтально по кругу.

Автобус стоял с открытой пассажирской дверью.

Химера не смогла бы протиснуться в дверной проход «пазика», хотя и могла при желании вырвать металл из любого участка корпуса когтями, или содрать крышу в азарте погони. Химеры обладают зачатками интеллекта, можно смело утверждать что охотятся они не только ради пропитания, нет… это тоже конечно; или в них работает программа охранника, либо они повышают свою квалификацию хищника… Лучше б вообще никогда не их видать!

Убежище, в общем, подвернулось не ахти, но на безрыбье…

Поэтому он заскочил внутрь автобуса, под звук захлопнувшейся за ним «гармошки», кидаясь на пол между рядами сидений лицом вниз, так чтоб его не было видно из окон, и замерев, еле дыша, прислушивался к звукам за стенками, пытаясь выделить в них дыхание твари.

Автобус, заурчав мотором, поехал.

Одинокий пассажир, смотревший на луг через окно, повернувшись в пол оборота неожиданно поинтересовался:
- Вы не Котов-Норвежский? А то мы знаете ждём кое-кого, а он всё не выходит.

Пулемётчик поднявшись, присел на свободное сиденье у места недавнего падения, в ответ лишь отрицательно помотав головой.

Пассажир протянул руку для пожатия, и представился, поведав что, ищет на лугу пришельцев, по заданию какого-то интернет-сайта, что-то типа внештатного источника новостей.

-О! Смотрите, - восхищённо прокричал он. - Опять пошли!

Затем в его руках молниеносно развернулся цифровой "хэнди-кам".

Над лугом метрах в пятидесяти от них, прямо из под земли всплывали, и поднявшись над травой, медленно полетели параллельно друг-другу синие плазменные сферы трёх подвижных электро-аномалий, называемых "Тесла".

- Сопровождают! - с видом знатока комментировал событие пассажир.
- Вот, Норвежский от зависти лопнет! - радостно сообщил он. Затем обратился к шофёру с надеждой в голосе: - Давайте остановимся, и выйдем к ним.

Но шофёр предпочёл гнуть свою ветку: - Да сколько можно опять по часу стоять в поле!

- Мне ещё заправляться! И есть хочется! Норвежский, наверное, опять в палатке решил заночевать. Из принципа проучу сегодня его, ведь договаривались же!

Пулемётчик как бы невзначай вклинился в разговор: - А куда, если не секрет, едем?

Пассажир невзначай ответил ему, временно отвлёкшись от уговоров водителя: - В Славутич.

Затем снова продолжил наседать с уговорами на шофёра: - Тарас Григорьевич, я поражаюсь вам! Возможно, это внеземной разум пытается выйти с нами на связь!

- А я есть хочу, и домой к жене! Завтра с Лёхой поедете к разуму, - поставил жирную точку в диалоге шофёр.

Пассажир обиженно замолк, но тут же обрадовано, продолжая смотреть в дополнительный дисплей камеры, заговорил: - Ты смотри! Расходятся! У них какая-то система!

"Теслы" и вправду, начали упорядоченно выстраиваться: две плавными рывками, будто морские медузы, двигались к диаметрально-противоположным концам луга. Третья, центральная, по типу движения, была похожа на воздушного змея рвущегося в воздух, но владелец катушки не спешил разматывать нить, удерживая его у земли.

- Нужно как можно быстрее уезжать из этого места, это опасное явление, - обратился Пулемётчик к пассажиру с камерой.

Почувствовав в Пулемётчике солидарность, и услышав его довод, водитель ни чего не говоря, нажал педаль газа, быстро минуя остаток луга.

- Нам бы на шоссе вывернуть, а там «притопим», дорога-то пустая, - кричал он со своего места всем в салон.

Взгляд Пулемётчика блуждая по салону, неожиданно отыскал его худой рюкзак, сорванный химерой, лежащим на верхней багажной сетке.

- Это чьё? - обратился он к пассажиру. Тот пожал плечами.

- Это мой рюкзак, у меня его сорвала... Вобщем, оставил на лугу по рассеянности. Там лопатка, пластиковый стакан, и медикаменты.

- Тарас Григорьичъ, рюкзак не ваш? - обратился «уфолог» к шофёру, но тот сосредоточился на езде, борясь с пересечённой местностью, от чего автобус скрипел рессорами, и раскачивался из стороны в сторону.

- Так забирайте же, я про него и не знал, что он здесь есть...

- А вам тоже в Славутич? - поинтересовался он у Пулемётчика.

- Нет, мне только до шоссе, дальше сам пойду, - ответил Пулемётчик.

В колонках играет - Juke Joint Jezebel - KMFDM

- Эй! Сталкер! – услышал Пулемётчик.

На дороге невдалеке от стены гравиконцентрата, спиной к ней, стоял сталкер в подобии экзоскелета, с развитыми сервоприводами для ног. Остальную часть туловища, закрывали чёрные лохмотья, перехваченные кое-где широкими стежками толстых ниток, скреплявшие части балахона.
Молодцеватое лицо улыбчиво выглядывало из-под капюшона.

