«Глазами очевидцев» — это первая выставка, посвящённая историческим картинам, и многие полотна прежде ещё не выставлялись в США. На этих репортажных работах зафиксированы королевские празднества, государственные визиты, религиозные обряды, спортивные состязания и стихийные бедствия. Произведения охватывают период с начала XVIII века до Французской революции.

Благодаря мастерски выстроенным композициям и особому вниманию к деталям, живописцы умело создают иллюзию, будто зритель присутствует при сотворении истории.

В дофотографическую эпоху все значительные события фиксировали художники. И зачастую члены высшего эшелона европейского общества — от королей и пап до дожей и послов — заказывали картины с изображением зрелищ, организованных по их повелению или в их интересах. Во многих случаях этим благородным патронам отводилось центральное место на полотнах.

Художники считали себя добросовестными хронистами, которые честно передают захватывающие моменты. На деле же они старались «улучшить» реальность, чтобы оправдать ожидания своих статусных клиентов.

Население крупных городов Европы в течение года отмечало местные исторические события, праздники или участвовало в общественных ритуалах. Они могли носить светский или религиозный характер, но всегда были пронизаны гражданской гордостью. Кроме того, это были редкие моменты, когда различные социальные классы взаимодействовали друг с другом и делились опытом.

Религиозные процессии, как правило, включали в себя культовый предмет (реликвию или статую), который с помпой и фанфарами проносили по улицам. Освобождение города от разрушительных эпидемий вроде бубонной чумы отмечалось регулярными благодарственными молебнами и шествиями, ведь угроза возвращения заболевания оставалась реальной и в XVIII веке.

В Европе того времени Венеция была одним из бесспорных центров зрелищ и развлечений. Невзирая на политический и экономический упадок, Светлейшая Республика и её аристократия не скупились на поддержание своих традиционных обрядов и привлечение гостей. Например, это был запуск новой версии «Бучинторо» («Буцентавра») — богато позолоченной церемониальной галеры, которую использовали лишь в праздник Вознесения.

Финансы не имели значения и в случае организации экстравагантных развлечений для королей и принцев, которые останавливались в городе. Самым грандиозным из этих особых событий была торжественная регата. В Риме с таким же размахом французское посольство праздновало дни королевских рождений и браков.

Особняком стояли картины с изображением трагических событий истории. Их задачей было стимулировать воображение, показывая разрушения, вызванные войнами, пожарами, стихийными бедствиями или политическими потрясениями. От большинства других репортажных полотен эти отличаются тем, что преуменьшают значимость правителей и аристократов в пользу низших классов. Здесь неважно было сходство с реальными историческими фигурами, главным было то, что зрители могли испытать острые ощущения, видя разворачивающееся несчастье.

Выставка «Глазами очевидцев» организована Музеем Гетти совместно с Институтом искусств Миннеаполиса и Художественным музеем Кливленда. Она откроется 9 мая и продлится до 30 июля.