В конце XIX ст. во Львове было принято решение о строительстве Большого городского театра. В 1895 году был объявлен конкурс на лучший архитектурный проект , в котором среди многих участников, была фирма "Г.Гельмер и Ф.Фельнер",построившая к тому времени более сорока театров в России и Австро-Венгрии, в Болгарии и Германии (среди архитекторов, работавших в этой фирме, были такие известные мастера,как например, автор проекта Краковского театра Я.Завейский.
Компетентное независимое жюри в Лейпциге одногласно признало наилучшим проект выпусника Берлинской архитектурной академии, директора Львовськой высшей художественной школы З.Горголевского (1845-1903). Он удивил жюри выбором места для строительства, предложив центр города, хотя на то время место, выбранное Горголевским было сильно застроено. Архитектор смело предложил "спрятать под землёй" речку Полтву, протекающую в этом месте, а вместо фундамента впервые в Европе использовал цельную бетонную основу.
Первый камень в основание театра был заложен в июне 1897 года. З.Горголевский сам руководил и земляными, и строительными, и распорядительными работами, привлекая к строительству лучшие львовские и зарубежные фирмы. Основная нагрузка легла на известную в то время строительную организацию инженера И.Левинского. Для строительства использовались местные материалы. За границей изготавливались формы деталей из мрамора и специальное полотно для росписи фойе. Монтаж электрического освещения проводила австрийская фирма "Сименс", механизацию сцены - польская фирма из города Санок
Строительство длилось почти три года. Оно было осуществлено на средства, выделенные городской управой и добровольные пожертвования. Стоимость строительства составляла 2,4 миллиона австрийских крон.
Театр построен в классических традициях с использованием форм и деталей архитектуры ренесанса и барокко, или в стиле, называемом "псевдоренесанс". Театр, багато декорированый как внешне, так и внутри, стал сосредоточением скульптурных и художественных произведений Западной Европы конца ХІХ ст. В отделке театра принимали участие такие мастера скульптуры, как П.Войтович, А.Попель, Е.Печ, Т.Баронч, художники: Т.Попель, М.Герасимович, Т.Рибковский, З.Розвадовский, С.Дембицкий, С.Рейхан.
Большой городской театр (назывался так до 1939 г.) открылся 4 октября 1900 года. В торжественном открытии театра принимали участие художник Г. Семирадский, писатель Г. Сенкевич, композитор И. Падеревский, делегации из разных европейских театров. На этом вечере, в промещении театра состоялся показ первого спектакля - лирико-драматической оперы "Янек" В. Желенского, рассказывающей о жизни карпатских верховинцев. Главную партию исполнял прославленный украинский тенор Александр Мышуга, для которого она была специально написана.
На протяжении более пятидесяти лет (до 1900 года) оперные и балетные спектакли ставились на сцене театра мецената графа Станислава Скарбека (сгодня здесь находится Украинский драматический театр им. М. Заньковецкой). Новый театр был приспособлен для приёма гастролирующих оперных и балетных коллективов. В театре в постоянном составе работали драматическая и оперная труппы.
Начальный период детельности львовской оперы был интересным и насыщенным, благодаря директору театра Тадеуша Павликовского, проявившего себя не только,как умелый организатор и способный режиссёр, но и как прогрессивный общественный деятель. Его политические взгляды повлияли на формирование репертуара, в который входили спектакли, написанные по произведениям русских писателей Н.Гоголя, Л.Толстого, А.Островского, А.Чехова. Также его заслугой было создание большого оркестра высокого профессионального уровня. Газеты того времени писали, что Т.Павликовский поднял театр "до уровня наилучших европейских коллективов". За время работы Т.Павликовского (1900-1906 г.г.) в репертуаре львовского театра шло 43 оперы, 46 оперетт, а также сотни драматических спектаклей.