Ступни экзоскелета покрывали грязь и мелкая кирпичная крошка вперемежку со строительным мусором.

Из чего Пулемётчик заключил, что Хлань уже побывал возле его убежища неподалёку от шоссе.

Когда-то, ноги Хлани попали в аномалию «Струбцина», сжимающей всё до высоты один метр, и растягивающей всё попавшее до метра.

Из-за чего тело его стало широким в плечах, но с короткими ножками. Расплюснутое.

Случилось так, что он ни чего не подозревая, просто зашёл в самую обычную на вид дверь, откуда его, «пожомканного» разнонаправленными гравитационными полями «Струбцины», через некоторое время вышвырнуло обратно.

После видоизменения он практически на «корячках», ползком добирался до Болотного Доктора, изредка отстреливаясь из АКМСа от мутантов. Доктор, увидав такой метаморфоз тела - лишь развёл руками, и выдал парню половину экзоскелета, усиливающую только ноги.

Раздобытый экзоскелет Хлань доработал по-своему, приделав к нему площадки-опоры для ступней, продолжив скитания по территориям Зоны в своём новом облике. На самом деле он ещё много чего в нём переделал, теперь скелетон напоминал больше ходули, о том, чем он был раньше, напоминали лишь оставшиеся сервопривода.

Отчасти половинчатый экзоскелет помогал Хлани не быть причисленным к человекоподобным мутантам, а в теперешних лохмотьях он и напоминал бюрера на ходулях.

Не раз спасал его внешний вид от случайной смерти из-за ошибок опознания на территориях, где о нём со «Струбциной», ещё не слыхали.

Доктор посоветовал ему так же ждать от «Струбцины» артефакта обратного разжимающего действия.

Но шли годы, «Струбцина» иногда оставляла рубиновых «Золотых Рыбок», разновидность позволяющую переносить вес тридцать кило, а долгожданного «расжимателя» так и не появлялось.

Хлань умудрился установить два рубиновых артефакта на ходули, ближе к подошвам экзоскелета, и бегал на нём со скоростью африканского страуса.

Хлань верил, что «расжиматель» может существовать и в других грави-аномалиях помимо «Струбцины», и искал его везде, став, в конце концов, хорошо разбираться в гравитационных полях.

Ему были известны моменты, когда поля слабли настолько, что можно было проходить прямо сквозь них. Говорили, что у него есть календарик в КПК, куда статистической программой заносятся данные прогнозов по состоянию гравитационных полей на местности.

Все найденные артефакты Хлань нацеплял на себя. Точнее на пояс-перевязь перехватывающую его тело наискосок, напоминая собой ёлочную гирлянду, настолько густо он был утыкан разными артефактами, даже со спины.

Вторым успешным направлением стало уменьшение размеров еды: банок консервов, батонов копчёной колбасы, буханок хлеба и банок с энергетиками. Закинутая в ящике в «Струбцину», на выходе получался уменьшенный ящик с уменьшившейся едой.

Другие пробовали заняться тем же что и Хлань, но у них получались лишь лепёшки-слепки, не пригодные для использования.

Просто так переводить продукты желающих потом не находилось. Хлань знал что-то ещё о «Струбцине», чего было не ведомо другим «естествоиспытателям».

Бармены охотно покупали у него эти микро-продукты, не терявшие энергетической ценности после уменьшения.

- Ты опередил меня, – сказал он понуро Пулемётчику: - Я видел, как ты уходил от химеры. Молодец. Грамотно.

- Предлагаю тебе меняться, – перешёл он сразу к делу. И пошарив под балахоном, извлёк на свет чёрный шар, с излучающими холодный синий свет, тупоконечными шипами, усеивающими его поверхность в правильной геометрической последовательности.

Лопата Хлани протянула Пулемётчику «Компас» - редкий и уникальный артефакт, особо ценимый профи-добытчиками, которые носят артефакты в больших количествах, когда у них добыча поставлена на поток.

- Извиняй, Хлань, артефакт на заказ. Не интересно.

- Два «Пузыря» сверху и одного «Чистюлю». Дай, хотя б проверить, - предложил он.

«Чистюля» мог бы быть интересным вариантом. Артефакт очищал воздух и пространство с предметами вокруг себя, если те попадали в его поле, от радиации, делая это быстрее остальных адсорбентов. Можно было за один приём, например, очистить комнату в заброшенном доме или подвал, и потом в них заночевать.

Завладев им можно было исследовать уровни с высоким радиационным заражением или отсиживаться в таком месте, скрываясь от преследователей.

- Интересный вариант Хлань, но не могу, это не мой артефакт. За него уже уплатили, - продолжал настаивать Пулемётчик.

- Понимаю. Заказ… Только не видать тебе денег сегодня Пулемётчик. Курьера с деньгами перехватили «коняги огня».

