Когда началась живопись натюрморта, она началась с цветов (и у каждого типа цветка было свое значение) или с кухонных предметов, разложенных на столе. Их называли не натюрмортом, а скорее фруктами или цветочками. Затем части завтрака, потом натюрморт банкета.

Vanitas (лат. «тщеславие») - это картины с моральным посланием. Они напоминают зрителю о смерти, хрупкости человеческой жизни и краткости нашего существования. Художник использовал бы такие предметы, как череп, часы, зажженную свечу, чтобы представить ход времени. Книги, музыкальные инструменты (очень дорогие вещи в этот период) служат предупреждением о тщетности мирских занятий.

Виллем Кальф. Натюрморт с фарфоровой вазой, кувшином позолоченного серебра и бокалами, ок. 1643—1644. Холст, масло 55.6 х 44.5 см, Музей искусств округа Лос-Анджелес.

Другими популярными темами, на которых художники концентрировались, были картины с продуктами земледелия и труда. Также использовались урожаи с моря, особенно фламандских мастеров из-за их непосредственной близости к морю и разнообразной торговли. Обычно, когда используются свежие продукты, символика натюрморта означает изобилие, богатство и щедрость высшего класса. Когда еда изображена как разлагающаяся, она демонстрирует тщетность и возможную смерть.

Формы

Треугольник в форме пирамиды, обращенной вверх, является знаком Святого Духа или Троицы в христианской символике.
Направленный вниз треугольник - очень древний символ женственности и земли с ее женскими качествами (мать-земля).

Цветы и растения

Роза - это цветок Венеры, символ любви.
Роза с шипами - страдания Девы Марии. 
Лилия - чистота. Лилия также может представлять Деву Марию.
Подсолнух - символ преданности.
Плющ, как вечнозеленый, символизирует вечную жизнь.
Тюльпан является излюбленным предметом коллекционирования в Нидерландах XVII века. Символ безумия, безответственного и необоснованного отношения, дарованного Богом.

Мак является цветком, который производит опиум - символ смертного греха и лени.
Фиалки - скромность.
Увядшие цветы - неизбежная смертность человеческой натуры. Разлагающиеся цветы часто включались в работы с различными богатыми предметами, которые изображали богатство, чтобы противопоставить красоту богатства неизбежности смерти.
Подсолнух - преданность
Ростки зерна, плюща или ветви лавра является символом возрождения и жизненного цикла.

Птицы и животные

Ян Баптист Веникс. «Натюрморт с мёртвым лебедем».

Пчела, как и бабочка, являются символами надежды. Они довольно хрупки, поэтому являются напоминанием о хрупкости жизни.
Бабочка - в религиозных символах является атрибутом души. Это также представляет воскресение Христа.
Живая улитка и морские раковины - означают смерть и хрупкость. Улитка - также олицетворение лени и непорочного зачатия. Большие моллюски представляют двойственность природы, символ похоти, один из смертных грехов.
Муравей - атрибут трудолюбия.

Стрекоза (как подвид бабочки) - дьявольская натура.
Птицы или пара птиц представляют собой воскресение души после смерти.
Мышь, будучи очень плодовитым животным, стала символом распущенности и разрушения.
Попугай, птицы и кошка - олицетворяют человеческие недостатки. 
Рыбы символизировали Христа.
Кошки были великими символами обмана. Также подразумевают незаконную любовь. Веками кошки считаются загадочными, красивыми и экзотическими.
Обезьяна представляет хаос. Она также символизируют человека, захваченного земными и чувственными желаниями. Обезьяна с яблоком изображает падение человека.
Черепаха - долгая жизнь (черепаха имеет большую продолжительность жизни до 150 лет).

Символика продуктов

Артишоки, спаржа и клубника были символом плодов рая.
Лимоны в прежние времена были очень дорогим и популярным продуктом. Кислые и горькие продукты символизирует обманчивую привлекательность или притяжение земных удовольствий.

