Задавшись поиском альтернативного шела (оболочки) для Windows (т.е. замена Explorer.exe) наткнулся на bbLean. Это плагин для BlackBox оболочки, распространяемой по лицензии GPL. Скачал, установил. И прижилась она у меня. Скоро уже 4 месяца будет, как живет. Много у этой оболочки достоинств, но есть один недостаток: не определяет она зависшее приложение, встает в ступор вместе с ним. Приходится убивать приложение Task Manager-ом или Far Manager-ом, тогда оболочка оживает. Радует, что виснет что-либо очень редко.
А вот так это у меня выглядит:

1. RusNet (серверов: 54) (основана: 1997)
хост: irc.rinet.ru (версия ПО сервера: RusNet-1.4.2_3 (orig. 2.10.3p5))
пользователей на момент подключения: 5192 (макс: 8169)
каналов: 3100
сайт: http://www.rus-net.org (сайт не обновляется)

2. WeNet (серверов: 76) (основана: 2000)
хост: irc2.msk.wenet.ru (версия ПО сервера: ircd-RU!(Bahamut-1.4.35)-1.0(06)-01)
пользователей на момент подключения: 1330 (макс: 7867)
каналов: 1516
сайт: http://www.wenet.ru

3. eFNet(RU) (серверов: 28) (основана: 2004)
хост: irc.ef-net.ru (версия ПО сервера: Unreal1.0.1-eFNet)
пользователей на момент подключения: 164 (макс: 540)
каналов: 88
сайт: http://www.ef-net.ru

4. DalNet(ru) (серверов: 80) (основана: 1999)
хост: iskra.dalnet.ru (версия ПО сервера: hybrid-ru-7.0.1)
пользователей на момент подключения: 2865 (макс: 4165)
каналов: 1958
сайт: http://www.dalnet.ru

5. DogmNet (серверов: 65) (основана: нет_данных)
хост: irc.iskra-net.ru (версия ПО сервера: Unreal3.2.2b-rus.dogm)
пользователей на момент подключения: 715 (макс: 1207)
каналов: 357
сайт: http://www.dogm.net (сайт не работает)

6. IrcNet(Ru) (серверов: 89) (основана: 2001)
хост: irc.nov.ru (версия ПО сервера: PTlink5.7.3-ad5)
пользователей на момент подключения: 2872 (макс: 3929)
каналов: 2765
сайт: http://www.ircnet.ru (сайт в разработке)

7. WOMNet
хост: *no_connection*
сайт: www.womnet.net (сайта нет)

8. roolzNet
хост: *no_connection*
сайт: http://mircscripts.h1.ru/roolzNet.html (сайт не обновляется)

Имеем модем USRobotics
на морде надписи: "U.S.Robotics" и "56K Message Modem"
серийный номер: 64-245668-02

Проблема - не набирает пульсом.
по ATI7 выдает в числе прочего:

Product type Norway External

После лазания по инету решение найдено:
в терминалке вводим:
ATC10=25
AT&F1

Теперь смотрим, что выдает по ATI7:

Product type Russia External

теперь все ОК. Набирает пульсом.
Примечание.
Очевидно, что команда ATC10 меняет код страны для модема, хотя ее описания я не нашел в документации. Также очевидно, что 25 это код России.
И еще, после смены кода страны нужно обязательно сбросить память модема (NVRAM), т.е. загрузить установки из заводского профиля 1 (AT&F1)

основная идея - использовать подключение по требованию

реализация:

на сервере:
- устанавливаем модем. драйвер - "Последовательный кабель для связи компьютеров"
- создаем новое подключение - входящее подключение
в свойствах ставим диапазон адресов (достаточно двух адресов попадающих под маску 255.255.255.252)
(первый адрес сервер берет себе, второй отдает клиенту)

на клиенте:
- включаем "Маршрутизация и удаленный доступ" в режиме "Маршрутизатор локальной сети и вызова по требованию"
- устанавливаем модем. драйвер - "Последовательный кабель для связи компьютеров"
- добавляем порт модема в Порты службы "Маршрутизация и удаленный доступ" с галочкой "Подключения по требованию"
- затем в разделе "Интерфейсы маршрутизации" создаем новый интерфейс вызова по требованию. (правая кнопка мыши на названии раздела)
когда интерфейс будем настроен, жмем "Подключить"

примечание:
для модемов на выделенной линии можно выставить - игнорировать DTR.
модемы должны находиться в коннекте до установки связи по IP.
можно использовать данный способ подключения и по дозвонке.