Останки древних животных и растений, или, как их называют палеонтологи, фоссилии, — одно из свидетельств биологической эволюции, благодаря которому мы знаем, как изменялись фауна и флора Земли. Сохраняются они в виде окаменевших фрагментов тел или отпечатков в твердых породах. Быть запечатленным в вечности может далеко не каждое существо. Наибольшие шансы у тех, кто снабжен твердым скелетом: внутренним, как у позвоночных, или наружным, например раковиной. Но и из них повезет лишь тем, кому удастся избежать полного разрушения, оказавшись в изоляции от микроорганизмов, течений, ветров и перепадов температуры. Такие условия чаще всего складываются в застойных водоемах или на морском мелководье. Большая часть окаменевших древних животных и растений образовалась именно в таких местах. Неспроста фоссилии кораллов, аммонитов, белемнитов, рыб найти гораздо легче, чем кости динозавров. По некоторым данным, за всю историю палеонтологии обнаружены фрагменты всего около 3000 особей динозавров, что крайне мало по сравнению с тем, сколько их жило на самом деле. В число «избранных» попали только те, кто встретил смерть на берегу водоема или в нем самом, после чего был погребен под слоем мягкого грунта: песка, ила или глины, который перекрыл доступ микробам, воде и кислороду. За тысячи лет минералы из грунтовых растворов мало-помалу заполнили полости и заместили исходные органические и неорганические вещества, создав каменную копию, которая в результате тектонических процессов или эрозии оказалась на поверхности и попала в поле зрения людей. Если же останки, наоборот, погрузились вглубь из-за нарастания толщи наносов, то их давление спрессовало погребенный слой, превратив в слоистый монолит, на шлифах которого можно различить неоднородности, соответствующие по форме прежним организмам. Так, например, происходит при формировании цветного мрамора, с белыми узорами от окаменевших раковин. Или в каменном угле, на сколах которого иногда находят отпечатки листовых жилок древних растений. Окаменевшие остатки мягких организмов встречаются гораздо реже, но именно они открыли перед нами удивительный мир древнейших многоклеточных существ докембрия. Найдены были не только отпечатки самих организмов, но и следы их передвижения. Как они могли сохраниться — одна из загадок, которую ученым еще предстоит решить. Но некоторые предположения уже есть. Недавно стало известно, что отдельные микроорганизмы в определенных условиях способны после гибели окаменевать за считанные часы. Возможно, что микробная пленка образовывала на поверхности погибшего тела своего рода посмертную маску или цементировала вокруг него грунт. За счет деятельности определенных бактерий поверхность окаменелостей бывает покрыта тонким слоем пирита, который придает им металлический блеск. К фоссилиям относят также насекомых, застывших в янтаре — затвердевшей растительной смоле, древних млекопитающих, утонувших в ямах из загустевшей нефти — «асфальтовых ловушках», а также заледеневших в вечной мерзлоте. Эти фоссилии еще не успели окаменеть, поэтому в них могут сохраняться биополимеры и даже тонкие детали строения тканей.