И так, мы вновь были на распутье.
Но выбирать путь мы решили, когда уйдем от дракона, а пока выбрать себе оружие, что для меня было кстати, учитывая, проклятье фламберга. Мой выбор пал на отличный двуручный меч из вороненой стали, рукоять которого была выполнена в форме оплетающей ствол змеи. По словам дракона, этот клинок обладал способностью разрезать неразрезаемое - прямо как старый меч Ареса, отобранный Златобородым. Арес, дроу и Анжелина тоже выбрали себе клинки, Али-Баба взял кинжал, а принц - лук. Какими силами обладают они - я не слышал, разве что Локи радостно воскликнул что-то про замораживание. Простившись с драконом, мы двинулись на поверхность, обсуждая, куда стоит пойти дальше. Эльфийка, естественно, настаивала на необходимости спасения наследника ее народа. И, несмотря на то, что это отклоняло нас от земель Востока, куда, по словам дракона, спешил наместник, но я рассудил, что законный наследник сможет сплотить эльфийское сопротивление, которое свяжет значительные силы сузаилской армии в тылу. Кроме того, побывав на волоске от смерти, я вспомнил, что отправляя нас с Аресом в путешествие, друид сказал следовать за эльфийкой и покойным ныне священником, а значит, ее путь и является, скорее всего, наиболее правильным. Вор так яростно поддержал идею идти в земли эльфов, что у меня закралось подозрение, что ему по каким-то причинам не хочется возвращаться на родину. Стоит поговорить с ним об этом, до того, как мы окажемся в землях востока, чтобы знать, к чему готовиться. Принц заявил, что в землях эльфов он сможет найти защиту от наместника и не обременять в дальнейшем наш путь. Таким образом, Арес, полагавший, что пленный эльфийский принц является приманкой, оказался в меньшинстве. Внезапно, сверху донеслись шаги, и навстречу нам вышел человек. Его довольно молодое лицо, если присмотреться, выдавало присутствие в нем восточной крови. Короткие волосы выцвели практически полностью - видно он долго путешествовал по пустыне. Незнакомец был безоружен (не считая простого посоха) и одет в походный плащ. На мой вопрос, кто он и что здесь делает. Странник ответил, что его зовут Барак, и он направляется в гномье царство, узнать, что там случилось, и предложить свою помощь в качестве некроманта - по его словам, он "один из величайших некромантов восточных земель" - за "скромную плату". Я рассказал ему, что видел, попытавшись отговорить его от безрассудного путешествия. Кроме того, сила некроманта, как я уже говорил, была бы полезна нашей группе, посему я предложил Бараку пойти с нами. В ответ он поинтересовался, какие цели преследуем мы. Я честно ответил, что наша цель - восстановление пошатнувшегося баланса, но по взгляду собеседника понял, что он мне не верит (на его месте я бы тоже не поверил), поэтому попытался свести данную фразу в шутку, сказав просто, что в Сузаиле нас несправедливо обвинили в заговоре против короля, и теперь мы стремимся восстановить свое честное имя. Посвящать его во все тонкости, по-моему, было рано - не смотря на предчувствие, что человек этот может стать нам верным союзником. Барак согласился, что в Подгорном царстве ему делать нечего, так как, если там есть непонятные создания типа "псов", то возможно необходим демонолог; тем не менее, некромант искренне не понимал, как освобождение принца эльфов может помочь нам в восстановлении своей репутации. Дальше в разговор вступил Арес, а я и Локи, привлеченные звуком шаркающих шагов сверху отправились на разведку.
Через некоторое время мы увидели эльфа, тяжело спускавшегося, опираясь на стену тоннеля. Все его тело было в ранах, оставленных клыками крупных диких зверей, и он уже потерял много крови. Я подхватил его на плече, и отнес его в лагерь, где Анжелина и Гудвин принялись за его лечение. Эльф назвался Аладаном, и прежде чем потерять сознание, предупредил нас, чтобы мы уходили. Али-Баба и дроу, отправились на разведку (Локи через некоторое время вернулся), а мы подготовились держать оборону. Барак к тому моменту согласился следовать за нами, поняв, что мы ведем с собой наследника престола Сузаила. Кроме того, волшебника заинтересовал проклятый фламберг, полученный мной от вампира, и попросил его для изучения. Лишний клинок за спиной все равно бы сковывал мои движения в бою, поэтому я отдал его, условившись, что возьму назад в тот момент, когда потребуется.
