Когда в 16 веке испанские священники появились на Юкатане, они находили сотни книг и сжигали их. Один из видов летописи древнего народа был потерян почти навсегда...
Что же осталось нам из письменного наследия древних майя? К счастью, от костров испанской инквизиции чудом уцелели четыре рукописи майя. На длинной полосе бумаги, сделанной из луба фикуса и сложенной складками наподобие веера, волосяной кисточкой нанесены таинственные знаки и непонятные рисунки. Путь и обстоятельства перемещения этих книг из родных мест в Европу неизвестны. Достоверно известно лишь место их нынешнего нахождения.
Одна рукопись из 74 страниц хранится в Дрездене (так называемый «Дрезденский кодекс»). Длина ее составляет 3,56 метров, размер страницы — 20,5 х 9 см. Из существующих кодексов майя этот считается самым прекрасным и самым древним. Он выделяется изысканностью линий и удивительным цветом.
Другая рукопись, состоящая из фрагментов на 56 страницах, хранится в Мадриде («Мадридский кодекс»). Длина ее — 6 метров. Она тоже сложена складками, однако, у нее нет начала и конца.
В еще худшем состоянии фрагмент рукописи на 24 страницах, найденный в архивах парижской библиотеки. «Парижский кодекс» имеет длину 1,45 метров, содержит текст из 1600 иероглифов и многочисленные изображения божеств.
Четвертая рукопись — так называемый «Кодекс Гролье» — очень плохо сохранилась и содержит лишь отрывочные тексты.
Нет сомнений, что по содержанию все известные рукописи майя — это жреческие требники, указывающие, в какой день и каким богам нужно делать жертвоприношения. В основе кодексов — астрологические и календарные таблицы, по которым жрецы предсказывали часы появления на небе планет.
Конечно, если бы акты средневекового вандализма не приобрели столь широкого размаха, сохранилось бы гораздо большее число рукописей. Но костры не испепелили память и душу индейцев. Многое из того, что было записано в сожженных книгах, осталось в устной традиции и оттуда перекочевало в новые книги.
Возможно, так писались кодексы древними майя?
Когда иероглифическое письмо было запрещено испанскими монахами, а древние книги сожжены, индейцы майя стали записывать свои пророчества, мифы, хроники не иероглифами, а латинскими буквами. Так в ХVI веке сразу после конкисты появились книги «Чилам-Балам», повествующие об историческом прошлом и религии майя. Так дошел до наших дней важнейший литературный памятник, единственное произведение эпоса майя — «Пополь Вух» («Книга народов»).