Когда Гауди приехал учиться в Барселону, город переживал быстрые изменения. За десять лет до того, в 1859 г., были наконец снесены крепостные стены, и началась реализация генерального плана развития, разработанного Ильдефонсом Серда. Размах строительных работ требовал привлечения специалистов, и в результате возникает Провинциальная школа архитектуры — в 1872 г. ее окончили первых три человека.

Первым директором барселонской Провинциальной школы архитектуры стал Элиас Рогент — страстный энтузиаст средневековой каталонской архитектуры. Рогент, инициировавший познавательные экскурсии к каталонским памятникам как элемент обучения, стремился обучать студентов в творческой мастерской, привлекая их к проектированию и строительству новых университета и семинарии (смешаный готико-ренессансный стиль). К Всемирной выставке 1888 г. в Барселоне уже 44 дипломированных архитектора, окончивших местную школу, могли осуществить крупные самостоятельные работы: проектирование территории и павильонов началось под руководством Рогента уже в 1873 г.

В середине 70-х годов Хосе Виласека и Луис Доменеч завозят домой, в Барселону, идеи раннего югендштиля. Здесь северный модернизм сплавляется с пришедшим из Мадрида «неомудехар», признанным тогда наиболее характерным для национальной испанской архитектуры. За очень короткий период каталонский вариант стиля «модерн» занял в панораме Барселоны сопоставимое с готикой место — и по объему строительства, и по силе выразительности.

Сменив провинциальную атмосферу Реуса на динамичную среду Барселоны, пройдя полный курс обучения в духе элементарной эклектики, Гауди оставался чрезвычайно цельной натурой, которая проступает в самых ранних его работах.

Разработанные Гауди в 1874 и 1875 гг. проекты канделябра и резервуара для воды утеряны. В 1875 г. вместе со студентами-ровесниками Гауди разрабатывал «Геометрический план участка городского совета и прилегающих земель» в рамках генерального плана развития Барселоны. Содержание проекта неизвестно. В том же году он разработал проект ворот для кладбища (известны по сохранившейся фотографии) и расчеты конструкций распределительного бака над резервуаром, обеспечивавшим водой фонтаны парка.

Металлический резервуар покоился на сварных стальных колоннах, форма которых была столь оригинальна, что Хосе Фонтсере, У которого Гауди работал тогда чертежником, показал чертежи преподавателю сопротивления материалов Школы архитектуры. Профессор не помнил студента, но заметил, что на основании одной этой работы тот может считаться сдавшим экзамен по его Дисциплине.

Наряду с простыми работами, выдержанными в основном в стилистике времени, хотя и с интересными, неожиданными деталями (ограждение в парке барселонской Цитадели), Гауди чрезвычайно упорно участвует в конкурсах, но без особого успеха. Впрочем, за проект двора Депутатского собрания он получил оценку «отлично», и жюри Школы поручило ему проект пирса.

В 1877 г. Гауди спроектировал монументальный фонтан для площади Каталонии (сохранились план и фасад пирамидальной композиции из литых железных элементов), проект госпиталя (сохранился лишь небольшой эскиз) и дипломный проект актового зала университета. Проект был принят большинством голосов.

С 1870 по 1882 г. Гауди работал под началом архитекторов Эмилио Сала и Франциско Вильяра. К этому времени относится множество мелких работ, от которых, за исключением упомянутой ограды, остались лишь наименования. Без успеха принимал участие в конкурсе на рисунки для использования в промышленности, спроектировал всю мебель для собственного дома, включая рабочий стол, которым он пользовался до последнего дня (в 1936 г. сгорел вместе с архивом архитектора).

В первый год работы в роли дипломированного архитектора Гауди вместе со своим приятелем Матаро подготовил проект жилых домов для рабочих кооператива Обрера Матаронесе, а также проект казино для кооператива. Этот тщательно покрашенный акварелью и чем-то напоминающий помпейскую живопись проект был представлен в разделе архитектуры Международной выставки в Париже.

С кооперативом, директор которого Сальвадор Пагес стал его другом, Гауди сотрудничал с 1874 по 1885 г. В 1887 г. Гауди продолжает работу в том направлении, которое в наши дни именуется городским дизайном: проект типового киоска для продажи цветов из стали и мраморных плит (не реализован) и проект серии осветительных столбов для улиц Барселоны. Два столба из железа на каменном основании сохранились на Плаца Реал, еще два, более простого рисунка,— рядом, остальные не были установлены.

Гауди работает над множеством малых проектов: ворота участка театра (давно разрушены); комплексное оформление аптеки Хиберт на проспекте Грасиа (здание снесено в 1895 г.); проекты интерьеров капеллы и церковной утвари; оформление аллегорической кавалькады в память поэта Висента Гарсиа, столбы электрического освещения для морской набережной; проект павильона для сада дворца Комильяс...