Через пару часов вор в буквальном смысле возник из воздуха и сбил с ног Локи. Поднявшись, разведчик рассказал, что на плато у входа из пещеры два оборотня, одетые в форму армии узурпатора, одного из которых Али-Бабе удалось порезать одного из них, но немагическим оружием. Решив, что переносить раненого эльфа еще нельзя, мы стали готовиться к бою, но время шло, в себя эльф не приходил, а враги так и не появлялись. Поэтому, через несколько часов было решено положить эльфа на носилки и вынести на поверхность. Но было поздно - когда мы подошли к выходу из пещеры, то в свете луны увидели на плато пятерых латников, один из которых немедленно был застрелен Анжелиной в глаз, но другие подняли щиты и стали неуязвимы для луков. В то же время, голос человека, прятавшегося за стеной, произнес: "Вам некуда бежать. Отдайте принца, и мы отпустим вас". Попытка Ареса блефовать по поводу того, что принца у нас нет, была пресечена фразой: "Не ломайте комедию - я прекрасно чувствую ваш запах". Вступать в прямой бой с четырьмя тяжелыми воинами, да еще подкрепленными, судя по всему оборотнями, было не вполне благоразумно, поэтому, когда Барак заявил, что может превратить убитого латника в зомби, только ему необходимо время для проведения ритуала. Поэтому мы решили потянуть время, вступив в переговоры. Барак с помощью Анжелины, кое-как видевшей в темноте, начал чертить пентаграмму; я же предложил обменять нашего принца на эльфийского, на что к своему удивлению сразу получил согласие. Наш собеседник заявил, что принца приведут сюда в течение двух часов, а когда я усомнился, что это возможно столь быстро, заявил, что принца держат не так далеко отсюда, а "маги научили нас быстро передавать сообщения на расстоянии". Чтобы еще потянуть время Арес предложил нашему собеседнику выйти из укрытия, "чтоб мы видели, с кем говорим". Тот согласился, и через минуту перед нами предстал крепкий мужчина в коже, представившийся Смитом, командующим пограничной разведкой сузаилской армии. На вопросы он отвечал весьма уклончиво, и затягивать диалог было крайне тяжело. Однако, брошенная Смитом фраза "Пока нас мало" подсказала, что сюда, скорее всего, движется сильный отряд, чтобы перебить нас, когда мы отдадим, либо не отдадим принца. Поэтому решено было прорываться, не дожидаясь завершения некромантом ритуала.
Арес, я и дроу обнажили мечи и вышли из пещеры. Кроме латников и Смита на плато было двое в просторных балахонах с гербами узурпатора. Спровоцированные Аресом они превратились в вервольфов ростом с двух человек каждый, кроме того, луна была растущая - никогда прежде, даже во времена общения с Великим Друидом я о таких не слышал, а друид хорошо разбирался в волшебных зверях, в том числе - в оборотнях. Твари бросились на нас, разрывая по пути латников - биться с ними на открытом пространстве было неразумно, поэтому мы бросились обратно в пещеру. Темный эльф метнул в одного из оборотней гарпун, но тот даже не обратил на это внимания и бросился на меня. Сделав контр-выпад, я выверенным ударом отсек ему правую лапу, но от повторного удара снизу, целившего подрубить бок зверь уклонился и вгрызся зубами мне в левое предплечье. На мгновенье потемнело в глазах, и воспоминание о подземной твари, едва не сгрызшей меня и Гудвина ярко всплыло в памяти. От потери сознания меня спасла только еще более сильная боль и хруст перекусываемой кости - монстр окончательно откусил мою руку. Благо размахивающий мечем Локи отогнал его. Тем временем Арес - какая ирония! - тоже лишился остатка своей левой руки, рассеча попутно грудь своему противнику. Оборотни снова приняли человеческий облик, и вышедший вперед Смит снова предложил нам отдать принца, сказав, что он в одиночку может сейчас убить нас. На что получил отказ и удалился. Я подобрал свою руку и сунул ее в заплечный мешок; боец из меня теперь был неважный, но прорываться было надо, кроме того наши подоспевшие товарищи принялись стрелять в Смита, но ни стрела принца, ни две - Анжелины, ни кинжал вора, не достигли цели. Барак произнес какие-то слова и резко выбросил руку в сторону Смита, при этом с его кончиков пальцев сорвалась зеленая молния и полетела вперед, но командир разведчиков проворно уклонился. Тут дроу с криком: "Убьем их, пока они не смогли снова принять звероформу!" - метнул в лишившегося руки оборотня гарпун. Гарпун попал монстру в ногу, и тот упал, что послужило нам сигналом к атаке. Смит со словами: "Умрите, жалкие глупцы" - тоже обратился, при этом размер его