Пулемётчик недоверчиво посмотрел на него.

- Что ж, Хлань… Всё понятно. Для достижения цели все средства «покатят»… Да? - попробовал он уличить его во лжи.

- Можешь мне не верить, – насупившись, отвечал Хлань, продолжая затем громко: - Чтоб микро-еду мою перестали покупать! Но идешь ты в бар зря.

- У меня уговор, – продолжал разъяснение Пулемётчик, наблюдая за тем, как Хлань, играючись, перебрасывает «Компас» из одной ладони-лопаты в другую.

«Всё же «Компасу» я бы нашёл применение, – подумал он».

Затем Хлань быстро спрятал артефакт под лохмотья, и посмотрел по сторонам.

- Ладно, это твой выбор, - сказал он задумчиво, постояв ещё немного, и пятясь спиной к гравиканцентрату, зайдя в него совершенно невредимым, и исчезнув там в мареве.

Уже изнутри донеслось: - «Компас» и «Чистюля», тоже, между прочим, на дорогах гроздями не развалены!

Пулемётчик решил не ответвляться на убежище, а спокойно направился к видневшемуся уже недалеко бару. Слова Хлани о судьбе денег он тут же постарался выкинуть из головы, приготовляясь к получению крупного куска.

«Ну сущий бюрер! – обозвался напоследок он на Хлань, про себя; припоминая безболезненное исчезновение того в гравиконцентрате, и его враньё не к месту, про деньги: - И всё-то откуда-то узнаёт, микроб!»




В колонках играет - Job For A Cowboy Embedded

Три пары гибких трёх-секционных лап, слаженно работая, километр за километром преодолевали, повреждённое аномальными условиями Зоны покрытие бывшего стратегического шоссе Север-78, идущего почти до самого аванпоста «Долга».

Дорога была выбрана по причине её направления, и просматриваемости на дальние дистанции.

Водитель, чуть поправляя джойстиками, разогнанного «муравья», управлял машиной через «липучку» нейроинтерфейса - лёгкий полу-шлем, закрывавший его лысую голову как тюбетейка.

Снаружи кабина «Акробата» представляла собой овальное яйцо из керамоброни, напрочь лишённое обзора, округлые дверцы кабины были плотно задраены.

Изображение снаружи, поступало от четырёх камер, помимо обычного зрения, имевших термальный и ночной режимы. Звуковой инфопоток был отключен пилотом по собственной инициативе, чтоб не отвлекать его от основного занятия - оперативной корректировки курса.

Хмурое дождливое утро, которым стартовал «Акробат», поднятый лифтовой рампой из подземного ангара питомника, поддерживало в водителе собранность и сосредоточенность в управлении необычной, для данной местности, шестилапой машиной, пытавшейся защитить его от опасной внешней среды со скачущими уровнями радиации.

Связь с Бордье, снарядившим «Акробата» для пробежки по шоссе, прервалась через пятнадцать километров движения.

В таком же бронированном, яйцевидном кунге машины на корме, находилось ещё четверо. Один с металлическим кейсом, и трое наёмников охранения.

В отличие от «слепой» пилотской кабины, кунг имел не открывающиеся иллюминаторы; по одному с каждого борта, и один на откидывающейся вниз, как у транспортных самолётов рампе.

Рука одного из наёмников, держал трубу гранатомёта РПГ-7. У двоих «головорезов» были магазинные штурмовые ружья Б8.

В жесткозакреплённой оружейной пирамиде, зафиксированные кронштейнами, покоились снаряжённые, ждавшие своего часа, проверенные временем, автоматы АКМС, для каждого из четвёрки.

Связь, между пассажирами и кабиной водителя, была оборудована на спех, и представляла собой, загорающиеся записки электронной бумаги, пропечатанные через крупные трафареты.

«ТРЕВОГА!» - у пассажиров, а в кабине водителя имелась такая же, но с надписью «СТОП!», загорающаяся от нажатия сенсорной кнопки на ней пассажиром кунга.

Четверых пассажиров, время от времени, слегка покачивало из стороны в сторону при манёврах водителя, уклонявшего «Акробат» от препятствий, которые иногда попадались.

Машина могла довольно высоко подпрыгивать, сжимая заднюю пару лап, накапливая в амортизаторах кинетический заряд энергии, с ускорением вылетая на полтора-два метра вперёд. Пассажиры, проинструктированные перед поездкой, заблаговременно пристегнулись к сиденьям ремнями по «самолётному», защёлкнув их на замки в центрах пересечения.

В иллюминаторы, кроме шоссе, слева виднелась тёмнеющая стена хвойника, через который Бордье не рискнул отправлять «Акробат». Хвойник был заселён мутировавшей грибницей, плодившей колонии грибов-табакерок, споры которых без труда «прогрызали» асфальт.

Внутри, лес был заполонён крупными «табакерочными» колониями, ядовито-зелёного цвета с фрактальными чёрными рисунками на шляпах своих жителей.

