«Там такая правда жизни, которую мы и от себя прячем. В этом и есть ее величественный трагизм. Чехов в этой повести подошел к краю бездны и заглянул в нее. Он открывает нам то, о чем мы подсознательно знаем, но стараемся не думать», — так Карен Шахназаров прокомментировал выбор материала для своей последней картины, «Палаты № 6».

Сценарий фильма был написан им еще 20 лет назад совместно с Александром Бородянским по одноименной повести классика. В главной роли тогда должен был сниматься Марчелло Мастроянни. «Я познакомился с итальянским продюсером, — говорит Карен Шахназаров, — и мы стали делать совместный проект. Что может быть лучше, чем роль доктора Рагина для такой звезды, как Мастроянни? Для знаменитого актера и был написан тот сценарий. Все диалоги там остались чеховские, но действие было перенесено в современность, а это не устраивало итальянцев: они хотели что-то в духе “Очей черных”. Сорвалось, хотя мы уже успели поработать с Мастроянни и вынести из этого общения замечательные впечатления. Когда мы с Сашей Бородянским в Риме работали над сценарием, он приходил в гостиницу каждый день, беседовал с нами. Ему нравился сценарий, он хотел сыграть эту роль, но он был очень управляемый, слушался продюсеров. А продюсер поразмыслил и решил все-таки в это дело не влезать».

Режиссер не жалеет о том, что так получилось: «Для каждого фильма — свое время». По его словам, «двадцать лет назад картина могла выглядеть слишком конъюнктурной и вызвать ненужные ассоциации с творившимся в стране “сумасшедшим домом”. Тем более что накопленный материал не пропал. Фактически на том сценарии выросла картина “Цареубийца” с Малкольмом Макдауэллом и Олегом Янковским в главных ролях». Тот фильм снимался в Ногинской психиатрической лечебнице. Погружение в атмосферу реального «дурдома» Карен Шахназаров использовал и при работе над «Палатой № 6». «Я никогда в жизни не могла представить, что придется организовывать съемки в психиатрической больнице, — рассказывает исполнительный продюсер фильма Галина Шадур. — У Чехова написано, что больница расположена в здании монастыря. И мы честно сидели в Интернете, искали подходящие объекты. В результате нашли две больницы. Одна была на Валдае, мы туда ездили. Монастырская стена там разрушена, и от этого терялось ощущение, что все происходит в монастыре. А вторая больница находится в Подмосковье, на территории Николо-Пешношского монастыря».

Идея вернуться к «Палате № 6» пришла Шахназарову в голову, когда он увидел на съемках «Исчезнувшей империи», в какой блистательной форме находится исполнитель главной роли фильма Владимир Ильин. Первой снималась сцена, когда доктор Рагин уже фактически сошел с ума. Сотрудники лечебницы признавались потом, что не могли отличить Ильина от своих пациентов, которые тоже участвовали в съемках наравне с актерами. «Никакой павильон не подошел бы для съемок, и актеры, изображающие сумасшедших, не смогли бы это сыграть. Мы очень быстро сняли картину, во многом из-за того, что не хотелось долго находиться в клинике. Все-таки там очень тяжелая атмосфера: концентрация человеческого несчастья, горя, безысходности давит. У нас снимался пациент, очень интересный человек. Вот он хорошо сказал: “Не надо заканчивать как у Чехова, надо оставить героя живым, оставить какую-то надежду зрителям”. Хотя сам он находится в таком месте, где живут брошенные люди с разбитыми судьбами», — говорит Карен Шахназаров.