Замок Химэдзи (Хиого-кэн) является самым величественным и наиболее знаменитым из японских замков.

Замок Химэдзи (Himeji Castle), Замок Белой Цапли, расположен в центре города Химэдзи, префектура Хёго, приблизительно в 50 км к западу от Кобэ и около 650 км к западу от Токио. Он по праву считается одним из самым красивых и древнейших сохранившихся замков Японии, и самый популярный среди туристов. Ежегодно его посещают более чем 820,000 человек. Ни пожары, ни землетрясения, ни войны не смогли уничтожить древний замок. Химэдзи сохранился практически в своем первозданном виде, как гордый свидетель золотого века Японии, военный командный пост и постамент политической жизни. Это классический пример японской архитектуры и учений пространственных аспектов и дизайна. Замок Химэдзи стоит на вершине холма Himeyama, который находится на высоте 45,6 м над уровнем моря.
Первоначально принадлежал Акамацу, семейству даймё из Харимы (современного Хиого-кэн), происходивших от Минамото-но Морофуса (1003–1077), знаменитого поэта. Тоётоми Хидэёси (1536–1598) занял замок, который он значительно увеличил. Икэда Тэрумаса (1564–1613), получив во владение провинцию Харима после 1600 года, поступил так же. Ансамбль был закончен в 1617 году. Донжон был построен в 1608–1609 годах и обязан оригинальностью по большей части своему расположению: возведенный на единственном холме, поднимающемся посреди равнины, белый силуэт донжона Химэдзи возвышается на фоне неба на своем живописном основании. Поэтому его сравнивают с белыми цаплями.
Возведение замка у подножия горы Химэ началось в середине XIV века (период Муромати). Химэдзи послужил образцом для бесчисленных замков последующих поколений. Его высокий каменный фундамент, тщательно выбеленные стены, бойницы, амбразуры прочно вошли в арсенал приёмов японской архитектуры.

Первоначальный замок построенный в 1333-46 годы как крепость для защиты от сегунов, не раз переходил от одного самурайского клана к другому, особенно во время гражданской войны 1467-77 годов. К концу XVI века, когда он оказался в руках военачальника Тоётоми Хидэёси, замок был изрядно потрёпан междоусобицами и требовал капитального ремонта. Почти сразу же Хидэёси начал реконструкцию, достроил башни, превратив крепость в роскошный замок.
В 1601 году замок Химедзи был подарен Икеда Термаса за поддержку в главном сражении с кланом Токугава. После девяти лет ремонта замок приобрел свой нынешний вид, демонстрирующий власть и богатство. Именно в промежутке между 1601 и 1609 годами появились почти все его нынешние сооружения, над которыми на высоту 46,4 метров вознеслась семиярусная главная башня с несколькими уровнями обороны. Она является центром и символом замка, возвышаясь на 92 метра над уровнем моря.

Затеянное семейством Тоётоми обновление замка было закончено к 1618 году и привело к появлению целой грозди вспомогательных башенок, укрепления замка состояли из трех колец крепостных стен с башнями, расположенными на всех наиболее опасных направлениях, а также к перепланировке прилегающей территории. Обширный сад вокруг замка разбит в виде спиралевидного лабиринта со множеством тупиков, с тем, чтобы вынудить нападавших на протяжении часов блуждать кругами, в то время как по ним будет вестись стрельба из донжона.
Эта хитроумная задумка никогда не проходила проверку боем, так как вслед за окончанием строительства в этой части Японии наступили относительно мирные времена. Но даже сегодня, когда маршруты экскурсий тщательно отработаны, четко размечены, много посетителей умудряются легко потеряться в этом лабиринте.

За последующие два столетия под сенью замка вырос городок Химэдзи. В 1871 году Замок Белой Цапли был изъят у владельцев и ушёл с молотка за 23 иены (сегодня это 200,000 иен, что равняется $ 2,258). Сначала покупатель хотел снести замок, чтобы освободить землю для возделывания, но стоимость разрушения замка по подсчетам оказалась слишком высокой. Это и спасло замок от уничтожения.

На исходе Второй мировой войны окрестности замка пострадали от бомбардировок американской авиации, но сам он остался невредимым. Одна из зажигательных бомб упала на верхний этаж замка, но по чудесному совпадению, не взорвалась. Замок Химэдзи счастливо пережил и Большое Ханшинское землетрясение. В 1995 году город Химэдзи значительно пострадал от землетрясения, но сам замок остался цел, продемонстрировав удивительную сейсмоустойчивость. Даже бутылка саке, находящаяся в алтаре на верхнем этаже башни не упала.