Занести хищные споры в питомник, на поверхности «Акробата» Бордье не желал, как и потерять образец перспективного средства передвижения для агрессивных сред, где-нибудь застрявшим в лесу.

Шоссе оказалось, как нельзя, кстати, для выполнения курьерской миссии, напрямую идущее до конечной точки. Требовалось забрать артефакт у «тамошнего» бармена, а взамен передать ему наличность в размере ста пятидесяти тысяч евро, лежавших в кейсе курьера.

Грибница пыталась захватить шоссе, закрыв более податливое, открытое пространство между лесом и дорогой, живым настилом длинных, сплетённых, белеющих среди травы, корней-отростков.

Временами, на глаза пассажиров попадались похожие на пойманных мух, пытавшиеся зайти в лес, обездвиженные полуразложившиеся мутанты.

Хищные споры не пощадили даже толсто-шкурого псевдогиганта, лежащего опутанным грибницей, с проросшими через его бездыханную, радиоактивную тушу, молодыми табакерками. Безмолвно уставившись в серое небо застывшим акульим глазом.

Похожая участь постигла «сквот» слепых псов, замерших навечно в переплетениях.

Не повезло и мелким подвижным тушканам, разбросанным по ковру, будто маленькие камни.

Над придорожным царством табакерок поднималось вверх, почти-что непроглядное, сформированное частицами спор, густое, грязно-белое, сплошное неподвижное облако.

Водитель предусмотрительно, синхронно качнув парой корректировочных джойстиков, сместил «муравья» вправо, почти прижавшись, к гравиконцентрату тянущемуся вдоль всего правого края дороги сплошной стеной, избегая вероятности быть затянутым в переплетения грибницы.

В боковую камеру, замечая, как расторопно потянулись за машиной пробежавшей рядом с грибницей, её хищные щупальца-корни, и полетели вслед, «отплюнутые» табакерками живые снаряды-облака, состоящие из множества спор.

В ответ, пилот мысленно отправил по нейроинтерфейсу указание машине, выпустить несколько аэрозольных зарядов, разрушающих летучие облака.

Аэрозоль, распыляясь, делала своё дело, не позволяя облакам окутать корпус «Акробата». В кунге, за битвой не без интереса наблюдали наёмники с курьером, озвучив удачное противодействие грибам, воодушевлённым хрюканьем респираторных масок.
Водитель, обнадёжившись видом безопасных, сгинувших мутантов, пренебрегая инструкциями, не торопился менять режимы видения камер, посчитав, что ему ни чего не будет угрожать на данном отрезке пути.

Поэтому, он не заметил притаившейся фигуры, наблюдающей из бинокля - шоссе, скрытой «ржавчиной» хвои.

Перебравшейся через хищный лес, к точке наблюдения, по деревянным, узким мосткам; опутавшим грибной лес, обширной разветвлённой сетью, проложенной Грибником среди недоступных табакеркам вершин.

Сталкер, наблюдавший за движением машины, ждал момента когда «Акробат» окажется за пределами грибницы, на участке шоссе, проходящем мимо бывшего когда-то кукурузным, поля.

Когда этот момент настал, в воздух взметнулась зелёная ракета, выпущенная Грибником из сигнальной ракетницы.

Рядовой наёмник, смотревший всё время назад, в иллюминатор рампы, молча, ткнул пальцем по направлению медленно падающей на поверхность поля зелёной «звезды».

Все в кунге прильнули к иллюминаторам.

Но поле, после этой новости, так и осталось безжизненно, враг не появился, и вскоре все четверо снова успокоились, и наблюдали ландшафты, проплывающие за бортом.



В колонках играет - Jamiroquai Supersonic

Петро, присоединил двухсот терабайтный твердотельный накопитель к оптоволоконному концентратору.

Прикрепив, на лоб липкую «нашлёпку» компресса нейрошины.

Целью было «подружиться» с «Акробатом», заменив облако тегов машины, инженерным, которое он «залил» в искусственную сущность «Акробата», создавая его мозг.

«Так глубоко они забраться не могли, «ездюки бордьёвские», - мстительно подумал он».

Наконец, передатчики, выкинутые цепью вдоль дороги его «конемордыми» союзниками образовали устойчивый канал связи с внешней антенной «Акробата».

В мозгу появилось лицо сосредоточенного «работяги» с продольными складками на лбу.

«Рад приветствовать создателя, - проговорил сосредоточенный рабочий».

«Акро, у меня к тебе дело, срочно, - отправил мысль Пётр. – Потеряем время, если начну объяснять».

«Я, Вам верю, доктор, - отвечало лицо «Акробат».

Дальше Пётр узнал о конечной точке следования машины и весе кунга, из чего сделал вывод что, машина нагружена и возможно, везёт людей; напоследок разузнав указания по сохранности груза.

«Просили не трясти при прыжках, - пояснила машина».

«Уве, нам не друг, - проинструктировал машину Петро, по поводу водителя, сразу же когда облако тегов перелетело в атомарную память Акро».