поражал - он был раза в два больше, чем другие оборотни. Тело его покрывала жесткая густая черная шерсть, а с гигантских клыков капала слюна. На счастье, Барак снова проявил себя - произнес какую-то фразу, после чего вокруг гигантского вервольфа из земли появился частокол костей, с видимой легкостью выдержавший попытку сломать его. Мой удар лежащего оборотня пришелся мимо, но Локи (или Арес? - все смешалось в горячке сражения), таки добил монстра. Последний оборотень, все еще в человеческом обличии начал бежать с плато. Али-Баба и лучница последовали за ним. Тем временем Смит пытался разорвать свою "клетку", и меня обуял такой недостойный воина ужас, что я закричал: "К черту эльфа! Бежим!" - два раза никому повторять не пришлось, и мы бросились вниз по тропе. Все равно мы бы не смогли нести носилки - двое сильнейших из нас лишились левых рук, но даю слово - гибель его будет отомщена! Убежавший вниз оборотень, был ранен Анжелиной, обратился обратно и, при нашем приближении, спрыгнул в лес. Было ясно, что вернется он уже не один, поэтому мы понеслись в казавшуюся спасительной чащу и только через час этой безумной гонки мы решились перевести дух. Я сразу приложил свою откушенную руку к ране, а Арес влил мне в рот зелье регенерации, и плоть начала срастаться - к концу отдыха я уже смог потихоньку двигать ей. Темный эльф с несвойственной ему рассудительностью заявил, что раз эти оборотни натасканы на наш запах, то мы не будем в безопасности, пока не собьем его. Анжелина сварила котел какой-то отвратно пахнущей мази, которой мы натерлись. Через несколько часов мы отправились в самое логово нашего врага - в эльфийскую столицу.
Подойдя к некогда прекрасному каменному граду, о красоте и неприступности которого ходили легенды, мы увидели, что ведущий в город великий мост через быструю реку - едва ли не единственное уцелевшее строение. Несколько солдат в данный момент очищали его от трупов людей и эльфов - видно было, что телам уже не один день, ужасный смрад поднимался над столицей. На Анжелину при этом было больно смотреть - я даже в какой-то момент испугался, что она вот-вот вскинет лук и начнет свою личную вендетту. "Успокаивающие речи" Локи, прямо таки светившегося от радости, лишь подливали масла в огонь. Но мои опасения не оправдались - желание спасти наследника своего народа победило жажду мести. Подойдя к солдатам, Арес заявил, что мы - странники, желающие наняться в непобедимую армию Сузаила. Солдату, начавшему насмехаться над "одноруким наемником", мой друг предложил честный поединок, в котором легко показал, что стоит десятка таких бойцов, как насмешник. После чего нас проводили к командующему. Арес и Анжелина, лица которых Златобородый помнил со времен наших поединков с генералами под стенами Вотердипа, а так же принц надели оборотные кольца, давно завалявшиеся у нас; им же отдали свои кольца Али-Баба, темный эльф и я. Меня Златобородый тоже помнил в лицо, но того лица больше не существовало - спасибо подземной твари. Проходя мимо городских, стен я заметил, что во многих местах проломов они были оплавлены, как уже полузабытые стены той цитадели, где мы впервые столкнулись с "третьей силой", когда еще искали лук - маги. Городские улицы так же были завалены телами. Нас проводили в более-менее сохранившийся дворец, на первом этаже которого, в тронном зале, вокруг стола, заваленного картами собрались командующие армией. При нашем появлении Златобородый отвлекся, и спросил: "И почему же я должен принять вас в свою армию?" Арес и я ответили, что вряд ли кто-нибудь из здешних солдат может сравниться с нами в физической силе (мой друг еще прибавил: "кроме Вас, генерал"). На это командующий неопределенно хмыкнул, и спросил, есть ли среди нас волшебники. Бараку, отозвавшемуся утвердительно, он сразу предложил служить с жалованием 15000 золотых в месяц, прокомментировав, что маги - главная ударная сила армии, и если бы не они, при штурме эльфийской столицы была бы потеряна не половина армии, а большая ее часть. Арес заявил, что является лидером нашего отряда - ха! - и может занять пост военачальника. На что Златобородый иронически предложил "великому стратегу" подойти к столу, на котором лежала карта Синории с отмеченными лагерями эльфийского сопротивления, и спросил, что армии делать с этими повстанцами - попытка шантажировать их принцем, по его словам закончилась провалом. Арес предложил попробовать договориться с принцем, но, по словам Златобородого - это тоже у него не получилось.
