В Замок влетела растрепанная и испуганная эльфийка:
- Помогите! Эстэль нужна помощь!
Эстэль пропала в Изумрудном лесу три дня назад. Ее пытались искать – целый отряд Витязей! И они вернулись домой только вчера, едва отыскав дорогу домой. Смелые Рыцари были изрядно напуганы – в лесу они заблудились (!) и кто-то постоянно хихикал над ними (!!).
Эстэль была дочерью Кардии. Она поселилась в Аурэлии до достижения зрелости и Посвящения. Прогулка по Изумрудному лесу не предвещала ничего плохого – да что могло случиться в землях Аурэлии? Однако же случилось.
Девушка выглядела очень плохо. Бледная, тощая, со следами побоев. Она молчала, но в ее глазах – глаза эльфийки не умеют лгать! – было столько боли, что смотреть в них было невозможно. Вскоре она поправилась, но все также молчала. А кроме того, появилось новое обстоятельство – она была беременна…
Когда Созидание спросили, почему он упустил ситуацию с Эстэль, и уж хотя бы не сделал так, чтобы не зародилась новая жизнь – он ответил лишь одно: «Изумрудный лес больше мне не подвластен…»

Леший был хмурый сегодня. Впрочем, как и всегда. Все эти игры в прятки, развлекалочки с эльфийками – это было такой мелочью. Однако Неведомый Хозяин требовал выполнения всех условий. Что же, может он и прав. Ведь раньше в Изумрудном лесу столько феечек порхало! А теперь – ни одной. Приходится заманивать. Зачем? Леший не знал. Но слава о нем уже разлетелась по всей Аурэлии, а лес стали называть Темным – такие уж темные дела в нем творились…
А главное – никто им не мешал. Им – это ему, Лешему, его сыновьям, а также горстке Витязей, которых Витязями ну никак не назовешь.
Это были невысокие, с лысинами, с брюшками человечки, которых интересовали только их опыты и сам результат. Они называли себя Учеными. Вот и сейчас эти ученые усердно трудились, выводя новые породы животных. Их назвали Хищниками. Свирепые, кровожадные, воплощение злобы и жестокости. Все они выводились с помощью генной инженерии. И нередко с примесью эльфийских генов – незадачливые мамаши, как правило, оставляли своих деток на краю леса – мол, забирай своего дитятю!
Надо сказать, что дети эти были нежизнеспособны. Причина, очевидно, крылась в способе зачатия – он противоречил Законам Мироздания. А Неведомый Хозяин не торопился раскрывать карты – как обойти эти Законы? Он лишь твердил, что все, что сейчас происходит – это часть большой задумки, игры; что все уже просчитано, и остается только набраться терпения и ждать. Ждать чего? Леший не знал. И от этого всегда был хмурый.

- Эсхол, мне страшно!..
Элена никогда не показывала вида, будто чего-то боится или кого-то ненавидит. Как не показывала она и обратного. Всегда сдержанная, никогда не впадает в панику, великолепное самообладание! Одним словом, Королева! И только здесь, в личных покоях, наедине с мужем – даже при детях она не показывала своих страхов! Элена становилась просто женщиной, женой, матерью…
Эсхол обнял жену за плечи и провел огромной ладонью по темным волосам. Он был высоким, плечистым, крепким мужчиной с копной рыжих волос и цепким взглядом серых глаз. Он был сыном Кардии, Перворожденным, как и Элена. Эсхол был истинным сыном Нерожденных.
Элена успокоилась. Ей всегда было спокойно, когда Эсхол обнимал ее и гладил ей волосы. Он был гигант рядом с ней – хрупкой и нежной, но только здесь, с ним…
- Эстэль родила девочку… Кормит ее… Лучше бы как другие – отнесла на край леса… Нет ведь, выходила заморыша. А девчонка злая. Как мать ни старайся, но в девке отцовская кровь. Немало горя она принесет – и ей, и нам всем…
Эсхол слушал молча. Он понимал, что жене нужно высказать то, что она никому не может сказать. А кроме того, он был абсолютно с ней согласен. Но Закон запрещал принуждение. Если Эстэль решила оставить ребенка, так тому и быть.
- Что за Леший такой объявился в лесу? Уж не Колдун ли это?
- И я о том же думаю. Я его выгнала в лес – а он не отступит от своего замысла… Силы небесные! Я говорю о нем, как о Творце!..
- Похоже, он близок к этому. Пора навестить его.
- Ты собираешься ехать к нему?
- Должен же кто-то остановить эти безобразия!
- Да… Иди. Пожалуй, тебе под силу эта задача. Но будь осторожен.

«Тебя хочет навестить Эсхол».
«Что ему надо?»
«Прекратить безобразия».
«Он это может».
Долгая пауза.
«Нет, ему придется наоборот, начать безобразия».
«Что ты задумал?»
«Пора поохотиться…»
Впервые за жизнь в Темном лесу Леший рассмеялся – он понял, о чем говорит Неведомый Хозяин.