Получив, что искали, мы незамедлительно двинулись назад в город, где должны были не допустить повторения султаном судьбы королей Синории и Сузаила. Али-Баба не появился - это означало, что армия наместника пока не дошла до Города Песков. Но обратный путь был тяжелее - на утро второго дня, когда до города оставалось совсем немного, неожиданно поднялась ужасная песчаная буря. Ветер был нам в лицо с такой силой, что даже мне было тяжело двигаться, а Гудвина и Циан так и вообще сносило с ног - как-то продвигаться вперед они могли только опираясь на чье-либо плече. Стихия бушевала до глубокой ночи - до столицы мы добрались только к вечеру другого дня.
Картина, открывшаяся нам была ужасающей - горд был засыпан песком по крыши первых этажей домов, здания выше - разрушены. Я поверил, что это и есть тот самый Город Песков, только когда увидел более-менее сохранившиеся развалины дворца султана. Подозревая худшее, мы бросились к дворцу. Недалеко от его ворот, там где когда-то была центральная улица, мы увидели валяющегося Али-Бабу. К счастью, он был жив и довольно быстро пришел в сознание. Его последнее воспоминание - как он в начале третьего дня после нашего ухода идет на базар, никакой армией под стенами города тогда и не пахло. Не дослушав его, Анжелина бросилась в строну и призвала нас помочь ей раскапывать тело, занесенное песком настолько, что был виден только край плаща. Помогая ей, я в какой-то момент наткнулся на знакомую мне рукоять фламберга - мы раскапывали Барака. Поразительно, как эльфийка узнала нашего товарища только по обрывку плаща. Некромант помнил, как изучал фламберг, никакой магической активности он не почувствовал, что было еще тревожнее.
Султана мы нашли в дворцовом саду, точнее в том, что от него осталось. Старик был еще жив, но по словам Циан, повреждения организма были необратимы - правитель умирал. Из последних сил он сказал нам, что наместник ищет книгу Аль-Азив (Барак позже рассказал, что этот труд, известный в наших землях как Некрономикон, повествует о контроле над мертвыми, призывом демонов с, как он выразился, "других планов" - ясно, что в злых руках он может привести к ужасным бедам), и направляется сейчас в провинцию Нагристан. Правящий этими землями халиф Рашид знает, как получить книгу. Перед уходом мы зашли в библиотеку, проверить, не нашли ли для нас текст пророчества Абдула. К сожалению, все книги были уничтожены огнем, но библиотекарь сказал, что оригинал пророчества находится в замке Абдула, лежащем в землях Нагристана.

Путь через ворота нам преградили старые знакомые - шесть искателей приключений, служащие наместнику. Кроме уже знакомых нам Александра и Рекса, среди них оказалось двое светлых эльфов в легких одеждах рейнджеров, человек в латах и человек в мантии мага. Варвар заявил, что они не хотят кровопролития, и его не случится, если мы отпустим с ними Барака; потом его обещают вернуть. Барак ответил, что пойдет с ними, только если они возьмут с собой и всех остальных. Александр ответил, что это неприемлемо. Тогда я и Арес обнажили мечи, заявив, что нашего товарища они заберут, только победив нас. Но тут "на сцену вышел" Гудвин, предложивший поединок магов - он против мага наших врагов. В случае победы Гудвина - мы уходим, иначе - Барак идет с ними. Вызов был принят, и маги уже начали сближаться, когда некромант крикнул, что не пойдет без нас, даже в случае поражения Гудвина. Александр ответил ему: "Тогда нам придется перебить всех твоих друзей и забрать тебя силой", после чего Барак выпустил в мага врага стрелу яда. Маг отразил заклинание, но поединок был сорван и я бросился вперед, крикнув Аресу, что беру на себя варвара. Гудвин прочитал заклинание, и я почувствовал в себе прилив сил, мои движения ускорились, с Аресом и остальными, казалось произошло тоже самое. Светлые эльфы исчезли, но Барак прочитал заклинание "костяной тюрьмы", спасшее нас, когда мы впервые столкнулись с оборотнями, поймав в нее одного из этих ловкачей. Локи метнул пилум в ногу Александру, Анжелина выстрелила в мага, но стоявший рядом с ним варвар мастерски отразил стрелу топором, после чего маг противников неожиданно выкрикнул что-то в небо, и меня поглотила тьма. Тьма была не кромешная, но свою вытянутую