Но больше всего в нашей компании генерала заинтересовало присутствие эльфийки. Боясь, что Анжелина не сдержится, мы принялись наперебой заверять его, что земли Синории она покинула очень давно, и не испытывает никаких патриотических чувств к этому государству. Немного подумав, Златобородый сказал, что в армию уже вступили шестеро дорогостоящих наемников, возглавляемых культурным варваром - помню, мы слышали о них в Вульфсдейле - все тогда не придали этому значения. Поэтому, чтобы решить, стоит ли тратить нерезиновую казну еще и на нас, командующий предлагает нам выпить с ним вина. На мое замечание, что слово чести запрещает мне употреблять алкоголь, я услышал: "Но ты же в любом случае не откажешься разделить со мной трапезу?" Отказываться было нельзя, поэтому из тронного зала мы прошли в столовую, где нас ждал стол с разнообразными яствами и кувшин вина, - я обратил внимание, он был один - из которого Златобородый наполнил свой кубок, а нам предложил последовать своему примеру. Поговорив немного на отвлеченные темы, генерал спросил нас, как нам удалось пройти в самый центр эльфийских лесов, ни разу не столкнувшись с патрулями, на что Арес слегка покривив душой, ответил, что на самом деле нам пришлось уничтожить один из патрулей. После этого Златобородый весь просиял и произнес: "Ну что ж, я рад, что со времен нашей последней встречи ты остался жив и почти невредим. За последнее время наши патрули лишь раз столкнулись с чужаками - и это были как раз те, кого ищет наместник, те, кто убил трех генералов под стенами Вотердипа - вы". Стало ясно, что Арес сболтнул лишнего, и теперь отпираться бессмысленно - надо готовиться биться и, возможно, сложить здесь свои головы. Но что-то в поведении генерала меня смущало; смущало еще тогда, когда он отпустил нас под Вотердипом. "Почему такой человек чести, как Вы, служит такой вероломной личности, как наместник?" - спросил я. В ответ мы услышали: "Во-первых, я приносил присягу не королю, но государству, а во-вторых, я знаю, что есть законный наследник, который идет с вами, и я очень хочу, чтоб вы посадили его на престол. Поэтому, я отпущу вас". Воистину, боги помогают нам!
По словам Златобородого, наместник, а точнее тот, кто "дергает за ниточки" чрезвычайно силен - сам могучий генерал не соперник ему. Однако наместник боится... боится нас из-за пророчества Абдула, детали которого Златобородый помнит плохо, но главная суть его в том, что появятся шестеро, которые смогут остановить разрушения, предсказанные Илиадором. И, видимо, эти шестеро - мы (хотя сейчас нас стало семеро, не считая принца, но из Сузаилских канализаций мы выходили вшестером), но может быть это и наемники, возглавляемые варваром. Чтоб уйти из лагеря нужно незаметно пробраться за западную стену города, где есть лодка, на которой мы можем спуститься вниз по реке, а там, через эльфийские леса двинуться на восток, куда уже через пару недель выдвинется армия, возглавляемая наместником, которая сейчас находится где-то в лесах Синории - даже генерал второй армии не знает, где конкретно. Но нужно опасаться оборотней - они созданы магией наместника и специально натасканы на наши запахи. И если меньшие могут принимать волчью форму только на короткие промежутки, хотя и весьма часто, то большие могут поддерживать ее практически неограниченное время. Златобородый, кроме того, готов отдать нам эльфийского принца, которого держат на втором этаже, в комнате рядом с покоями самого генерала. По-поводу того, как уходить, он предложил два варианта. Первый: мы сейчас же поднимаемся на второй этаж, берем принца, и бежим с ним к лодке. Но кто-то один должен будет здесь принять бой со Златобородым, дабы генерал не вызвал лишних подозрений; смельчака, которого само собой потом схватят, Златобородый обещал освободить "своими методами". Второй вариант предполагал, что мы "нанимаемся" на службу, Ареса, Анжелину и принца, лица которых могут узнать, когда кончится действие колец (кстати, сила действия первых уже практически истекла), Златобородый сразу отправляет в лес на какое-нибудь задание; остальные же дожидаются ночи, выкрадывают принца и стратегические карты из комнаты генерала - он пообещал нам дать ключ - и уходят на лодке. Мы решили действовать по второму плану, дополнив его тем, что с первой группой кроме того пойдет Барак, который через какое-то время вернется в город и принесет нам новую порцию перебивающей запах мази. Кроме того, Златобордый сказал, что местные клерики могут ускорить заживление моей левой руки и вернуть глаз, а Гудвину - потерянную руку.
