Серебро известно человечеству с древнейших времен. Это очень ковкий, пластичный благородный металл серебристо-белого цвета. Так же как и золото, оно в природе встречается в самородном виде, но достаточно редко. Чаще его добывают, выплавляя из различных руд: золота, меди, железа, платины - серебро достаточно легко образует с ними соединения. Поскольку оно более активно химически, чем золото, самородных месторождений серебра практически не осталось.

Из физических свойств следует отметить высокую теплопроводность и электропроводность. Чистое серебро - металл довольно тяжелый и твердый (тяжелее меди и тверже золота). Плотность его меньше, чем у золота - 10,5 г/см3, температура плавления также ниже - 960,5°С, но твердость по Бринеллю, по сравнению с золотом, выше - 25.

Серебро, будучи благородным металлом, отличается относительно низкой реакционной способностью, оно не растворяется в соляной и разбавленной серной кислотах, не взаимодействует с растворами щелочей, азотом и углеродом, не окисляется кислородом даже при высоких температурах. Но во влажном воздухе серебряные изделия темнеют. Высоко ценится очищенное (аффинированное) серебро. Как и золото, оно выпускается в виде полос, лент, проволоки, а также в форме слитков массой от 30 до 35 кг.

Серебро применяется в медицине, электротехнике, химии, фотографии и, конечно, ювелирной промышленности. В ювелирном деле из серебра чеканятся монеты и награды, им покрываются изделия из недрагоценных металлов. Изготовляя украшения из серебра, ювелиры выбирают только серебро высокой пробы, так как оно наиболее пластично, обладает подходящими механическими свойствами, а оттенки серебра высокой пробы сочетаются с полудрагоценными камнями и декоративными элементами из других металлов. Серебро низкой пробы идет на сплавы, а в дальнейшем - на изготовление столовых приборов, обладание которыми и поныне считается символом хорошего вкуса и достатка.

Известно более 10 природных минералов серебра, имеющих важное промышленное значение. Все ювелирные сплавы из серебра имеют соответствующую пробу. Всего их восемь.

• 720 проба. Содержит 72% серебра. Имеет множество отрицательных свойств: тугоплавкость, яркая желтоватая окраска, мягкость. Используется только в промышленности.
• 800 проба. Содержит не менее 80% серебра. По качеству и механическим свойствам она самая низкая, так как серебро данной пробы подвержена атмосферным явлениям (быстро окисляется) и имеетжелтоватый оттенок. Из положительных качеств следует отметить высокие литейные свойства, что дает возможность использовать данное серебро для изготовления столовых приборов.
• 830 проба. Отличается от предыдущей только процентом содержания серебра - не менее 83%. По техническим, механическим качествам и сфере применения не отличается от 800 пробы.
• 875 проба. Процент содержания серебра выше, чем в предыдущих пробах (87,5%), поэтому может использоваться в промышленности и ювелирном деле.
• 925 проба. Содержит не менее 92,5% серебра. Имеет благородный серебристо - белый цвет и высокие антикоррозийные свойства. Серебро данной пробы хорошо плавится и принимает различные формы, в последствие ювелирное изделие сохраняет твердость и мало подвержено атмосферным явлениям. Широко применяется в ювелирном искусстве для изготовления различных украшений.
• 916 проба. Не используется.
• 960 проба. По качеству и механическим свойствам самая высокая и не отличается от чистого серебра. Используется в ювелирном деле для изготовления тонких, высокохудожественных изделий.

Потускнение серебра считается самым главным его недостатком, особенно в ювелирном деле. Это связано с химическими свойствами серебра: оно активно взаимодействует не только с другими металлами, но и сернистыми соединениями, содержащимися в воздухе. Чем меньше меди в сплаве, тем менее он подвержен тускнению, поэтому наиболее устойчивыми считаются сплавы от 875 до 960 пробы.

На протяжении всей многовековой практики ювелирной работы разрабатывались способы защиты серебра от потускнения: изделия кипятят в серной или соляной кислоте (так называемое,кипячение); покрывают тонким слоем чистого серебра или белого родия (родирование), изделия лакируют и пассивируют (покрывают лаком и воском). 

Источник