Репертуар молодого театра составляли произведения композиторов разных стран.Среди них- оперы немецкого композитора Вагнера "Летучий голландец", "Валькирия", "Лоенгрин", итальянские Д.Верди и Д.Пуччини, французские Ж.Массне, К.Сен-Санс, Ш.Гуно. Польсикая оперная музыка была представлена такими именами, как С.Манюшко ("Графиня"), И.Падеревский ("Манру"), В.Желенский ("Янек"), М.Солтиса ("Бабская республика"), Е.Длузский ("Урвази"), Г.Шкирмунда ("Пан Володиевский"), чешская - Б.Сметана ("Проданная невеста", "Поцелуй"), В.Блодка ("В колодце").
В сезоне 1901-1902 года О.Мышуга исполнил одиннадцать партий в операх "Галька", "Страшный двор" С.Манюшко, "Фауст" Ш.Гуно, "Фра Дьяволо" Д.Обера, "Травиата" Д.Верди, "Кармен" Ж.Бизе, "Лючия ди Ляммермур" Г.Доницетти, "Манон" Ж.Массне, "Марта" Ф.Флотова.
В 1903 году вместе с известным испанским тенором Й.Русситано в операх "Манон" Ж.Массне, "Галька" С.Манюшко, "Трубадур" Д.Верди, "Гугеноты" Д.Мейербера с огромным успехом выступала Соломия Крушельницкая. Более сорока оперных партий исполнила на сцене театра Ф.Лопатинская, среди них - в 1903 году партию Катерины в одноимённой украинской опере М.Аркаса (по мотивам поэмы Т.Шевченко).
В 1907 году в исполнении выдающегося тенора Модеста Менцинского в числе других прозвучали со сцены театра "Тангейзер" Р.Вагнера и "Паяцы" Р.Леонкавалло. В 1908 году с большим успехом прошли спектакли "Фауст" Ш.Гуно, "Мефистофель" А.Бойто, "Гугеноты" Дж.Мейербера, в которых заглавные партии исполнил бас Адам Дидур. В разное время на сцене львовского театра дебютировали молодые украинские вокалисты - воспитанники консерватории, кроме О.Руснака, О.Носалевича, О.Любич-Парахоняк, М.Голинского, Е.Гушалевича, Р.Любинецкого, В.Качмара, С.Федичковской, В.Флорианского, М.Скала-Старицкого и уже упоминавшихся ранее С.Крушельницкой, А.Дидура, О.Мышуги, М.Менцинского, выступали также Я.Кепура, Д.Беллинчиони, А.Добош, Й.Манн, М.Солецкая, Е.Чаплинский, Е.Бандровская-Турская, М.Баттистини.
В 1909 году главный директор театра польский композитор Любомир Ружицкий на основе музыки своей симфонической поэмы (по мотивам произведений С.Выспянского) написал специально для львовского театра большую историческую оперу "Болеслав Храбрый". В 1911 году действующий репертуар театра пополнился операми М.Мусоргского и П.Чайковского ("Борис Годунов", "Евгений Онегин").
В 1921 году на сцене львовского театра была осуществлена постановка первого балетного спектакля "Лебединое озеро" П.Чайковского. В 20-х годах с успехом прошла театрология Р.Вагнера "Кольцо нибелунга" дирижировали Милан Зуне и Юзеф Лерер.
В конце 1930 года состоялась новая премьера "Бориса Годунова" М.Мусоргского в постановке дирижёра Лощинского. В следующих сезонах были поставлены новые оперы Г.Венявского, а также "Аида", "Фальстаф", "Сила судьбы" Д.Верди. В 1934 году изза финансового кризиса театр был закрыт.
В декабре 1939 года, с присоединением Западной Украины к составу СССР, Большой городской театр был переименован во Львовський государственный театр оперы и балета, театр вошёл в подчинение Министерству культуры Украины. Реорганизовали оркестр, хор, балетную труппу, середи солистов оперы появились новые имена - выпускники Киевской, Харьковской и Одесской консерваторий. На должности главных дирижёров пригласили М.Покровского и М.Гончарова. Из разных городов приехали преподаватели: режиссёры, балетмейстеры, художники.