руку я видел только до локтя. Несмотря на это, я продолжил свой бег на звук боя - Арес обогнал меня и должен был оказаться рядом с магом раньше. Когда я достиг места, где по моему мнению был варвар, то размашисто махнул мечем, но не попал. Где-то рядом просвистела стрела и кто-то приглушенно вскрикнул, затем я услышал звук, с которым тяжелый таран ударяет в ворота замка. Тут зрение вернулось ко мне, и я увидел, что передо мной, чуть справа стоит варвар; за мной, еще несколько дальше варвара - второй эльф, из плеча которого ; маг отошел немного назад; латник схлестнулся с Локи, и тот каким-то образом разрушил его нагрудник; Рекс же двигался в сторону Гудвина, перед которым возникли два существа, более всего похожие на грифонов, но с львиными головами и человеческими руками, держащими искривленные восточные мечи. Арес стоял сзади, в глыбе льда. Я обрушил на варвара град тяжелых ударов, один из которых глубоко рассек ему грудь, и под моим напором дикарь упал навзничь. Решив, что с ним временно покончено, я попробовал с разворота ударить эльфа, метавшего кинжалы, и уже выведшего ими из боя нашу лучницу; Циан сейчас лечила ее наложением рук. Но мои ладони вспотели от жары, и меч, рукоять которого не была обтянута чем-нибудь начал предательски скользить. Поэтому при первом ударе клинок просвистел мимо, а во время попытки нанести повторный - выскользнул из рук. Я подобрал меч в тот момент, когда Александр, одним прыжком встав на ноги, атаковал меня со спины и мощным рубящим ударом вогнав секиру глубоко в плече. После этого я потерял возможность сражаться. Тем временем, Рекс выстрелил в Гудвина из арбалета, но промахнулся, и на него бросились вызванные творцом чудес существа. Атаку первого из них дроу легко отразил и перерезал "зверю" горло, но второй в этот момент лихо снес асассину голову ятаганом. Бой продолжился, и кто-то (кажется эльф, но боль туманила чувства и память) атаковал Барака, и серьезно ранил его в шею, повалив на землю (тот пытался защититься моим фламбергом, но не смог его даже поднять). Гудвин поразил мага молнией, и тот упал, конвульсируя. Но эльф метнул в него два кинжала, и хотя они не нанесли серьезных ран, однако наш маг, не привыкший к физической боли, упал и начал кричать, держась за рану. В этот момент варвар закричал "Стоп!", и противники опустили оружие, как и те из нас, кто еще способен был его держать. Кроме Ареса, который не слышал призыва остановиться, будучи замороженным, и придя в себя бросился на варвара, но тот отразил его атаку. После чего варвар заявил, что предлагает завершить бой и, так как мы доказали свою силу, не забирать с собой Барака. Несмотря на жажду крови, обуявшую Локи и Али-Бабу, мы решили принять предложение - слишком многие из нас не могли продолжать сражаться. После этого наш дроу попытался забрать себе, как он выразился, "на память" голову убитого Рекса, но я и Александр не позволили ему это сделать - такое желание варвара забрать тело своего спутника, о котором он так пренебрежительно отзывался при прошлой нашей встрече, заставило меня проникнуться уважением к этому человеку, для которого товарищи стоят на первом месте. Забрав тело погибшего товарища, наши противники удалились. Едва наши враги скрылись из виду, как перед нами возникло странное существо - конь с человеческой головой. У головы было типичное восточное лицо с большими усами и аккуратной черной бородкой. Барак и Али-Баба сказали, что это существо считается в здешних землях посланником богов, помогающим храбрым воинам. "Посланник богов" сказал, что послан помочь нам, так как даже боги боятся нарастающей мощи узурпатора, но по каким-то этически-философским соображениям не могут воздействовать на него прямо. После чего, обратившись к Анжелине, как наиболее близкому к природе существу, спросил, чего мы желаем. Но эльфийка вообще непонятно зачем и почему брякнула какую-то чушь про "маленького ручного джинна" - в такие моменты варварские традиции Востока, лишающие женщин каких бы то ни было прав не кажутся мне такими уж варварскими, - услышав это Бурак (именно так называют это существо) развернулся и ускакал. Все наши призывы и извинения не помогли - теперь в Нагристан надо было добираться самостоятельно.