Затем «Акробат» понизил привилегии Уве до уровня обычного пассажира.

«Продолжай двигаться к установленной точке, пока термальным сканером не обнаружишь, восемь отметок за баррикадой, - мысленно программировал машину Пётр».

Смысл слова «баррикада» с образами и назначением этого вида стихийных инженерных сооружений, «Акробат» получил в перегнанной доктором библиотеке, повышающей эрудицию, дополнительно к новому облаку тегов, объединяющих интересы машины и доктора, и низводящее предыдущую общность интересов Уве с «Акробатом» до нуля.

Уве, например, не интересовался игрой в шашки, и историей мировых цирков, и не строил математических графиков с числами запредельной точности.

«Будем бунтовать, доктор? - осведомился Акро, проанализировав опыт мирового баррикадостроя».

«Да уж, придётся Акро. Но не долго, - отвечал ему Пётр. Затем, продолжив программирование, добавил: - Потом остановись и жди, что делать, я скажу».

«Понятно, доктор, - отрапортовал Акро».

Уве тем временем недоумевал, почему отлепилась «тюбетейка» на его выбритой макушке, и вдруг пропало «лицо» искусственной сущности «Акробата» из головы.

Между тем, машина продолжала двигаться в заложенном Бордье направлении, выключив камеры внешнего обзора, и заблокировав консоль ручного управления и оперативных отчётов в реальном времени.

Дверь в такой ситуации предусмотрительно не открывалась.

Уве попробовал приладить «тюбетейку» на место, но она не хотела прилипать. Контроль над машиной был потерян.

«Это что? Бунт роботов? – задал он вопрос сам себе».

В колонках играет - Front 242 - Take One (1984)

Машина, пробежав некоторое расстояние, замерла, остановившись.

Крис, старший из наёмников охранения, посмотрел в свой КПК: до точки встречи оставалось ещё минут сорок быстрого бега машины.

Двое наёмников и курьер смотрели на него взглядами, требующими разъяснений.

Уве, тем временем, попытался ножом подковырнуть узкую защитную крышку, заблокировавшую запасную клавиатурную консоль. Крышка не поддавалась.

Он для интереса пошевелил рукоятки подруливающих джойстиков, но на машину это не повлияло, сейчас они, вероятно, были заблокированы «Акробатом».

Неожиданно машина снова начала движение, развернувшись сначала назад, а затем побежала по шоссе, набирая ускорение для прыжка.

Внезапно остановившись, «Акробат» сильно задрожал всем корпусом, и с силой сжал заднюю пару ног, одновременно высоко задрав нос кабины.

Затем «выстрелив» почти-что вертикально на десять метров.

И перевернувшись в воздухе вперёд - через кабину, жёстко приземлился на все шесть лап, так что у Уве что-то ёкнуло внутри, ниже пояса.

Затем распрямив ноги после посадки, снова начал стремительный разбег, но в противоположную сторону.

Уве, кое-как дотянулся до кнопки «Тревога», когда вновь последовал вертикальный прыжок с переворотом, из-за чего об потолок кабины, ставший на время её днищем, с грохотом стукнулся тяжёлый тактический шлем, снятый им после посадки в кабину.

Курьер в кунге находившийся ближе всех к кнопке «Стоп», нажал её, стукнув по сенсорной кнопке локтем.
Одновременно с этим, «Акробат» плюхнулся на покрытие шоссе, жёстко амортизировав, ногами двух пар, ближних к кунгу - так, что всех в нём, не смотря на застёгнутые ремни, всё же неприятно подбросило.

Переднюю пару «Акробат» задрал вверх, сделав так, что кабина пилота слегка ударилась нижней частью об асфальт при посадке.

- Уве! Ты что делаешь! – раздались вопли внутри кунга: – Руки повыдираем! Выравнивай тачку!

Машина начинала снова выпрямляться, содрогаясь корпусом.

- Опять разворачивается! – выкрикнул Гросс, сильно сжав пистолетную рукоять Б8.

Крис отдал короткое указание - всем разобрать оружие из пирамиды.

Неожиданно машина замерла.

Снаружи донёсся голос, усиленный мегафоном.

- Вы находитесь на территории клана Огненные Мустанги Луны! Предлагаем сложить оружие, и покинуть транспортное средство, в этом случае никто из вас не пострадает!

Крыс молча зарядил гранатомёт.

- Сейчас я покажу этим горелым лунатикам, - сказал он, отстёгиваясь от кресла.

- Выкатываемся сначала мы, прикрываем, ты расчищаешь баррикаду, - сказал ему Крис.

– Курьер, сиди на месте, – повернул «голову» экзоскелет.

Рампа начала открываться.

На баррикаде на куске торчащей вертикально, ржавой арматуры, был закреплён динамик, и одинокий розовый надувной шарик с изображением Санта Клауса мчащегося на санях, привязанный к нему.