Сезон 1940-1941 г. стал творческим стартом в работе львовского театра. В афишу первого сезона вошли оперы: "Евгений Онегин" П.Чайковского, "Наталка Полтавка" М.Лысенко, "Травиата" и "Аида" Д.Верди, "Кармен" Ж.Бизе, "Чио-Чио-сан", "Богема" Д.Пуччини, балеты "Дон Кихот" Л.Минкуса, оперетта "Цыганский барон" И.Штрауса. Назначенная на 26 июня 1941 года премьера спектакля "Лилея" не состоялась. Раскупленные билеты так и остались у тех, кто хотел попасть на новый балет украинского композитора К.Данкевича. Война прервала работу театра. К счастью нашлись энтузиасты, которые молчаливый театр разбудили и оживили... Не легко было режиссёру В.Блаватскому скомплектовать полный состав артистов для спектаклей, но, всёже, ему удалось найти музыкантов, хористов, танцоров и драматических актёров. В.Блаватский отважился поставить украинскую оперу М.Гулака-Артемовского "Запорожец за Дунаем". В середине ноября 1941 г. Украинский львовский театр открыл театральный сезон 1941-1942 г.г. "Запорожцем за Дунаем". Ставил оперу режиссёр Й.Стадник, дирижировал- Л.Туркевич.
В годы немецкой окупации были поставлены оперы: "Аида", "Кармен", "Травиата", "Мадам Баттерфляй", "Цыганский барон", "Трубадур", "Каваллерия Рустикана". Плодотворно работали балетмейстеры Вигилиев, Тригубов, Штенгель. В театр приглашались для новых постановок также немецкие дирижёры . В постановке Вигилиева шли с большим успехом "Дон Кихот", "Пер Гюнт", "Коппелия", "Сельская любовь" и другие. Испанская газета писала, что Украинский оперный театр во Львове был наилучшим в Европе в военное время.
После Второй мировой войны в историю театра вписаны имена тех, чьё творчество содействовало утверждению украинской музыкальной сценической культуры. Именно в послевоенные годы за дирижёрский пульт оперного театра встали композиторы – львовяне М.Колесса и А.Солтис, приехали с восточной Украины во Львов на постоянную работу в театр В.Манзий, В.Скляренко, М.Стефанович, З.Гончарова, П.Кармалюк, В.Кобржицкий и другие. Для участия в отдельных спектаклях приезжали народные артисты СССР Б.Гмыря, З.Гайдай, М.Литвиненко-Вольгемут, И.Паторжицкий. в мае 1945 г. оперой М.Вериковского "Наймычка" начался первый послевоенный оперный сезон. В этом же сезоне шли оперы "Запорожец за Дунаем" С.Гулака-Артемовского, "Царская невеста" Н.Римского-Корсакова, "Травиата" Д.Верди, балет "Коппелия" Л.Делиба.
К столетию со дня рождения (1956 г.) великого украинского писателя Ивана Франко театру присвоили его имя. А через десять лет за большие творческие успехи театр получил статус Академического.
Впервые в СССР театром были поставлены оперы "Далибор" Б.Сметаны (1950), "Ернани" Д.Верди (1970) и балет "Пан Твардовский" Л.Ружицкого (1958). Значительным творческим достижением коллектива стало создание "Франкианы" музыкально- сценических спектаклей по произведениям И.Франко. Это - балеты "Сойкино крыло" А.Кос-Анатольского, "Каменяры" М.Скорика, оперы - "Украденное счастье" Ю.Мейтуса. Творческим событием стала постановка оперы Б.Лятошинского "Золотой обруч", в работе над которой принимали участие постановщики: дирижёр Ю.Луцив, художник Е.Лысик, режиссёр Д.Смолич. Все они были удостоины премии Украины им.Т.Шевченко.
