Ловкие и проворные мангусты живут, главным образом, в тропиках Старого Света. Эти зверьки принадлежат к семейству виверровых, а их родословная у ходит корнями в палеоценовый период, начавшийся около 65 млн. лет назад.

Вместе с мангустами в это обширное семейство входят циветты, линзанги ввр-'и генетты, ареал обитания которых простирается от юго-западной Европы через Ближний Восток и Индию до юго-восточной Азии и центральных районов Китая. В Европу мангусты были, по-видимому, завезены человеком.

Внешность

При всем различии в размерах - от карликового мангуста длиной 24 см до вдвое большего белохвостого мангуста - телосложение всех зверьков примерно одинаковое. У них тонкое стройное тело, короткие ноги и длинный, часто пушистый хвост длиной от половины до трех четвертей длины тела. Мордочка заостренная, ушки круглые. На передних и задних лапах по 4 или 5 пальцев с длинными острыми когтями, которыми удобно рыть землю. У всех видов имеются анальные железы для оставления пахучих меток, все наделены острым зрением, отличным обонянием и слухом. Особенности окраски каждого вида зависят от места обитания. Даже представители одного вида, живущие в разных местах, бывают окрашены по-разному. Благодаря этому семейка мангустов может незамеченной пройти прямо у вас под носом. Мех мангуста, как правило, однотонный, иногда чуть с сединой. Лишь немногие виды отличаются от сородичей особыми отметинами - так, у полосатого мангуста поперек спины бегут темные и светлые полосы, а у мадагаскарского кольцехвостого мунго такими же кольцами украшен длинный хвост.

Места обитания

В пределах своего ареала мангусты селятся в любых мало-мальски пригодных для жизни уголках, на высотах 2000 м и более над уровнем моря. Их можно встретить в пустынях и влажных джунглях, в поросших густыми лесами горах и на открытых всем ветрам равнинах.

Настоящее приволье для мангустов -все разновидности саванн от щедро политых дождями и с высоким травостоем до сухих каменистых полупустынь. Одним видам больше по душе густые травы и кустарники, другим - морское побережье и даже города, где они часто селятся в сточных трубах и садах. Некоторые виды облюбовали болота и берега ручьев, а водяной мангуст ведет полуводный образ жизни и неизменно встречается в речных лиманах. В густых камышах всегда найдется сухое местечко для жилья, но большую часть жизни этот неутомимый пловец и ныряльщик все же проводит в воде. Почти все мангусты - наземные животные, хотя многие отлично лазают по деревьям. Лишь два вида - африканский тонкий мангуст и житель Мадагаскара кольцехвостый мангуст живут и кормятся на деревьях.

МАНГУСТЫ И ЗМЕИ

Известная сказка Редьярда Киплинга о храбром Рики-Тики-Тави, убившем кобру, породила два серьезных заблуждения: о том, что главная пища мангуста - змеи, и о том, что он невосприимчив к змеиному яду. И то, и другое неправда.

Дело в том, что при случае мангуст убьет и съест змею, но такое бывает не часто, а иммунитет к змеиному яду у него лишь чуточку сильнее, чем у других животных. Для большинства мангустов укус кобры смертелен.

Вступив в поединок со змеей, мангуст прибегает к хитрой тактике. Он раз за разом имитирует атаку, заставляя змею делать ответные выпады. С каждым броском змея теряет капельку яда, но ловкий мангуст увертывается от удара. В конце концов, обессиленная и растратившая весь яд змея становится легкой добычей охотника, и тот, изловчившись, перекусывает ей хребет за головой.

Повадки

В пестрой компании мангустов есть и ночные, и дневные виды. Мангусты-одиночки, как правило, активны по ночам, а те, что живут многочисленными семьями, промышляют при свете дня. Впрочем, такие ночные виды, как белохвостый, водяной, пушистохвостый, черно-ногий мангусты и серый меркат, иногда держатся парами или небольшими семейными группами, а капский серый, полосатошейный и тонкий мангусты активны днем.

Кольцехвостые, узкополосые и бурые мадагаскарские мангусты - дневные одиночки или супружеские пары, тогда как их земляки широкополосые мангусты тоже держатся парами, но выходят на промысел только по ночам.

Почти все мангусты занимают определенный домашний участок, но лишь немногие ревностно его охраняют и чаще всего терпимо относятся к другим животным и даже сородичам на своей территории. Площадь участка часто зависит от запасов корма, а его границы регулярно помечаются в приметных местах пахучими выделениями анальных желез, а иногда и семейными отхожими местами.

Общественные виды - карликовые, полосатые мангусты и сурикаты - живут многочисленными и строго организованными группами. Желтые мангусты и сурикаты, ареалы которых в центральной и западной Африке частично совпадают, как правило, роют собственные подземные жилища либо селятся в норах, вырытых другими мангустами или земляными белками. Зачастую в одном подземном «городке» мирно соседствуют, почти не замечая друг друга, оба вида мангустов и те же земляные белки.
Карликовые и полосатые мангусты часто занимают старые термитники, устраивая в них несколько входов, а в центре -просторную общую спальню.

Пока члены семейства кормятся, держась в поле зрения друг друга, один или двое взрослых остаются в норе присматривать за детенышами. Часто семья выставляет сторожа, который, усевшись столбиком на возвышении, зорко осматривает окрестности в поисках хищников. Заметив опасность, часовой издает пронзительный крик, и все семейство стремглав прячется в норе.


Сурикаты - на редкость компанейские существа, живущие большими колониями
по соседству с другими сородичами, земляными белками или мелкими грызунами.
Днем они очень активны, и часто у входа в нору можно видеть семейство, греющееся на солнышке.