Солнечным осенним днем на просторную поляну в лесу перед высокой скалой, в которой чернела огромная пещера, на могучем боевом коне выехал рыцарь в отполированных до сверкания доспехах. Остановив скакуна, рыцарь спешился и огляделся вокруг.
Это был один из тех сентябрьских деньков, которые пронизаны золотом по-осеннему нежарких солнечных лучей, неяркой голубизной неба, серебристыми высверками паутинок и черными клиньями птиц, улетающих зимовать на юг. Вокруг все дышало умиротворением, и даже долговязая фигура в темно-сером балахоне мага на противоположной стороне поляны не портила идиллической картины, открывавшейся взору рыцаря...
«МАГА?!» - ход пасторальных размышлений благородного воина был прерван. Он положил руку в латной перчатке на рукоять меча и, ведя коня в поводу, вышел на середину поляны, вглядываясь в бредущего к нему навстречу обладателя серого балахона.
Не доходя друг до друга нескольких шагов, они остановились и с вызовом уставились друг на друга. Примерно через минуту рыцарь прокашлялся и звучным голосом возвестил:
- Я - сэр Роберт Кок де ла Пуль, граф Кантарийский, барон Слэма, Данг-хилла и Верхних Выгонов, младший магистр ордена вольных охотников, лицензированный охотник на волшебных тварей! - произнеся эту тираду без малейшей запинки, он надулся от гордости за самого себя и снисходительно спросил: - И кого я имею честь лицезреть перед собой?
- Люциус Парвус, маг-универсал третьей ступени, - скромно, но с достоинством представился маг.
- Нельзя сказать, чтобы я был особо рад встрече, учитывая, что мы здесь, по всей вероятности, с одной и той же целью, - заносчиво произнес сэр Роберт.
- Смею заметить, что я появился здесь первым, и потому имею преимущество, - в тон ему ответил Парвус.
- А я утверждаю, что первым здесь появился я! - начал заводиться рыцарь. - Ибо я уже выехал на поляну, когда заметил вас в тени деревьев выходящим с противоположной стороны!
Маг, и так не обладавший возможностью похвастаться загаром, побледнел еще больше:
- То, что я не ломился, подобно дикому кабану, в центр поляны, а решил отдохнуть под сенью древесных крон, еще не значит, что меня здесь не было!
- Тыыыы... ты кого назвал кабаном, безбожник? - лицо сэра Роберта налилось кровью, и он потянул меч из ножен.
- Правду говорят: крикни на улице «Эй, баран!», и половина улицы обернется, - маг проворно отскочил назад, и на пальцах его рук заискрились маленькие голубоватые молнии.
Некоторое время они сверлили друг друга злобными взглядами, после чего сэр Роберт неохотно вдвинул меч обратно в ножны, а Люциус медленно опустил руки, и молнии стекли с его пальцев в землю.
- Я полагаю, нам стоит объединить наши усилия, сэр Роберт. А сокровища поделить пополам. Очевидно, что рыцарь И маг справятся с драконом лучше, чем рыцарь ИЛИ маг, не так ли? - предложил Парвус.
Они, не сговариваясь, повернулись и посмотрели в сторону чернеющего в скале входа в пещеру.
- Надеюсь, - неуверенно пробормотал благородный охотник и двинулся в сторону скалы. Маг, плотно сжав губы, двинулся следом.
В нескольких шагах от пещеры рыцарь остановилися и прокашлялся.
- Что вы собираетесь делать, сэр Роберт? - осведомился его вынужденный союзник.
- Вызвать дракона на поединок, разумеется! - заявил тот.
- Смею заметить, это крайне неразумно, ведь на открытом воздухе дракон получит преимущество полета, - вкрадчиво возразил маг. - Предлагаю войти внутрь и убить его в его же пещере, которая и станет ему могилой.
- А сокровища мы как вытащим? - разъярился граф, барон и магистр. - Эта туша пещеру перегородит - и что мы будем делать?
Люциус начал было придумывать достойный ответ, как внезапно в их диалог вмешался третий участник.
Над основной пещерой в скале была еще одна, поменьше, заканчивавшаяся небольшым скальным козырьком, так что все вместе представляло собой нечто вроде балкона, на котором были даже своеобразные перила - уложенные по краям гранитные глыбы высотой примерно в половину человеческого роста. Вот с этого-то балкончика и раздался звонкий женский голос:
- Позвольте поинтересоваться предметом столь ожесточенного спора, благородные джентльмены!
Обладательница голоса, рыжеволосая девушка с задорным взглядом зеленых глаз, перегнулась через перила и с любопытством воззрилась на пришельцев. Одета она была в серебристо-зеленое платье с таким умопомрачительным вырезом, что спорщики умолкли сразу и надолго.