Франсиско де Сурбаран. Натюрморт с лимонами, апельсинами и розой. 1633. Музей Нортона Саймона. Пасадина

Очищенные лимоны указывают на двуличность.
Мясо, ветчина, дичь и моллюски символизируют богатство и искушение, вновь обращая внимание на мимолетность роскоши.
Яблоко - может означать любовь, знание, мудрость, радость и смерть. В религиозных работах оно обычно означает искушение и первородный грех.
Персики - крепкое здоровье. Персик также символизирует истину и спасение и используется в качестве замены греховному яблоку. 
Креветки являются символами богатства и обжорства. Дорогие деликатесы, такие как моллюски и лимоны, ассоциировались с привилегированным образом жизни.
Хлеб - плоть Христа и смирение.
Гранаты - плодородие (метафора для Персефоны и Аида).
Вино и виноград - святое причастие.
Омар - богатство и искушение.
Древесная текстура грецкого ореха символизировала крест.
Моллюск символизирует Деву Марию. В современных работах они символизируют чувственность и удовольствия.
Гнилые плоды - это символ старения. Зрелые плоды символизируют плодородие и изобилие. 

Музыкальные инструменты

Музыкальные инструменты представляют краткость и преходящий характер жизни.
Лютня - популярный символ любви.
Лютня (со сломанными струнами) - смерть или раздор.
Скрипка - бесполезность земного существования (легко ломающиеся струны символизируют оборванные нити времени)

Другие материальные элементы

Перья символизируют добродетели надежды, веры и милосердия (в религиозных делах). Также они представляют свободу и небеса.
Черепа или кости на картине символизируют смертность.
Восточные ковры- символизируют богатство. Это были эксклюзивные и дорогие вещи, которые ставились на столы для защиты цвета и качества древесины.
Украшения или дорогая одежда - временная природа красоты и грех нарциссизма. Символизируют мимолетность красоты тела и природу мудрости в жизни человека.

Песочные часы и механические часы - это скоротечность времени.
Шелк (особенно, фиолетовый) - хвастовство, тщеславие и гордость. Шелк был самой качественной и дорогой одеждой в старые времена. Они были доступны только состоятельным людям. Фиолетовый цвет был редким и дорогим. Таким образом, фиолетовая шелковая одежда - яркий атрибут чрезмерной гордости.
Книги, карты, ручка являются символом науки. 
Глобус - это Земля и Небо.
Палитра с кистями, лавровый венок (обычно на черепе) - это живопись и поэзия. 

Свеча может указывать на то, что время прошло , вера в Бога. Когда свеча погашена, она означает смерть. Свеча может символизировать свет во тьме одинокого человека или свет Христа, очищение.
Дымящаяся свеча или масляная лампа являются символом человеческой души.
Медицинские инструменты - напоминание о слабости человеческого организма и болезнях.
Кошельки для монет, шкатулки для драгоценностей, украшения и косметика предназначены для создания красоты, женственной привлекательности. И в то же время они связаны с тщеславием, нарциссизмом и смертным грехом высокомерия.

Короны и скипетры - признаки преходящего земного владычества, которое контрастирует с небесным миропорядком.
Мыльные пузыри - это краткость жизни и внезапность смерти (ссылка на выражение homo bulla - «человек - это мыльный пузырь»).
Кубки, игральные карты, кости - признак неверных жизненных целей, поиск удовольствий в грехе.
Зеркало символизирует правду или тщеславие.
Раковины в натюрморте представляют рождение и плодородие. 

Меч символизирует силу, защиту, авторитет, мужество.
Оружие - символ власти. 
Нож напоминает об уязвимости человека перед лицом смерти.
Ключи - символизируют домашнее хозяйство.
Карнавальная маска - это признак нехватки человеческого в том, кто ее носит. Безрассудное веселье.
Пустой стакан символизирует смерть. 
Стекло символизирует хрупкость жизни и роскошь.
Белоснежный фарфор - это чистота. 
Бутылка является символом греха пьянства.