В эпоху Возрождения и нового времени профессия живописца нередко становилась наследственной, подобно обычаю, существовавшему у других сословий. Видя в ком-то из своих детей склонность к занятию искусством, художник всегда был рад найти в нем продолжателя, в чьи руки можно передать руководство мастерской, которая вместе с работавшими в ней учениками и подмастерьями, собранными картинами, рисунками, моделями, гравюрами и другими художественными образцами представляла маленькое (а иногда и довольно значительное) предприятие по созданию произведений искусства и как часть наследуемого имущества обладала вполне исчислимой материальной стоимостью. История искусства знает немало художнических династий, охватывающих подчас несколько поколений, среди них династия нидерландских живописцев Брейгелей — одна из самых известных.
Ее основателем был замечательный художник Питер Брейгель Старший (1525/1530-1569), творчество которого с наибольшей полнотой выразило идеалы нидерландского Ренессанса. Он получил также прозвище Брейгель Мужицкий, поскольку наряду с традиционными религиозными сюжетами писал картины с изображением сцен из жизни крестьян. В своеобразном искусстве Брейгеля фольклорные образы и элементы фантастического гротеска служили формой воплощения национальной гуманистической мысли, подобно тому как их использовал его французский современник Франсуа Рабле при создании бессмертной книги "Гаргантюа и Пантагрюэль". Оба сына художника — Питер и Ян — также стали живописцами, причем последний отличался более оригинальным талантом и был известен как тонкий пейзажист и мастер цветочного натюрморта . Их сыновья Питер III и Ян II в свою очередь наследовали занятие отцов, а в четвертом поколении более всего прославился Абрахам Брейгель — художник натюрмортов, работавший преимущественно в Италии.

Антонис Ван Дейк,портрет Питера Брейгеля (младшего)
Питер Брейгель Младший родился в 1565 году в Брюсселе, куда его отец переехал в последние годы жизни из Антверпена. Он рано потерял родителей, и заботы о нем и его младшем брате Яне взяла на себя их бабка Маритген Верхюлст, которая не только была вдовой художника, но сама успешно занималась миниатюрной живописью. Она была первой наставницей внуков в искусстве, а позднее направила Питера в Антверпен в мастерскую профессионального живописца. Закончив обучение и получив звание мастера, Питер, как старший сын, имел преимущественное право на наследование мастерской отца, что сыграло решающую роль в становлении его собственного творчества. В мастерской еще оставался достаточно обширный круг произведений Питера Брейгеля Старшего, и Питер II начал с того, что стал копировать картины своего отца, тщательно повторяя не только композицию и рисунок, но и цвета оригинала, а затем переводить в живопись композиции рисунков и гравюр. Его повторения имели успех, так как необычные по стилю и сюжетам работы Брейгеля Старшего казались занимательными и вызывали большой интерес. Мастерская Питера Брейгеля Младшего превратилась в главный центр популяризации произведений выдающегося художника; число копий было в ряде случаев весьма значительно — так, картина "Проповедь Иоанна Крестителя" повторялась 25 раз, "Поклонение волхвов" — 13, "Нидерландские пословицы" — 14. Деятельность Питера Брейгеля Младшего — копииста имела бесспорное историческое значение: благодаря ей до нас дошли композиции некоторых утраченных впоследствии картин и рисунков Брейгеля Старшего.Вот к примеру гравюра отца
Flamandskie poslovici: Льстецы.( На немецком "Arschkriecher"- в жопу заползающие,русский аналог пословицы "...без мыла.." )
Естественно, одним копированием работы мастера не ограничивалась, однако и для собственных произведений он выбирал сюжеты уже знакомого репертуара. Одной из основных тем оригинального творчества Питера Брейгеля Младшего стало изображение сцен деревенской жизни — сельских ярмарок, крестьянских свадеб и праздников, прототипы которых он нашел в произведениях отца. "Кермесса св. Георгия" (Брюссель, частная коллекция) изображает праздник гильдии лучников в день их патрона — святого Георгия. То же незатейливое веселье наполняет и "Крестьянскую свадьбу" (Брюссель, антиквариат), где каждая из неуклюжих фигурок, переданных с меткой наблюдательностью за поведением крестьян, вносит свою лепту в общую шумную и пеструю картину праздника. При внешнем сходстве с работами Питера Брейгеля Старшего картины Питера II обнаруживают существенное отличие: они утрачивают глубинный философский смысл, наполнявший произведения старшего художника, который нашел в сценах народной жизни образ гармонии жизни человека и природы, когда занятия людей и, кажется, даже сами движения их крепких, могучих фигур послушны ритмам природного механизма. У его последователя эти картины приобретают характер забавного, развлекательного зрелища, приближаясь по содержанию к произведениям бытового жанра XVII века. В поздних работах Питера Брейгеля Младшего все большую роль начинает играть пейзаж ("Гостиница св. Михаила", Брюссель, частная коллекция), который выделяется и в самостоятельную тему творчества. Среди пейзажных образов особой привлекательностью для художника обладало изображение зимней природы, и он с несомненной выразительностью передавал уголки фламандского ландшафта, застывшего в морозном оцепенении.

Наконец, третьим направлением в творчестве Питера Брейгеля Младшего, принесшим ему прозвище "Адский", было изображение фантастических видений пылающего ада, населенного чудищами, представляющими самые прихотливые порождения человеческого воображения. Эти произведения продолжают сюжетную линию нидерландского искусства, начатую загадочным гением Иеронимом Босхом и подхваченную в ряде гравюр (цикл "Семь смертных грехов") и картин ("Безумная Грета") Брейгелем Старшим. Но теперь для художника важно не столько само действие — мучение чудовищами грешников, — как общее впечатление, превращающее его картины в ночные пейзажи с охваченными пожаром воображаемыми строениями, символизирующими архитектуру ада; при этом художнику удавалось тонко передать средствами живописи эффект светящихся языков пламени, пронзающих черноту ночи. Триумф смерти. Христос и грешница . У таверны (ок.1630) (частная коллекция)
У нотариуса (1618) (частная коллекция) Слепые ведут слепых (ок.1600) (Париж, Лувр) Танец с яйцом Семь актов милосердия (Антверпен, Королевский музей искусств) Свадебный танец (1607-1626) (Гент, Музей искусств)