Не дожидаясь полного открытия рампы, наёмники скатились по ней на асфальт, начав обстреливать баррикаду из автоматов.

Крыс, спрятавшись за кунгом и задней лапой «Акробата» быстро прицелившись, выстрелил из РПГ, Крис с Гроссом снова начали стрелять из АКМС.

Оглушительно рванула выпущенная граната, проделав в заграждении, широкий проход.

После чего трое наёмников, прикрывая друг друга, кувырком закатились за машину, и снова забрались в кунг по рампе, засев за сиденьями.

- Крыс, иди к Уве, - толкнул его Крис.

Тот, положив гранатомёт на пол, и скинув рюкзак с несколькими гранатами для РПГ, взял автомат.

И на полусогнутых, пригибаясь, быстро выскочил наружу, и ползком добрался до пилотской кабины.

- Уве! Уве! – шёпотом шипел он. – Ты живой? Поехали!

Дверь в кабину оказалась открытой.

- Уве! – ещё раз прошипел он, и стал выползать из-под днища «Акробата».

В этот момент в кунге что-то ярко и сильно хлопнуло, затем раздался топот множества подошв забегающих внутрь.

На голову Крыса, упало что-то тяжёлое, точнее направленно ударило его, после чего он выключился.

В колонках играет - Front 242 - Headhunter

Отряд зашёл в отсек центра управления гаусс-орудием, освещаемый тусклыми лампами дежурного освещения, и расположился полукругом, недалеко от проповедника; тот, повернувшись к ним, вознеся руки к потолку - торжественно проговорил:

- Братья! – выдержал он паузу: - Пришло время возмездия! И оно, страшно!

В руках его, блеснула контактная полоса оранжевой магнитной карты - с единственной надписью "0417", на лицевой стороне.

- Исполним же волю его! – повернулся он к консоли дистанционного управления орудием.

Остальные воины Монолита сидя на коленях, продолжали в молчании раскачиваться вперёд-назад, про себя разговаривая с Монолитом.

Проповедник прокатил карточку через устройство идентификации, от чего консоль "ожила".

Он нажал одну из множества кнопок, и защитная крышка магнитофона для перфолент щёлкнув замками, приподнялась.

Один из воинов, извлёк из вещь-мешка круглую пластиковую коробку с перфолентой, и поднёс её проповеднику.

Тот, аккуратно взяв её в руки, кивком поблагодарил того, и заправил пустое начало ленты в лентопротяжное устройство.

Магнитофон «заморгав» считывающими фотоэлементами, начал крутить только что установленную бобину.

На консоли зажглась зелёная лампочка рядом с надписью "ГОТОВНОСТЬ". Затем вспыхнули такие же - "НАВЕДЕНИЕ" и "ЗАРЯЖАНИЕ".

Лампочка "ГОТОВНОСТЬ" часто замигала, и на консоли ожил механический циферблат, диск которого начал прокручивать цифры: "0, 9, 8, 7, 6...".

Проповедник сложил руки на груди, и увидев, как вспыхнула лампочка рядом с надписью "ПУСК", распрямив руки прокричал:
- Да будут прокляты, посмевшие вмешаться в его вечный сияющий сон мудрости!

Затем, повернувшись к остальным, сообщил:
- Мы исполнили его волю, братья! Он зовёт нас! Да пребудет с нами его ослепительное Сияние!
- К ЧАЭС! - послышался рёв в рядах: - К Монолиту!

В колонках играет - Retrosic (The) - Storm (2004)

Шилень наблюдал за действиями людей из травы, с расстояния, с которого его не заметят. Пока их слишком много, чтоб он мог нападать.

Одно из существ упало от удара кулаком наотмашь, человека с головой, глаза которой напоминали стеклянные шарики. Существо свалилось замертво.

Шилень почувствовал, как жизненная сила упавшего тела быстро покидает его, вытягиваемая невидимыми для людского глаза энергетическими механизмами, парящими в небе.

Кажется тот, что походит на гигантский зелёный огрызок яблока тащит энергетические сгустки сильнее всех.

Вот очень тихо летит то, что заполняет мёртвые тела тёмными энергиями после их смерти, но оно ещё даст ему полежать в таком виде, давая время голодным животным решить его судьбу, стать пищей для них или оставить ему, чтобы он мог дать жизнь телу и отправить его бродить по Зоне.

Мясо существа было жёстким, но добраться до него будет легко, так как мёртвая кожа, в которую одето существо не очень твёрдая и толстая, хотя и пахнет не живым.

Тут же из руки другого существа и ещё нескольких таких же, в сторону головы со стеклянными шариками-глазами устремились красные иголки, оставив в голове и шариках, маленькие, оплавленные по краям, отверстия.

Человек упал рядом с убитым им до этого существом.

Других, одетых в синее, уложили рядом друг с другом на дорогу.

Существа направили на них то, из чего вылетели красные иголки. Синие остались лежать неподвижно, даже дыхание их стало тихим, а тела запахли солью.

