Джузеппе Кастильоне родился в Милане, 19 июля 1688 года. В 1707 году, в возрасте 19 лет, он вступил в Общество Иисуса в Генуе и начал заниматься написанием религиозных картин. Как только представилась возможность, Кастильоне попросил разрешения отправиться миссионером в Китай. Поскольку в то время контроль над всей миссионерской деятельностью в Китае осуществлялся португальским правительством, Кастильоне был вынужден сначала отправиться в Португалию, где ему надлежало закончить период своего новообращения. Здесь он был принят в известном иезуитском монастыре в Коимбре и провел в нем два года, продолжая заниматься религиозной живописью.
11 апреля 1714 года, в сопровождении брата Коста, специалиста по медицине и химии, Кастильоне поднялся на борт корабля " Нотр-дам де ля Эсперанс", отправлявшегося на Гоа. 15 июля 1715 года Кастильоне прибыл в Макао. Здесь он принялся изучать образ жизни и обычаи китайцев, привыкать к китайской пище и одеяниям и, главное, осваивать важнейшие правила китайского этикета и основы языка. Имя его было также переиначено на китайский лад и стало звучать как Лан Ши-нин (Лан Спокойная Жизнь).
22 ноября 1715 года Кастильоне, наконец, прибыл в Пекин и остановился в португальской миссии Дун Тан (Восточная церковь), находившейся неподалеку от восточных ворот Пекина. В том же месяце, под эгидой патера Маттео Риппа, Кастильоне и Коста были представлены императору Канси.
В 1721 году было получено пожертвование от Фредерика III, короля Португалии, с целью расширения здания миссии. Кастильоне взял на себя оформление внутренних росписей. Впоследствии эта церковь, хотя и очень маленькая, считалась одной из красивейших в Пекине, достойной даже сравнения с собором Святого Игнацио в Риме. Для другой старейшей в Пекине церкви Нань Тан (Южная церковь) Кастильоне написал 2 большие картины (одна изображала "Триумф Константина") и две фрески, изображавшие здания в перспективе.
До нас не дошли картины Кастильоне, датируемые периодом правления императора Канси. Наиболее ранняя работа, ныне хранящаяся в Дворцовом музее г. Тайбэя ("Благоприятные цветы и растения"), была написана в 1723 году. Из надписи, в которой Кастильоне именует себя "Ваш подданный", явствует, что в то время он уже был придворным художником.
Помимо собственных занятий живописью, Кастильоне также отвечал за обучение живописи маслом при дворе. Многие придворные художники были его учениками. В период правления Юнчжэна Кастильоне помогал в переводе на китайский язык трактата Андреа Роццо " Perspectiva Pictorium et Architectorum". Этот перевод вышел в свет в 1729 году под названием "Ши сюэ" (Учение о визуальном) и был переиздан в 1735 году.
После смерти Юнчжэна талант Кастильоне-живописца привлек значительное внимание со стороны нового императора Цяньлуна, считавшегося знатоком живописи и каллиграфии. Однако, помимо работы придворным художником, Кастильоне добился также больших успехов в пропаганде католической религии и в архитектуре.
В период правления первых императоров династии Цин отношение к католической религии в Китае было очень неоднозначным. Император Канси проявлял терпимость к этой религии. Но его преемник, император Юнчжэн, начал гонения на европейских миссионеров, и это были самые трудные времена для португальской миссии. После прихода к власти императора Цяньлуна ситуация оставалась по-прежнему не слишком благоприятной. В 1736 году, уже в первый год правления Цяньлуна, император подписал указы, запрещавшие иезуитам распространять свою религию и обрекавшие на тюрьмы многие тысячи верующих по всей стране. 3 мая 1736 года , когда император прибыл в студию художника понаблюдать за его работой, Кастильоне отложил свою кисть и обратился к императору с просьбой аннулировать запрещающие указы. Такое наступательное поведение, по всем обычаям, должно было навлечь суровое наказание. Однако император воздержался от этого. Вместо этого он милостиво предложил Кастильоне сосредоточиться на живописи. Десять дней спустя император пожаловал миссионерам разрешение вновь вернуться к распространению своей религии. На следующий год категумен португальских патеров Лю Эр, крестивший беспризорных детей, был обвинен в применении "колдовской" воды и арестован местными властями. Вслед за этим иезуитам было вновь запрещено распространять свою религию. Пренебрегая всеми ограничениями, Кастильоне вновь решился на личное вмешательство. В книге "Янь цзин кай цзяо люэ" ("Записки о распространении [христианской] религии в Яньцзине (Пекине)") автор восхваляет Кастильоне говоря, что несколько сказанных им слов оказались более эффективными, чем тысячи письменных докладов. В конце 1746 года Кастильоне в третий раз вмешался с заступничеством за своих неудачливых собратьев по религии. На этот раз суд в Пекине вынес смертные приговоры проповедникам из юго-восточной провинции Фуцзянь. К несчастью, на этот раз просьба Кастильоне о помиловании миссионеров была безуспешной. Решение императора Цяньлуна осталось неизменным. Патер Саэнц был казнен в 1747 году, а на следующий год настала очередь четырех других доминиканцев.