Дальше мы двинулись в оружейню, где нам выдали громоздкие доспехи с символикой спецотряда - алый грифон, держащий в руке розу. Гудвин и Барак облачились в одеяния боевых магов - белые мантии с красным кулаком на спине. После чего Златобородый дал задание первой группе - привести эльфийского языка, заметив Бараку, что языка ему надо привести на самом деле. А я и Гудвин пошли к клерикам, восстанавливать повреждения, договорившись позже присоединиться к остальным в более менее уцелевшем трактире.
Придя через некоторое время в трактир, мы увидели, что наши друзья разделяют стол с двумя личностями. Первым был гигантских размеров варвар (он, кажется, был даже шире Златобородого), лицо и тело которого украшал практически сплошной ковер татуировок, к скамье был прислонен мощный боевой топор. Рядом с варваром сидел внешне непримечательный темный эльф, но глаза его блестели льдом - было видно, что он никогда не забудет, причиненной ему обиды. Как выяснилось, они принадлежат к шестерке искателей приключений, о которой мы столько слышали в последнее время. Варвар, назвавшийся Александром, держался весьма высокомерно, особенно когда я отказался выпить с ним. Своего товарища он явно недолюбливал: на один из вопросов презрительно бросив, что темный эльф (которого представил, как Рэкса) не воин, а "может только всадить кинжал в спину" (замечу, что за все время общения Рэкс вообще ничего не сказал). По словам Александра, они ищут только славы и силы, а все политические события, происходящие на данном континенте, их мало волнуют. Когда Локи спросил, почему же они тогда присоединились к Сузаилской армии - к сильной стороне, то услышал в ответ довольно резонное заявление с точки зрения беспринципных искателей приключений: "Держись ближе к сильному и обретешь еще большую силу". Когда я спросил варвара о "слышанной мною истории про дуэли трех странников с генералами у стен Вотердипа", тот ответил, что Арес - жалкий неудачник, лишившийся руки, а я - подлец, победивший Стурма, только выведя его из себя. Меня это конечно уязвило, но вида я не подал, а предложил поему померяться силой на руках. Александр нераздумывая согласился, а Али-Баба тут же начал принимать ставки. Большинство бойцов ставили на варвара - на меня поставили только сам Али-Баба и, неожиданно, Рэкс. Я победил, хотя сам и не ожидал этого, и Али-Баба получил три тысячи золотых за сто поставленных. После чего я направился наверх отдыхать - нужно было восстановить силы после перенесенного лечения.
Ближе к вечеру меня разбудил возвратившийся Барак, который дал мне сваренную Анжелиной мазь, которая на этот раз оказалась без того неприятного запаха. И сказал, что ключ у него, с наступлением темноты мы войдем во дворец, Али-Баба проберется на второй этаж, где выкрадет карты и освободит принца, затем они спустятся вниз, и мы по возможности тихо покинем дворец и направимся к лодке окольными путями, стараясь не ввязываться в бой. Стоит ли говорить, что все пошло не так, и это - моя вина. Когда мы подошли к дворцу - у стен уже дежурили караульные, заявившие, что мы должны на ночь сдать свое оружие в оружейню. Я не до конца еще отошедший ото сна ляпнул, что Златобородый знает о нас, и разрешил нам носить оружие. На что стражник подозрительно хмыкнул и впустил нас со словами: "Ну, раз Златобородый в курсе..." Вор направился наверх. Довольно скоро он вернулся один и сказал, что Златобородый пойдет с нами. Скоро появились и эльфийский принц с генералом, облаченным теперь в доспехи, за спиной была его боевая секира. Он сказал, что из-за наших необдуманных действий и слов, его теперь раскроют, если мы сбежим. Вместе мы добрались до лодки, возле которой было трое оборотней. Златобородый поговорил с ними, и они, поверив ему, не напали на нас. Лодкой мы переправились на другой берег реки, где эльфы проводили нас в свой лагерь к Аресу, Анжелине и принцу. Там Златобородый заявил, что вместе с наследником престола Синории возглавит сопротивление, а нам нужно срочно продолжить свой путь на восток. Сузаилский наследник же отказался остаться в лесах, заявив, что ему лучше всего сейчас находиться как можно дальше от глаз узурпатора, а предательство самого сильного генерала, заставит его, скорее всего, задержаться в этих землях. Эти рассуждения впервые заставили меня взглянуть на принца не просто, как на человека, способного лишить власти наместника и восстановить нашу репутацию, а как на того, кто станет будущем мудрым правителем своего королевства.
В любом случае, наш путь сейчас лежит на восток.