На сцене театра были также поставлены классические и современные оперы и балеты: "Хованщина" и "Борис Годунов" М.Мусоргского, "Иван Сусанин" М.Глинки, "Князь Игорь" А.Бородина, "Зачарованый замок", "Галька" С.Манюшко, "Джоконда" А.Понкиелли, "Тангейзер" Р.Вагнера, балеты "Тиль Уленшпигель" Е.Глебова, "Сотворение мира" А.Петрова, "Медея" Р.Габичвадзе, оперы П.Чайковского "Евгений Онегин", "Пиковая дама", "Мазепа", все его балеты - "Лебединое озеро", "Спящая красавица", "Щелкунчик", оперы Н.Римского-Корсакова, Д.Россини, Г.Доницетти, Д.Пуччини, Р.Леонкавалло, Е.Бизе, балеты Р.Глиера, С.Прокофьева, Л.Минкуса, А.Адана, Л.Делиба, почти все оперные произведения Д.Верди, "Богема" Д.Пуччини, "Реквием" Д.Верди.
В творческом становлении коллектива особо были отмечены дирижёры: народные артисты СССР Я.Вощак, И.Зак; народные артисты Украины Ю.Луцов, И.Лацанич; заслуженные артисты Украины С.Арбит, И.Юзюк; художники: народный художник СССР Ф.Нирод, народный художник Украины Е.Лысик, заслуженный деятель культуры Украины О.Сальман, засл.худ.Украины Т.Рындзак, художник М.Рындзак; балетмейстеры: нар.арт.Украины Г.Юсупов, засл.деятели культуры М.Заславский, М.Трегубов; хормейстеры: Ф.Долгова, О.Грицак, Д.Стефанишин, засл.деятель культуры Украины О.Кураш, Б.Герявенко.
Большим вниманием пользовались спектакли с участием засл.арт.Украины А.Выспревой и О.Дольского (исполнителей Лизы и Германа), П.Гаранжи (Мефистофеля), О.Дарчука и М.Торчинского (Мельника), Г.Юровской (Куми и Аиды), Н.Шевченко (Джульетты и Маргариты) Т.Братковской (Тоски, Элеоноры, Эльвиры), М.Брагинской (Чио-Чио-Сан), В.Чайки (Виолеты, Джильды, Лейлы), народного артиста БССР 3.Бабия (Хозе, Радамеса, Каварадосси), нар.артиста Украины В.Лубьянова (Мефистофель, Гремин, Досифей, Борис Годунов, Филлип), засл. арт. Украини К.Голубничего (Юродивый, Подьячий, Возный, Бомелей).
Во львовском балете работали такие мастера, как нар.арт.Украины Н. Слободян и Г.Исупов, засл.арт. Украины С. Сталинский, А.Поспелов, И.Красногорова, О.Стратиневская, П.Малхасянц, Е.Старикова, Ю.Карлин, солисты балета: Л.Гражулис, К.Гордийчук, Л.Ферулёва, Н.Любчик, В.Якимович, М.Матвеев, Л.Луговская, С.Скрипник, П.Слободян.
В конце 70-х годов театр закрылся на реставрацию. В нём был укреплён фундамент, перепланированы подвальные помещения. Осуществлена реконструкция сценических механизмов, что позволило установить на сцене 4 плунжера для построения декораций на разных уровнях. В нишах фойе установили бюсты Т.Шевченко, И.Франко, А.Мицкевича, А.Пушкина, а в нишах зеркального зала - М.Лысенко, С.Гулака-Артемовского, М.Глинки, П.Чайковского, выполненные скульпторами Е.Мысько, Я.Чайкой, Й.Садовским, О.Пилевым.
Обновленный театр открылся в 1984 году. В мае 1999 г. в здании татра состоянась шестая встреча президентов стран Центральной Европы во Львове: Болгарии - Петр Стоянов, Румынии - Эмиль Константинеску, Венгрии - Арпад Гьёнц, Австрии - Томас Клестиль, Словении - Милан Кучан, Чехии - Вацлав Гавел, Германии - Роман Герцог, Украины - Леонид Кучма и Польши - Александр Квасневский. В том же году от Европейского сообщества были получены средства для повторной реставрации театра.