Существа разделились, часть побежала вдоль дороги, вернувшись с тем, что так привлекает когда работает, и положило это внутрь высокого шести-ногого животного, выбежав затем из него обратно.

Животное закрыло пасть и, повернувшись на месте, быстро побежало в поле, почему-то головой с пастью назад, сойдя с дороги.

Животное было не съедобно, хотя и имело разум, говоривший всё время с тем, кто его создал.

Животное направлялось к логову существ, из которого иногда вылетает невидимый жар и мгновенно убивает всё живое вокруг в один момент.

Нет, нет, только не надо уносить мёртвое существо с жёстким мясом!

Шилень стал тихо подбираться к синим людям на дороге, чтоб ослепить их.

Точнее, заставить видеть белые облака вместо окружающего мира, и пока они на них смотрят - напасть, убив их стремительной комбинацией прыжков, поранив их перед этим мощными когтями передних лап.

Существа, которых было больше чем синих людей, уже далеко, и не вернутся.

Вот теперь можно нападать.


В колонках играет - Burzum - Dunkelheit

Освещение внезапно появившееся в коридорах, многие годы погруженных в темноту, пришлось «не по нраву» его многочисленным обитателям, не переносящим свет.

Поэтому несколько зеленовато-жёлтых жителей заброшенного подземного бункера, сейчас, накидывали верёвку на высоко-висящий рубильник главного трансформатора в одном из служебных помещений и, помогая себе слабыми гравитационными рывками, дёргали его рукоять вниз.

Наконец освещение снова погасло, что заставило воинов Монолита включить фонари на их шлемах. Впереди, в конце коридорного пролёта слышались возня, топот и какое-то сопение. Затем всё внезапно стихло, и отряд продолжил движение к выходу из бункера. Фонари стали работать нестабильно, погаснув одновременно у всех.

Карлики сидевшие за плитами прямо перед выходом к подъёмнику, встретили монолитовский отряд внезапными выстрелами своих "мусорных" дробовиков, восстав бесшумно из темноты.

В их сторону полетели гранаты воинов Монолита, заставившие карликов разбежаться и попрятаться от вспышек, болезненно слепивших им глаза.

Они убегали дальше, в темноту широкого бетонного коридора, попрятавшись в боковых помещениях расположенных по всей его длине.

Отряд устремился за ними, подстрелив несколько убегавших бесшумными снайперскими автоматическими винтовками с прицелами с захватом целей.
Когда воины оказались в центре квадратной секции, откуда только что сбежали карлики, на них с оглушительным грохотом обрушились плиты потолочного перекрытия, быстро похоронив собой большую часть отряда.

Выжившие вынуждены были искать новый маршрут, так как нужный им выход оказался завален кусками плит.

Участок коридора, куда убежали карлики, теперь закрылся.

Фонари снова включились.

Тут же с верхнего яруса через образовавшийся пролом, хлынула многочисленная стая крыс, набросившись на живых воинов. Те поступили грамотно, выпустив вперёд троих бойцов с дробовиками. Которые синхронными выстрелами по двое, перехватывали прыгавших сверху грызунов, ещё в воздухе, перезаряжаясь по одному, когда заряды "отбойников" кончались.

Третий, с небольшими задержками, стрелял во время заряжания по появляющимся у края пролома - крысам, не давая тем прыгать вниз.

В лучах света личных фонарей по бетонным стенам размазывало и прилепляло к ним, разорванные крысиные тела, оторванные хвосты шлёпались на пол, тихо хлопая, оскаленные головы разлетались во все стороны.

Свет мощных фонарей, работавших от артефактов, и встречающихся только в снаряжении специальных отрядов "Монолита", привёл карликов своим ослепительным направленным светом в бешенство, пронзив их чувствительную глазную сетчатку болезненными колющими импульсами. От чего они, взвыв, скрылись в глубине верхнего этажа.

Там послышались звуки проворачиваемых вентилей.

На головы воинов полилась густая жижа отработанного машинного масла, из трёх сточных кранов, резервуаров гидравлического подъёмника ракет гаусс-орудия, расположенных в один ряд, параллельно друг другу.

Теперь плиты залило «отработкой», и забраться по ним наверх без приспособлений стало не возможно.

Единственная металлическая лестница на верхний этаж, через вспомогательный колодец, была откручена карликами и затащена ими наверх.

Сетку цилиндрического защитного ограждения лестницы доедала коррозия.

Отработанное масло заполнило собой секцию по грудь.

Фонари опять произвольно отключились.

Карлики, подбежав к краю пролома в полной темноте, опять применили свои "мусорщики", которые стреляли без вспышек; обстреляв воинов Монолита со вспомогательной площадки заряжающего устройства с разных векторов.

Двое воинов были убиты, их тут же скрыла чёрная жижа, упокоив под собой, на дне.

Оставшиеся трое, отступили за плиты, из-за которых открыли стрельбу карлики в самом начале, внезапно возникнув из темноты перед отрядом.

