Пингвин - единственная птица, которая может плавать, но не может летать. Кроме того, это единственная птица, ходящая стоя. Родиной современных пингвинов является Южное полушарие. Их прародителями считаются древнейшие летающие трубконосые птицы, обитавшие на Земле в меловой период мезозойской эры (около 100 миллионов лет назад). Свое современное название пингвины получили благодаря внешнему сходству с бескрылой гагаркой — представителем семейства чистиковых, исчезнувшим с лица Земли в середине XIX века. Передвигаясь по суше, бескрылая гагарка держала свое тело практически вертикально, а крылья служили ей ластами. В научных системных каталогах ее название звучало как Pinguinus impennis (от англ. pin — шпилька и wing — крыло).



Первыми европейцами, увидевшими пингвинов, были моряки из команды Васко да Гамы, правда, тогда они посчитали их гусями. В конце XVI века английские мореплаватели, также впервые «познакомившиеся» с пингвинами, но ранее неоднократно видевшие бескрылых гагарок, по незнанию решили, что и те, и другие птицы принадлежат к одному и тому же виду, стали называть их пингвинами, имея в виду именно гагарок. Во избежание путаницы французский натуралист Жорж Луи Леклер Бюффон, живший в XVIII веке, предложил впредь именовать этих южных обитателей маншотами, что соответствовало понятию «неуклюжие». Но так как вскоре бескрылые гагарки вымерли, то предложенное Бюффоном разделение стало бесполезным.



В настоящее время семейство пингвиновых насчитывает 17-18 видов, группируемых в 6 родов. В ископаемом состоянии известно 36 видов. Самые древние остатки пингвинов найдены в Новой Зеландии (нижний миоцен). Самый крупный из ныне живущих (императорский пингвин) достигает роста 117 см и весит до 46 кг, самый мелкий (малый пингвин) весит всего 1 кг при длине 30-45 см.