Белая и пушистая, она так похожа на снег, что стала неотъемлемым атрибутом новогодних праздников. Именно из ваты создавались самые удивительные елочные игрушки, выпускавшиеся в нашей стране.

Зимним праздником Новый год стал согласно указу Петра I от 20 декабря 1699 года о введении нового летоисчисления не от Сотворения Мира, как было принято ранее, а от Рождества Христова. Первого января предписывалось устраивать фейерверки, иллюминацию и украшать улицы, дворы, ворота и крыши домов еловыми, сосновыми или можжевеловыми деревьями и ветками. Никаких игрушек на этих хвойных ветках тогда не было. Появление елочных украшений связано с пришедшей из Германии традицией устанавливать в доме под Рождество украшенную елочку, получившей распространение в России во второй половине 19 века.

24 января 1918 года Совет народных комиссаров принял «Декрет о введении в Российской республике западноевропейского календаря». В результате, Рождество сместилось с 25 декабря на 7 января, а Новый год с 1-го на 14 января. Реформа не была принята церковью и вызвала растерянность у простых людей. Борьба с религиозными праздниками, развернутая в 1920-х годах, привела к окончательной отмене празднования Рождества и одного из его главных символов – украшенной елки. Однако в некоторых семьях традиции зимнего праздника бережно сохранялись.

К середине 1930-х годов, когда накал классовых боев стал стихать, а мирная жизнь постепенно налаживалась, зимний детский праздник вернулся, наполнившись новым содержанием. Это был революционный советский Новый год. Причины возрождения праздника и его смысл объясняла статья П. П. Постышева «Давайте организуем к новому году детям хорошую елку!», опубликованная в газете «Правда» 28 декабря 1935 года.
Для восстановления елочного ритуала требовалось наладить производство новых елочных украшений. В результате проведенной педагогами и производственниками ревизии дореволюционных каталогов были отвергнуты игрушки с ярко выраженной рождественской тематикой. Общественное мнение отразил журнал «Советская игрушка» (1936, №1): «Херувимы», украшавшие елку в старину, конечно, отпадают, но «дед мороз», знакомый любимый детьми сказочный персонаж, имеет полное право гражданства на елке».

Игрушки из стекла и ваты, мишуры и канители, с мерцающим блеском считались наиболее подходящими для украшения елки. Однако сырьевые проблемы, недостаточное количество металлических форм для выдувания фигурной стеклянной игрушки ограничивали ее ассортимент. Этот недостаток был вполне компенсирован производством ватной игрушки, использовавшим доступное дешевое сырье и ручной труд.
Податливый, удобный в работе материал позволял изготавливать большое количество фигурных, сюжетных игрушек отражавших новую советскую тематику. Здоровых, румяных лыжников и конькобежцев, пограничников, полярников, пионеров, фигурки зверей и персонажей любимых детских сказок выпускали в основном предприятия Москвы и Ленинграда: артели «Все для ребенка», «Елочная игрушка», им. Шаумяна, «Культпром», фабрики «Гигровата», ИЗО ЦПКиО им. Горького и другие. Модели этих игрушек наряду с профессиональными художниками и скульпторами Т. Гидиримской, В Громчевской, О. Траубер создавали также лучшие рабочие – мастера производства. Такую возможность давали регулярно проводившихся крупными артелями и фабриками конкурсы новых образцов.

В создании украшений из ваты использовали и опыт потомственных мастеров из семей, еще до революции занимавшихся производством елочных игрушек. Среди них И.А.Русаков, работавший в артели «Все для ребенка» и щедро делившийся секретами мастерства.
Основой для фигурки ватного человечка служил проволочный каркас, обмотанный ватой, лицо в виде маски формовали из мастики, папье-маше или воска, затем грунтовали, окрашивали и кистью вручную писали глаза, брови, губы, ватным тампоном румянили щеки. Костюм выкраивали из белой или заранее окрашенной ваты. Готовую фигурку покрывали клеем, обычно это был крахмальный клейстер, и посыпали стеклянным снегом, придававшим вате сходство с мерцающим искрящимся снежным покровом. Для получения такого искусственного снега выдували шар с тончайшими стенками и сбрасывали в специальный ящик, где он рассыпался на мелкие чешуйки.

Большие фигуры до 1 метра, обычно изображавшие Деда Мороза и Снегурочку, ставились под елку. Именно эти большие фигуры оказались настоящими долгожителями среди ватных игрушек. Спустя несколько десятилетий после прекращения их выпуска Деда Мороза в шубе из ваты, но уже с лицом из полиэтилена, все еще можно было приобрести на новогодних базарах.

Еще одним популярным видом ватной игрушки являлись изображения овощей, фруктов, грибов и ягод. Румяные яблоки, сочные груши, лиловые сливы, хрустящие огурчики, скрученные из крашеной ваты на проволочном каркасе, традиционно являлись символами изобилия и сохранили это значение в советское время, а в годы лишений воплощали мечту о сытой благополучной жизни.
Округлая симметричная форма большинства плодов позволила механизировать процесс производства. В 1936 году на Ленинградской фабрике «Гигровата» стали использовать станок для намотки ваты.
В конце 1930-х годов некоторые производства начинают применять метод горячей штамповки елочных украшений из ваты, используя его в основном для изготовления фигурок животных. Игрушку склеивали из двух штампованных половинок и окрашивали нитролаками.
Несмотря на попытки максимально механизировать производство ватных елочных украшений, до 1950-х годов они остаются рукодельными. Возможно, именно это так привлекает нас сегодня в этих неярких, но по-своему изысканных елочных игрушках.
Однако по той же причине в последние десятилетия ватная елочная игрушка исчезла с прилавков новогодних базаров. Промышленный прогресс, казалось, не оставил ей шансов на выживание, но уже в 1990-е годы она обрела вторую жизнь в работах талантливых петербургских художников: Дины Хайченко, Лины Беликовой, Ирины Сульменевой и др. Начав с поиска новых современных форм елочных украшений, они включили почти забытый, еще недавно казавшийся маловыразительным материал в арсенал современного искусства. Великолепные ватные светильники, декоративные панно, прелестные мелочи для украшения интерьера прочно обосновались в художественных галереях и дизайн-салонах. Будет ли их жизнь столь же долгой, как у тех любимых игрушек, что мы под Новый год достаем из старой картонной коробки, чтобы украсить ими наш самый любимый праздник и, может быть, вспомнить детство.