Сюда карлики не могли нацелиться, но и воинам Монолита было их не достать.

Наконец сработали аварийные датчики, заставившие открыться сливные штоки в полу, через которые масло уходило дальше вниз.

На верху было слышно, как карлики таскают деревянные ящики забитые металлическим мусором.

Воины затаились, ожидая от карликов очередного подвоха.

Возня на верхнем уровне стихла, лишь продолжала крутиться какая-то лебёдка в его глубине.

Сквозь грунт, насыпанный на полу в центре секции, стало пробиваться усиливающееся мутное свечение синего цвета, постепенно заполняя собой доступное пространство секции и часть примыкающего к ней коридора.

В центре помещения, над отсыпанным «пятачком» - прямо из-под земли, беззвучно и медленно всплыли и прошли сквозь неповреждённый потолок верхнего яруса три большие плазменные сферы «Тесл».

Воины отступили в коридор, которым шли сюда.

В этот момент остаточное свечение «Тесл» выделило коричнево-жёлтую воздушную взвесь портала, свечение которого выбивалось из узкого прохода тесного служебного помещения в коридоре.

Ведун обратившись к оставшимся в живых, Тарантулу с Авдеем, крикнул им: - Братья! Входите в портал!

И они под топот карликов, быстро приближавшихся к ним в темноте по коридору, вступив во взвесь – растворились в ней.

В колонках играет - SUFFOCATION - Surgery of Impalement

Уве замер, уставившись в траву на пригорке.

- Тише! Какая-то умная тварь... Я чувствую её. У неё свои планы на нас.

Крыс, покрутив головой по сторонам, сказал:
- Я ничего не вижу кроме белой пелёнки перед глазами.

- Это оно… Слепит… - пояснил Уве, сглотнув кадыком от перенапряжения.

Через мгновенье после сказанного; на наёмников, из травяных зарослей, кинулось существо с головой лисы и тощим изворотливым туловищем, больше всего напоминавшим то ли щуку, то ли более длинную барракуду.

Шею и голову "полевой барракуды" заливало слабое мутное синее свечение.

- Не разбегаться! Я вижу! Все ко мне! - организовал группу Уве.

Тварь свирепо зарычав, прыгнула и растопырила крючковатые уродливые когти на передних лапах.

Наёмники, вцепившись в комбинезон Уве отступили к гравиконцентрату на краю шоссе, и по его команде дружно присели.

Но мутант, вместо того чтоб влететь в аномалию, извернувшись гибким телом, врезался в Гросса, и сразу же вцепился ему в ногу.

Гросс моментально обрушил на голову зверюги мощный "молот", сложив кулаки вместе.

- Проклятье! Оно укусило меня! - с болью закричал он, и попытался отцепить мутанта, одурманенного кровью.

Уве с размаху врезал пяткой по «хребтине» твари, но её позвоночник лишь гибко прогнулся, поглотив большую часть силы, вложенной в мощный удар. Тогда, он продолжил пинать вёрткого мутанта куда придётся.

Тот, зашипев, вместо того чтоб убежать, успел полоснуть когтями передних лап по ногам второго наёмника - Крыса, оставив на них шесть глубоких рваных ран.

Тот, свалившись как подкошенный на покрытие, схватил тварь за задние лапы, вцепившись в них изо всех сил.

- Мочи гадину! - громко выкрикнул он всем.

Зверюга извивалась подобно пожарному брандспойту под напором выбрасываемой воды, попутно кусая всё, что попадалось.

Наёмники едва успевали уворачиваться от клацавших окровавленных челюстей мутанта, блокируя их ударами рук и мощными пинками.

Уве тем временем, поймав момент, навалился на тварь, курьер поймал пасть, и пытался разорвать её.

Перчатки его экзоскелета держали зубы челюстей шильня не давая им сомкнуться, шильню не так-то просто было их прокусить, его челюстной аппарат больше был приспособлен к перекусыванию кабелей среднего сечения.

В этот момент, в кровеносную систему твари вероятно произошёл впрыск какого-то адреналинного фермента, заставив её слепящее излучение усилиться. Даже Уве перестал видеть, хотя до этого - успешно сопротивлялся пси-атаке мутанта, благодаря своим телепатическим способностям.

Курьер тем временем, вот-вот готов был разорвать пасть зверюги, когда Уве прокричал:

- Отпустите его! Бегут ещё более свирепые! Он обещает вывести нас!

Остальные трое наёмников начинали чувствовать как рвутся капилляры в глазах, и немеют нервы, подходившие к глазным яблокам. Мозг казалось, сейчас выкипит от подскочившей температуры.

- Отпускайте! А то подохнем тут!

Крыс отпустил ноги твари первым, затем отцепились и остальные.

На прощанье услышав как клацнули захлопнувшиеся челюсти мутанта, и топот лап уносящих его по шоссе.

В колонках играет - STRAPPING YOUNG LAD - Detox