Пока Циан занималась лечением раненых, Локи собрал оставшуюся во дворце воду. Приведя себя в порядок мы двинулись в Нагристан - время, как всегда, работало против нас. К вечеру второго дня, запасы воды подошли к концу, а впереди ведь еще была половина пути. Когда жажда стала нестерпимой, Циан бросилась на колени и начала исступленно молиться своему богу, прося его дать нам источник. Впервые я видел такое неприкрытое проявление религиозных чувств - священник, погибший в канализации Сузаила, казалось давно растерял остатки своей веры, я по крайней мере не припомню случая, чтоб он хоть раз обращался к своему божеству. Родник мы так и не раскопали, но когда двинулись вперед, решив не терять драгоценных секунд, то довольно скоро наткнулись на оазис с небольшим озерцом (может быть - простое совпадение, а может и Вукка действительно помог своему адепту). Напившись вдоволь, мы заметили, что не одни - кроме в тени пальмы за нами наблюдал дряхлый бедно одетый старик, который представился беженцем, пытающимся скрыться от войны на другом континенте. Но вот проблема - у него совсем нет денег. Поэтому, надеясь на наше благородство, старик предложил нам купить кольцо за полторы тысячи золотых. Кольцо это явно никак не стоило таких денег - сделанное из простой меди, без драгоценных камней. Магии в нем Гудвин тоже не почувствовал. На вопрос о происхождении кольца старик ответил, что снял его в пустыне с мертвого шейха. Сомнительно, чтобы мертвые шейхи вот так запросто валялись по пустыне. Еще более сомнительно, чтоб они носили такие дрянные кольца, каких тысячи. Но темного эльфа аргумент старика убедил, и радостно сказав что-то о "статусном кольце", дроу выложил деньги. После этого старик предложил купить у него простую белую скатерть за восемьсот монет. Барак неожиданно легко согласился - а мне-то он казался более благоразумным. Правда, как выяснилось, едва ли не впервые благоразумие было напрасным - старик оказался джинном, и за нашу доброту протянул нам брусок, который по его словам в сложный момент может создать вокруг нас волшебный дворец, стены которого защитят нас от врагов. Правда, сделать это можно лишь раз, и дворец навсегда останется на том месте, где возник. Я решил взять брусок на хранение, но Локи и Барак начали яростно требовать его себе, напоминая про заплаченные ими деньги. При этом они не могли решить, кто возьмет брусок даже между собой. Глядя на это, старик сказал, что сам выберет, кому достанется брусок, и передал его мне.
Лагерь решено было разбить на месте. Во время ужина джинн попросил у нас разрешения присоединиться. Во время беседы мы рассказали ему о своей цели, и Барак спросил, как нам попасть в Ирем - легендарную пустыню, в которой хранится Аль-Азив. На что услышал, что мы уже в Иреме; весь Восток - Ирем, но положение входа в потусторонний замок, хранящий книгу, мы сможем наверняка узнать в замке Абдула. В помощь старик дал нам клубок, который, как в песнях бардов, разматываясь приведет нас ко входу во дворец Абдула. Еще старик прибавил, что Барак не сможет получить Аль-Азив, кажется из-за его нечистых помыслов. И то, кто в итоге получит книгу, мы узнаем в замке Абдула. На прощание старик, восстановив Аресу руку, попросил Гудвина передать ему свиток с заклинанием, заключающим джиннов в предметы не как плату, а как акт доброй воли. И творец чудес, к моему удивлению, проявил благородство и отдал свиток, который в будущем вполне мог бы выучить - я-то думал, что жажда знаний для него стоит на первом месте. Получив свиток, наш новый знакомый сказал магу, что может избавить его от ифрита - нужно просто его сейчас подарить. Несмотря на возражения вора, Гудвин принял мудрое решение, и Арес передал джинну бутылку, уже несколько раз порождавшую раздор и недопонимание в нашей группе.

Через два дня пути мы достигли наконец замка. И уже снаружи он был потрясающим! Даже в сравнении с дворцом султана. У меня просто не хватает слов описать всю палитру чувств, обуявших меня в тот момент. Впервые в жизни мне не хотелось уходить куда-нибудь. Я, казалось, наконец нашел ту самую "тихую гавань", в которой можно, да что там! - нужно "бросить якорь". Но самое чудесное было внутри - в холле первого этажа висел портрет прекрасной молодой девушки. И эта девушка была реальна - даже реальнее, чем все окружающие. Ее красоту заметили все, и Барак потянул к ней свои грязные некромантские лапы, но я оттолкнул его, заявив, что только я достоин этой красоты - ведь девушка улыбалась именно мне. Арес неожиданно для меня заявил, что красавица будет принадлежать ему, после чего полез с кулаками на Гудвина. Завязалась потасовка. В пылу борьбы я слышал как Анжелина, словно откуда-то из далека кричала что-то про "цель", "пророчество". Но какое это имело теперь значение, когда эта шайка вероломцев, эти бывшие друзья пытались отобрать у меня мою любовь.
Я все сильнее понимал, что нужно пустить в ход оружие. И сделать это без сострадания к подлецам!
---
Хотелось бы дополнить и порекомендовать (пока не забылось): Бесплатные шаблоны для сайтов