Существует предание, рассказанное Геродотом. По словам греческого историка, в Бактрии (область современного Афганистана, часть Южного Таджикистана и Узбекистана) существуют богатые россыпи золотого песка. Почти без труда, буквально за несколько часов здесь можно добыть столько золота, что увезти его под силу будет только целому каравану верблюдов.
Но горе всякому, кто осмелится дотронуться до этого золота! Огромные муравьи, размером с собаку, настигнут его и разорвут в клочья. Для того, чтобы добыть драгоценный металл, жители Бактрии пускаются вот на какую хитрость: в полуденный жар, когда муравьи-стражники прячутся в своих убежищах, старатели подбираются к залежам золота и быстро-быстро грузят золотой песок на недавно родившую верблюдицу, чей детеныш остался дома. Затем поспешно вскакивают на другого верблюда и мчатся прочь. Вскоре муравьи просыпаются, обнаруживают, что золото похищено, и бросаются в погоню. Когда они почти настигают вора, тот пересаживается на верблюдицу, а своего верблюда бросает в жертву хищным насекомым. Убив верблюда, муравьи снова бросаются в погоню за похитителем золота: но к тому времени он уже приближается к границам подвластной муравьям страны, а верблюдица, стосковавшаяся по своему верблюжонку, бежит так быстро, что муравьям уже ее не настичь. Таким способом можно вывезти за один раз не много золота, но, если пожадничать, задержаться, сгребая больше золотого песка, полуденный жар спадет, муравьи проснутся, застигнут старателя на месте преступления и растерзают.
Казалось бы, обычная сказка. Но вот что удивительно то же самое можно было услышать и в соседних с Бактрией странах, и даже в не столь близких - в Монголии, Китае и Тибете. Если огромные муравьи и были вымыслом, то придумали их для того, чтобы отпугнуть чужаков от месторождений золота, известных только местным жителям Тайна золота Бактрии, о котором говорил Геродот, впервые приоткрылась лишь в XIX веке. Весной 1880 года самаркандские купцы, ехавшие через Афганистан в Индию, прослышали о склонности афганского эмира Абдеррахмана отнимать у проезжающих все деньги и решили скупить у местных жителей золотые украшения, поскольку золото в тех местах не ценилось и не подвергалось конфискации. Купцам удалось благополучно миновать таможенников, но зато они попали в лапы разбойников, которые отвели их в пещеру и принялись делить добычу. Больше, чем золото, грабителей интересовал товар - шелк и парча.
Одному из купцов удалось бежать. Он обратился за помощью к английскому резиденту, капитану Бэртону. Бэртон с несколькими солдатами нагнал страху на разбойников (это были попросту местные крестьяне). Разбойники бежали, а купцы,сохранившие весь свой товар, подарили капитану золотой браслет и двинулись дальше.
Узнав таким образом о ценности золотых изделий, местные жители принялись добывать из какого-то тайного источника ювелирные изделия, отделанные драгоценными камнями, и предлагать их на продажу англичанам. Генерал Кенингэм,который коллекционировал старинные вещи, скупил около двухсот украшений, и его собрание было передано в Британский музей.
Но даже эта находка не привлекла внимания археологов к Бактрии, о которой уже Геродот писал как о могущественном государстве, изобиловавшем не только камнями и золотом, но и искусными мастерами. Эта страна, включавшая в себя оазисы Южного Таджикистана и Узбекистана и земли Северного Афганистана, орошаемого водами Амударьи, входила в состав Персидской империи, а затем сделалась частью империи Александра Македонского. Две тысячи лет назад Бактрию завоевали кочевники, ее цивилизация была уничтожена и забыта.



В шестидесятые годы XX столетия в Северном Афганистане обнаружили большие запасы природного газа. Между Афганистаном и СССР было заключено соглашение о совместной разработке этого месторождения. Прибывшие из нашей страны инженеры принялись копать тоннель для газопровода. Трасса тянулась по безводной пустыне...
...Что-то мелькнуло в груде песка, выброшенной землеройной машиной. Инженер Алексей Марков наклонился и разглядел черепки какого-то сосуда. К счастью, он догадался показать эти осколки археологам. Оказалось, что землеройная машина наткнулась на развалины древней Бактрии. Под унылыми серыми песками, которые столетия гонял по пустыне ветер, таились города с мощными крепостными стенами. Археологи провели на раскопках девять лет, радуясь каждому глиняному горшку, каждому медному наконечнику стрелы.
15 ноября 1987 года возле местечка Тилля Тепе (Золотой Холм) археологи наткнулись на царское погребение. Тело царя было не сразу заметно под грудой золотых украшений. Всего таких могил оказалось семь, а в них - более 20 000 золотых изделий, каждое из которых создавалось две с лишним тысячи лет назад с необычайным искусством и выдумкой. Целый год понадобился археологам для того, чтобы извлечь из земли и описать золотые короны, отделанные жемчугом и бирюзой, с орнаментом в виде цветов; крупные золотые браслеты, украшенные оскаленными мордами хищников или фигурами скачущих антилоп; тяжелые золотые перстни. Многие изделия изготовлялись мастерами-греками или их учениками, иначе откуда здесь, далеко от моря. появились бы золотые подвески, пряжки, пластины с изображением дельфина, крылатых амуров, рыбок с бирюзовыми глазами. Местные жители, привыкшие к суровой борьбе за существование, заказывали иное: воина в полном вооружении, у ног которого распростерся дракон, или какое-то фантастическое животное с головой льва, кинжалы в золотых ножнах, с отчеканенными на них крылатыми грифонами Может быть, эти изображения, как и сказки о стерегущих золото муравьях, должны были отпугнуть чужаков от бактрийских сокровищ?