Когда Эсхол вошел в Темный Лес, он не сразу поверил своим глазам. Все здесь сильно изменилось.

Прежде это был светлый, приветливый лес, дарящий прохладу и покой. Лучи Солнца пробивались сквозь листву – яркую, изумрудного цвета. Легкий ветерок посвистывал в ветвях могучих, стройных дерев, и казалось, что они шепчутся между собой. Впрочем, так оно и было – ведь это были предки онтов – древни. Они были неподвижны, но вся мудрость Вселенной скапливалась в их сердцевине, пульсирующей, словно сердце Эльфа. И неудивительно, ведь древни были посредниками между небом и землей.

Таким запомнился Эсхолу Изумрудный Лес. Они с Эленой часто гуляли в нем, пока еще были юными, и с упоением слушали рассказы древней. Впоследствии их старший сын – Олис – часто захаживал сюда; он черпал вдохновение здесь для своих сочинений и рисунков. Младший брат, Алек, приходил вместе с ним и играл мелодии, порождаемые шепотом Леса.

Теперь же было все не так. Лес стал темным, как будто оправдывая свое новое название. Причем казалось, что темнота расстилается по земле и карабкается по стволам вверх. Единорог Эсхола нервно подрагивал, раздувая розовые ноздри. Эсхол и сам чуял какие-то незнакомые запахи, чужое присутствие.

Деревья теперь не могли говорить, иначе предупредили бы путника об опасности. Слева от дороги послышалось глухое рычание, а затем с ревом из гущи выскочил огромный мохнатый зверь. Еще мгновение – и его страшные когти терзали бы плоть Рыцаря, а жуткие челюсти сомкнулись бы на его горле.

Но Эсхол вовремя заметил движение и выпустил стрелу почти в упор в сердце зверя. Тяжелая туша свалилась замертво.

- Неплохая реакция! – прозвучал голос с другой стороны дороги. В то же мгновение острие стрелы оказалось перед самым носом седого, заросшего бородой, но легко узнаваемого по особому – зловещему – блеску в глазах Лешего.

- Почему этот зверь не развоплотился? – Эсхол убрал стрелу в колчан.

- Принцип не сработал… Для этих тварей закон не писан.

- Почему же ты ничего не предпринимаешь? Что вообще стало с Лесом? Где его Хранители?

- Всему свое время, Витязь. Пойдем со мной в мое скромное жилище – там и обсудим все.- Почему я должен что-то обсуждать с тобой?

- Мне есть что рассказать. А кроме того, роль Хранителя выполняю я. К сожалению, я уже не в силах с этим справляться, и мне нужна ваша помощь.

- Почему я должен верить тебе?

- Ты боишься меня?

- Чушь!

- Верно. Ну, так идем ко мне в гости?

***

Леший приветливо распахнул двери маленькой почерневшей избушки.

- Ты построил дом из древней?!

- Успокойся, это были мертвые деревья.

- Мертвые?..

- Тебе еще многое предстоит узнать. Проходи, садись. А ты выйди. – Последние слова предназначались юноше, сидевшему за столом на лавке. Он вышел, но когда проходил мимо Эсхола, в его глазах мелькнул злой холодный огонек.

- Итак… - начал Леший беседу, - спрашивай.

- Где хранители?

- Нету их. Я теперь хранитель.

- Что с ними сделали?

- Не знаю. Но когда я…оказался в Лесу, их уже не было. А кроме того, я замети окоченевшие деревья – без признаков жизни.

- То есть как это без признаков жизни?

- Вот так. Посмотри в окно.

За окном были деревья, но какие странные… Абсолютно без листьев, черные, и от них веяло холодом. Да, жизни в этих деревьях не было.

- Но как такое может быть?! Это противоречит законам Мироздания!..

- Это вытекает из законов Мироздания.

- Чушь!

- Разве? Я это предвидел, и предлагал внести изменения. А что получил?

- Ты пытался подчинить законы себе!

- Чушь! Не себе, а Королеве! Но она отказалась…

- Законы нельзя подчинить. Природа лучше знает, мы лишь контролируем ее, чтобы она не выходила за рамки законов.

- Все правильно. Но однажды вы теряете контроль, и вот тогда начинается…Хаос!

Эсхол вскочил как ужаленный.

- Этого не может быть! Нерожденные…

- Нерожденные допустили ошибку – Все ошибаются. Они позволили всему развиваться своим ходом, и поставили вас контролировать этот ход. Но наступает момент, когда ходов становится слишком много, и вы не в силах за ними уследить. Вселенная самоподобна, бесконечно самоподобна! Но все ее подобия уникальны, все они разные. У природы огромные возможности. И все это не реализуется, искусственно сдерживается!

- Если позволить природе производить все, что только ей под силу, она уничтожит саму себя!

- Нет, не себя. Но для вас некоторые ее проявления опасны. Ты уже встретился с одним из ее творений. У себя в Лесу я контролирую зверей. Но представь, что будет, когда эти твари выйдут на Поля?

- Что ты предлагаешь?

- Я предлагаю вам, Витязям, охотиться на них. То есть попросту отстреливать излишки.

- Но это же…

- Знаю, знаю. Противоречит законам Мироздания. А как ты собираешься с ними бороться? То-то же. Другого пути нет. А я буду следить, чтобы зверей оставалось ровно столько, сколько нужно Лесу. Знаешь, ведь все они приносят пользу…

- Какую же?

- Мертвые деревья поражены насекомыми, грибками… Так вот все эти звери так или иначе способствуют уничтожению всей этой пакости. Таким образом, исключается заражение здоровых деревьев. Ну, вот. Теперь подпиши этот документ.

- Я должен прочитать… Что за выкуп?

- Где? А… Это если вдруг случится кому-то убить животное, которое не является лишним, и которому еще не выросла замена, я вправе требовать от нарушителя выкуп. Выкуп материальный, но должен предупредить, что лисы мне особенно дороги.

- Ты должен описать, что именно и в каком случае будет выкупом.

- Или ты подписываешь, или я тихо-мирно живу в своей избушке, а вы как хотите, так и справляйтесь со зверями.

- Думаешь, мы без тебя не справимся?

- Попробуйте… Кто вас знает. Если нужно будет найти меня, просто свистни. Всего хорошего! Этот юноша тебя проводит.

И Эсхол ушел. Тут же открылась дверь в другую комнату, и на пороге показался старший сын Лешего.

- Ну, как тебе наш правитель?

- Тупица. Думает, зверей легко одолеть. Да ему еще сначала нужно выпросить разрешения у Нерожденных!

- Что верно – то верно. Ну, за работу. Нам нужно приготовиться к охоте.

- Все в порядке. Вон сколько пробирок. Да и сами звери начали размножаться. Одни только волки чего стоят!

- Молодцы! Хозяин будет доволен…