Среди тропических болот Восточной Африки, протянувшихся от Судана и Западной Эфиопии до Замбии, обитает одна из самых загадочных и необычных птиц «черного» континента — китоглав (лат. Balaeniceps rex), или королевская цапля.

Объединяя в себе признаки сразу нескольких птиц – аиста, цапли и пеликана, она остается обладательницей уникальной внешности, главным украшением которой является длинный массивный клюв, формой и размерами напоминающий… башмак.

Этот замечательный клюв длиной около 23 сантиметров и шириной 10 сантиметров, служит главным орудием рыбной ловли – занятия, в котором королевской цапле нет равных.

Иногда, чаще всего перед рассветом, китоглава можно увидеть прогуливающимся в зарослях папируса, растущего на поверхности болота. Удерживать равновесие и не тонуть ему помогают широко расставленные пальцы.

Увидев очередную жертву, хищник мгновенно взмахивает крыльями, бросается в воду и поддевает ее своим острым крючком, не оставляя шансов на спасение. В такие моменты взлетающая огромная птица с размахом крыльев около двух метров представляет собой незабываемое зрелище.

Кроме рыбы, королевская цапля охотится на амфибий, водяных змей, черепах, грызунов и даже молодых крокодилов. Чтобы не запутаться в густых зарослях болотной растительности, китоглавы стараются держаться вблизи участков, расчищенных слонами и бегемотами. Вдоль таких искусственных каналов, впадающих в озера, собирается наибольшее количество рыбы.

Китоглавы – одиночные существа, не образующие групп, и даже сформировавшаяся пара редко проводит время рядом друг с другом. Интерес к партнеру королевская цапля проявляет в начале сухого сезона, когда низкий уровень воды в болотах и реках не представляет опасности для будущего гнезда. Обычно молчаливые, во время спаривания китоглавы приветствуют друг друга щелканьем клюва.

Постройкой гнезда занимаются оба партнера – сначала выбирается место на поверхности болота и строится широкая плоская платформа диаметром около трех метров. Затем китоглавы сооружают гнездо из корней растений, утрамбовывая их ногами. В него самка откладывает 1-3 яйца, которые в течение месяца высиживают оба родителя.

Когда температура воздуха становится слишком высокой, цапли набирают в свой широкий клюв холодную воду и поливают яйца. Так же они поступают и с вылупившимися птенцами, устраивая им прохладный душ в жаркое время дня.

Чтобы получить свою порцию еды, птенцам достаточно постучать по ногам или клюву одного из родителей. Несмотря на заботу взрослых, конкуренция между птенцами настолько высока, что выживает обычно только один из них.