Южная часть полуострова Юкатан. Здесь в долинах рек майя строили свои города
Как ни удивительно, но более двух веков после испанского завоевания ни ученые, ни авантюристы не придавали особого значения полуострову Юкатан. Может быть, из-за жаркого климата, а скорей всего, из-за явного недостатка там минеральных ресурсов. Лишь в XIX веке там было обнаружено множество величественных городов, сооруженных древними майя...
Год: 1836. Мексиканский полковник Гарлиндо, набирая рекрутов в армию, ездит по гиблым деревушкам полуострова Юкатан и Центральной Америки.
В рапорте начальству он упоминает об удивительном открытии. В бескрайних глубинах девственных лесов он внезапно оказался перед невероятно старыми развалинами, покрытыми барельефами и заросшими буйной растительностью.
Три года спустя рапорт неведомыми путями оказывается в Нью-Йорке и попадает в руки адвокату Джону Ллойду Стефенсу. Упоминание о таинственных постройках приводит его в необычайное волнение. Следует сказать, что страстью Стефенса были археология и древняя история, которыми он и занимался, пренебрегая адвокатурой. Решение принято тут же: он поедет и своими глазами увидит то, что открыл Гарлиндо.
Готовясь к экспедиции, Стефенс просматривает все доступные ему исторические труды, чтобы как можно больше узнать о стране, в которую он собирается. Но он не находит почти ничего.
В поисках какого-нибудь отправного пункта Стефенс прочел маленькую заметку о том, что в 1700 году некий испанец, странствуя по Гондурасу, недалеко от города Копан наткнулся на огромный комплекс построек и пирамид. Поэтому Стефенс избрал целью своей экспедиции Гондурас, даже не предполагая трудностей путешествия в глубь диких, безлюдных джунглей. Он уговорил принять участие в экспедиции своего друга, художника Ф. Казервуда.
Год: 1839. Место: Западный Гондурас. Небольшой караван Стефенса, состоящий из мулов, проводников и носильщиков, движется в поисках заброшенного города. Углубляясь в мрачные дебри диких зарослей, путешественники начинают понимать, почему руины до сих пор не дождались своего открывателя. Непроницаемая стена джунглей хранила их тайны лучше, чем самые толстые слои земли, нанесенные в течение веков.
Маленькая группа смельчаков пробивается через зеленый ад с неописуемым трудом. Ноги увязают в зловонной трясине. Колючки лиан впиваются в тело, нанося жгучие раны. Гнилостные испарения отравляют организм, убийственно действуют на нервы.
По ночам джунгли завывают, визжат и стонут. Неистовые крики обезьян и скрипучие голоса попугаев лишают путешественников сна.
Лишь небольшие участки древних городов очищены от деревьев. Поражает, как эти города вообще были построены, несмотря на страшную жару и влажность джунглейНесмотря на трудности, индейцы, участвующие в экспедиции, прорубают своими мачете тропу все дальше.
Через несколько дней, которые кажутся вечностью, экспедиция останавливается перед могучей стеной, сложенной из обтесанных, плотно пригнанных друг к другу каменных глыб. Крутая вереница ступенек вела куда-то вверх, в гущу зарослей...