Психологи из университета «Новая школа социальных исследований» в Нью-Йорке провели эксперимент, в ходе которого доказали, что чтение художественной литературы улучшает работу нашего разума и способствует развитию своеобразной эмпатии – способности понимать состояние другого человека и способности сопереживать. Статью об этом эксперименте они опубликовали в октябрьском номере журнала Science.

Комплекс этих качеств разума именуется на Западе Theory of Mind, хотя это вовсе не теория, а скорее социальная характеристика разума. Психологами она давно изучена, разработана также система тестов для ее проверки. В данном случае нью-йоркские психологи применили эту систему для того, чтобы оценить влияние на разум художественной литературы.

Авторы статьи – профессор психологии Эммануэль Кастано и ее аспирант Дэвид Корнер Кидд набрали 86 добровольцев, и каждому из них в пять приемов давали прочитать какие-нибудь тексты. Это были произведения трех типов – отрывки из художественной литературы, информационных сообщений и чистый нон-фикшн. Причем в каждом случае отбирались лучшие тексты. Так, беллетристика здесь была представлена отрывками из романов и коротких рассказов, ставших финалистами известных американских литературных премий – премии National Book Award и премии О’Генри. Информационные тексты были позаимствованы у Amazon.com; нон-фикшн – из журнала Smithsonian Magazine.

По прочтении отрывка каждый раз проводились тесты по системе ТоМ, по которым составлялся психологический портрет добровольца. Например, человеку показывали фотографию глаза киноактера и просили описать его состояние. 

Во всех пяти сессиях эксперимента добровольцы, прочитавшие отрывок из художественной литературы, намного лучше справлялись со всеми тестами на Theory of Mind. Их разум становился социально более гибким.

По мнению Кастано и Кидда, это улучшение происходит из-за того, что чтение художественной литературы требует от читателя сложной интеллектуальной вовлеченности в чужую жизнь. Причем речь идет вовсе не о триллерах и бестселлерах, а о действительно высококачественной литературе. 

«Как и в реальной жизни, – говорят они, – эти вымышленные миры наполнены сложными личностями, которых нелегко разгадать и которые требуют от читателя вдумчивого исследования».