Фиалки — одна из старейших садовых культур. Уже около 2400 лет назад древние греки и римляне вплетали фиалки в венки и гирлянды для украшения помещений в дни праздников и званых обедов. 
Одной из первых в европейских монастырских садах была введена в культуру фиалка душистая, затем фиалка горная. Первое упоминание о ней в ботаническом саду шотландского города Эдинбурга датируется 1683 г. Ботаники познакомились с фиалкой двухцветковой еще в XVI в. Только через два столетия ее начал культивировать знаменитый английский цветовод Ф. Миллер.

В конце XVIII столетия российский ботаник П. С. Паллас, изучавший флору Алтая, впервые привез в Петербург широко известную ныне фиалку алтайскую. И тогда же в культуре в Европе появилась первая американская фиалка — клобучковая. Наконец, в начале XIX в. европейцы познакомились с теми самыми анютиными глазками — гибридной фиалкой Виттрока, объединившей в себе всю красоту алтайской, трехцветной и желтой фиалок, которой мы восхищаемся до сих пор.

Род насчитывает более 450 видов, распространенных по всему земному шару.