Когда был построен императорский дворец Юаньмин юань, то наибольшей популярностью в нем пользовались огромный фонтан и европейская архитектура, дизайн которых был выполнен Кастильоне. В 1747 году император увидел рисунок гидравлической машины. Он очень заинтересовался и попросил Кастильоне разъяснить принцип ее действия. Затем решил пригласить мастера-иностранца, чтобы воссоздать ее в парке. Для выполнения этого задания Кастильоне порекомендовал французского иезуита, патера Мишеля Бенуа. Сам же Кастильоне взялся за дизайн построек и работы по орнаменту из металла.
В 1754 г. император Цяньлун отправился на северо-восточную окраину Китая для приема с помпезными церемониями только что силой приведенного в подданство главы калмыков Амурсана. Среди многочисленной сопровождающей свиты, императора был патер Аттирет, которому было поручено запечатлеть все основные моменты церемонии. Однако через 50 дней Аттирет из-за болезни и истощения был вынужден вернуться в Пекин. Чуть позже, после короткого отдыха, он вновь вернулся в свиту, на этот раз в сопровождении Кастильоне и патера Сикельпарта. Все вместе они и завершили это грандиозное повествовательное полотно.
В1757 году Кастильоне достиг семидесятилетнего возраста. Император решил отметить это событие с пышностью и великолепием, подобающим высшим китайским сановникам. Празднество началось в день рождения Кастильоне у дворца Юаньмин юань. У ворот, под балдахином, были выложены императорские подарки: 6 штук шелка редкостного качества, чиновничье одеяние, большое агатовое ожерелье. И что было еще более ценным - поздравительная надпись из четырех иероглифов, выполненная рукой самого императора. Балдахин несли 8 носильщиков. Длинная процессия из 24 музыкантов, 4 мандаринов на лошадях, посланца императора и самого Кастильоне следовала за императорскими дарами до самого Пекина. Сопровождаемая присоединившимся у Западных ворот города отрядом солдат, миссионерами и просто зеваками, выкрикивавшими поздравления, вся эта процессия направилась к иезуитской церкви Нань Тан. У церковных ворот, украшенных праздничными гирляндами, собрались представители всех европейских церквей в Пекине, пришедшие пожелать Кастильоне счастья в день его рождения.
В 1765 году император приказал всем европейским художникам в Пекине выполнить 16 гравюр о победах, одержанных им при завоевании Джунгарии и соседних мусульманских стран, дабы таким образом увековечить эти блестящие военные кампании. Эскизы гравюр были позднее отправлены во Францию, где на основе этих оригиналов делалась гравировка. Из 16 гравюр Кастильоне выполнил 4. К сожалению, когда работы по гравировке были завершены в 1774 году, Кастильоне уже не было в живых.
Джузеппе Кастильоне умер в Пекине, 17 июля 1766 года (за два дня до своего 78-летия) и был похоронен на португальском кладбище за пределами Пекина. Император Цяньлун собственноручно выполнил эпитафию, в которой сообщалось, что император, в ознаменование высоких заслуг европейца Лан Ши-нина, воздвиг в его память сей камень и пожаловал ему всю прилегающую землю.
Хотя Кастильоне и не имел выдающихся учеников, его собственное наследие явилось уникальным, непреходящего значения вкладом в искусство живописи. В своем творчестве Кастильоне удалось органично соединить принципы китайской и европейской живописи. На их основе он выработал свой собственный, неповторимый художественный стиль. Более того, как католический священник, он выступал в роли культурного посланника между двумя цивилизациями. Его приверженность установлению связей между Востоком и Западом, его вклад в развитие научных и эстетических знаний в Китае заслуживают наибольшего восхищения.