Стены замка покрыты белой штукатуркой. Она обладает противопожарными свойствами и главная функция штукатурки - огнезащита. Как и другие выстоявшие замки Японии, Химэдзи построен из древесины, не камня, и противопожарная защита очень важна для замка. Поэтому белой известью покрыты как стены, так и почти каждая внешняя часть - от карниза до столбов.

Несущие конструкции замка были сделаны из стволов 800-летнего кипариса. По приданию, если дотронутся рукой до ствола, тогда Вам будет сопутствовать удача.
Треугольные вершины на крыше тэнсюкаку (главная башня) и сётэнсю (меньшие башни) замка Химэдзи, отражают стиль тидори-хафу, а волнистые элементы выполнены в стиле кара-хафу. Линии крыши, сочетаясь, порождают элегантную красоту. Японские замки величественны и изукрашены. Но их назначением было, конечно, служить крепостями на случай войны. Внимательному взгляду на методы их постройки открываются уловки и приёмы, использовавшиеся во многих частях замка, чтобы не дать захватчикам проникнуть в него. Немало их можно увидеть в замке Химэдзи.

Топография определяет важные отличительные черты японского замка. Есть три основных вида замков: яма-дзиро строились на горе и использовали для обороны крутые склоны, хира-дзиро строились на равнине, а хираяма-дзиро - на холме посреди равнины. Замок Химэдзи на западе Японии принадлежит к третьему типу. Он построен на холме Химэ-яма и окружён равниной.
на самом высоком месте на территории замка строители воздвигали тэнсюкаку (главную башню). Башня возвышалась над замком и представляла собой удобный пункт для наблюдений за возможным перемещением противника в данной местности. Она также символизировала власть владельца замка. Площадь вокруг главной башни была самой важной частью замка и называлась хонмару (главное ограждение). Другие участки, такие как ниномару и санномару, часто располагались своего рода спиралью вокруг главного ограждения. В замке Химэдзи главное ограждение служило местом принятия политических решений. Покои владельца замка, членов его семьи и родственников располагались в ниномару, санномару и нисиномару (во втором, третьем и западном ограждении соответственно), и с тех пор разбивка территории замка не изменялась.

Важнейшей функцией любого замка было отражение вражеских атак. Замок Химэдзи был окружён системой рвов. Стены с каменными основаниями и насыпные валы ещё более повышали оборонительные возможности, причём некоторые из них располагались между ограждениями и проходами, что крайне затрудняло проникновение врага. Интересной особенностью каменных оснований стен был их профиль.

Они круто поднимались вверх, изгибаясь в верхней части наружу. Из-за этой изогнутости, которую называют оги-но-кобай (склон складного веера), на них очень трудно взобраться, благодаря ей японские замки, известные своей красотой, становятся ещё краше. Рвы многих замков были заполнены водой, причём, если позволяла топография, использовалась речная вода. Если захватчику удавалось преодолеть ров, ему ещё предстояло пройти через главные ворота (отэ-мон) и другие ворота. Оттуда единственный путь к главному ограждению проходил по лабиринту из огороженных участков, большого числа ворот и проходов с ответвлениями-тупиками. Продвигаясь к главной башне, нужно, по сути, петлять, время от времени удаляясь от неё, что создаёт впечатление движения в неправильном направлении, даже когда вы приближаетесь к ней. Неприятеля могли отбросить воины, стрелявшие из амбразур (сама) в крепостных стенах. Я-дзама - это высокие узкие прямоугольные отверстия для стрелков из лука, а тэппо-дзама - круглые или квадратные для стрельбы из мушкетов. Главную и сторожевые башни можно было защищать, сбрасывая камни через длинные узкие отверстия (иси-отоси) в нижней, выступающей за основание части стен.

11 декабря 1993 года замок Химэдзи был занесён в Список всемирного наследия ЮНЕСКО. На территории замка располагаются: главная пятиэтажная башня (фактически башня имеет шесть этажей и основание), три меньшие по размеру главные башни, оборонительная стена с башнями, ров, каменные валы, многочисленный ворота и сады. Всего в замковый комплекс входит 83 здания, 16 башенок, 15 ворот, и 32 глиняных стены, практически все они построены из дерева, также в постройке использован и камень. Самые высокие стены в комплексе замка имеют высоту 26 м. С востока на запад комплекс замка Химедзи протянулся от 950 до 1,600 м., и с севера на юг он простирается на расстояние от 900 до 1,700 м. Комплекс замка имеет окружность 4,200 м. Это самый большой замок Японии. Площадь сооружения охватывает 220 000 кв. м.