Когда девушка уже решила было обидеться на столь невежливое молчание, сэр Роберт наконец обрел дар речи.
- Я спасу вас от мерзкого чудовища, о прекрасная леди! - с воодушевлением воскликнул он.
Прекрасная леди с любопытством взглянула на рыцаря:
- Право же, благородный сэр, мне очень приятно, но позволяет ли устав вашего рыцарского ордена спасать, пусть даже от мерзкого чудовища, ведьму? Ведьма - это я, - на всякий случай уточнила она с обворожительной улыбкой.
Лицензированный охотник озадаченно умолк.
- В таком случае, тебя спасу я, сестра! - обрадованно заявил Люциус Парвус, все еще не в силах оторвать взгляда от выреза юной ведьмы. - Мы заберем половину сокровища и будем жить долго и счастливо!
- Сокровища? - искренне удивилась кандидатка на спасение. - Но здесь нет никаких сокровищ.
Драконоборцы уставились друг на друга, после чего синхронно перевели взгляд на собеседницу, причем удивление их было настолько велико, что на этот раз даже вырез ее платья был проигнорирован.
- То есть как - нет?! - задали они хором логичный вопрос.
- Ну вот так - нет. Совсем. Книги есть, мебель есть, еда периодически есть, а сокровищ - нет.
Рыцарь и маг снова пораженно уставились друг на друга.
- Но... - начал было рыцарь, но был прерван шумом огромных крыльев. На поляну перед пещерой опускался огромный черный дракон.
Маг среагировал первым. Ветвистая голубая молния впиталась в черную с серебристым отливом чешую дракона, не причинив тому ни малейшего вреда. Водяной хлыст, способный за секунду развалить на аккуратные половинки рыцаря в полном доспехе, рассыпался веселыми брызгами, окатив водой охотников за драконьими сокровищами. Огненный шар же дракон просто взял передней лапой из воздуха и, опустившись на поляну, неодобрительно проворчал:
- Драконы, к твоему сведению, иммунны к стихийной магии. И чему вас только учат...
- Дорогой, это к тебе! - радостно прощебетала ведьмочка.
- Это я уже понял, - прогудел дракон. - А чего хотели?
- Ну, во-первых, спасти меня...
- Благородное намерение! - восхитился дракон. - А что, на тебя кто-то напал? И где тело несчастного?
- Да нет, они от тебя меня спасать собрались! - со смехом заявила ведьмочка.
Тем временем, услышав, как она поприветствовала огромного крылатого ящера, незадачливые драконоборцы вновь пораженно уставились друг на друга.
- «Дорогой»?! - потрясенно повторил вслед за ведьмой сэр Роберт.
- Вы знаете, коллега, - осторожно пятясь, ответил ему маг, - я полагаю, сейчас самое время незаметно удалиться, не мешая, гм, семейной идиллии. Дракон - это еще куда ни шло, ведьма - тем более не противница команде из рыцаря и мага, но вот когда они вдвоем...
- И к тому же сокровищ тут все равно нет, - резонно заключил рыцарь, тихим свистом подзывая коня. - Вас подвезти?
- Буду премного благодарен, - пробормотал Парвус, шустро взбираясь в седло позади рыцаря.
- Что, даже чая не попьете? - озадаченно произнесла вслед удаляющимся охотникам их несостоявшаяся жертва.
- Как-нибудь в другой раз, неотложные дела, знаете ли! - прокричал в ответ сэр Роберт, погоняя коня.
Дракон задумчиво смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду, после чего принял человеческий облик и поцеловал спустившуюся к нему ведьму.
- А во-вторых? - спросил он.
- Что во вторых? - не поняла ведьма.
- Ну ты сказала, что во-первых они хотели тебя спасти... - терпеливо напомнил дракон.
- А! А во-вторых, они хотели украсть сокровища. Только я им честно сказала, что сокровищ тут никаких нет.
- То есть как это - нет? - поразился дракон.
Ведьмочка возмущенно уперла руки в боки:
- Я живу с тобой уже чертову уйму времени и еще до сих пор не видела твоего сокровища!
Дракон поразился еще больше:
- Как это ты не видела моего сокровища? Я для кого зеркал-то в пещере понавешал?
Ведьма несколько мгновений озадаченно молчала, а потом счастливо рассмеялась.
- Ах ты вредина! - она шутливо ткнула дракона кулаком в бок.
- Ну... может быть, за это ты меня и любишь, - ласково произнес он, заключая свое единственное сокровище в нежные, но крепкие объятья.