О сражении у Занты заговорила вся страна. Очень скоро по Мовэрии разнеслась весть о поражении королевских войск и о смерти Правителя Гюнтера и баронов Робсона и Лайли. Находясь под защитой стен Церкви Ночи, монахи могли спокойно анализировать поступавшую информацию, добытую опытными разведчиками. Благодаря разведке стало известно и то, что коалицианты также понесли потери. По какой-то причине барон Уилсон, он же Берсерк, был убит при странных обстоятельствах. Регулярно Магистр Шварб собирал военный совет, на котором совещался со своими братьями и Троем с Буркгардом и маркизом Карлайлом.
Мальчик-король Виргиний сидел в центре стола с напряженным видом. Принцесса Диана откровенно скучала, поглядывая по сторонам и отвлекаясь от гнетущей атмосферы, смотря в открытое окно. Оттуда доносилось пение птиц, дул легкий теплый ветер и иногда звучали матерные приказы.
- Мы теряем время, - сказал Трой. Он поднялся со своего места, осторожно положил Зальберг, покоящийся в ножнах, на стол и расправил затекшую от длительного сидения спину.
- Что вы предлагаете, сэр Трой? - тихим голосом, похожим на шепот, спросил Магистр Шварб. Он оделся в черные бесформенные одежды, а в руке сжимал посох Магистра. Родерик неловко зашевелился на своем месте. Он сидел рядом с Троем, на чем настоял сам барон. Барон Трой стукнул по столу ладонью в латной рукавице, от чего эффект получился громоподобным.
- Барон, что все это значит? - брезгливо скривился маркиз Карлайл. - Вы травмируете детей.
- За детей не беспокойтесь, маркиз, - на повышенном тоне ответил барон Трой. - Они пережили так много, что напугать удар по столу их не может. А если вам страшно, то могу посоветовать вам выйти. Не желаете? Отлично. Я предлагаю нам воспользоваться ситуацией и занять столицу. Выйдем сейчас - к концу дня будем в замке. Гюнтер мертв, следовательно, коалицианты с воргцами уже празднуют свою победу и следуют в Занту. Я предлагаю опередить их, занять Занту, закрыть все ворота и готовиться к осаде. В городе есть много припасов, Гюнтер об этом позаботился, так что нам удастся спокойно выдерживать осаду несколько лет. Хотя я полагаю что до этого не дойдет.
- Риск слишком велик, - сказал Магистр.
- Я согласен с бароном Троем, - подал голос Виргиний.
- Мы коронуем Виргиния в Занте и посадим его на отцовский трон. Когда Церковь Ночи поддержит короля открыто в Занте, народ поддержит нас, - развивал свои мысли Трой.
- В целом план хорош, - согласился граф Буркгард. - Он рискован, это правда. Но разве не рисковал барон Трой, штурмовав Черный Замок с горсткой разбойников? Не рисковал он в Мрахусе? Тем не менее, дети были спасены. Это угодно богам, Магистр.
- Магистр Отуй говорил то же, - замялся Шварб.
- Будь он жив, то, не задумываясь, отдал приказ ночникам занять королевский дворец, - говорил Трой. - Решайтесь же! Ну!
- Я приказываю вам отвоевать мой дворец. - Виргиний также поднялся со своего места, став значительно выше и величественнее. Трой поспешил сесть, чтобы не испортить впечатления. Виргиний сердито поглядел на Шварба. Он не понимал того, что Церковь Ночи не обязана подчиняться приказам короля, потому что находилась над верховной властью.
- Я подчиняюсь, ваше величество, - изрек Шварб, выбежав из помещения. Виргиний переубедил Магистра, и это предзнаменовало неплохое начало его правления. Если церковники будут подчиняться королю, то ничего плохого в этом не будет. Духовенство должно лояльно отнестись к Виргинию хотя бы первое время, а дальше пусть занимают свой нейтралитет дальше.
- Браво, ваше величество, - улыбнулся Трой. - Вам удалось то, что не всегда удавалось вашему батюшке.
Как Трой ни отговаривал Виргиния не идти с ним, все было без толку. Мальчик был жутко своенравен и уперт как баран. Напрасно Трой пытался убедить его в том, что во дворце будет опасно. Виргиний заартачился идти вместе с Троем. Как всегда. Как бы страшно не было Диане, но она тоже решила сопровождать брата. Теперь Трою приходилось сражаться с неприятелем и в тоже время присматривать за детьми. Простой люд, ринувший во дворец чтобы сражаться за Виргиния, был воодушевлен присутствием своего короля. Если у ночников стимулом служили боги, то для простого народа лицезреть короля, бесстрашно ступающего рядом с отважным бароном Троем и маркизом Карлайлом, было нечто вроде избавления от страха.
Королевский дворец был взят практически без сопротивления. Та горстка солдат, приставленная охранять Марло, прознав о поражении Правителя, немедленно сдалась ночникам. Трой отдал приказ никого не убивать без надобности.
Охрана Марло сражалась смело. Несколько сот опытных ветеранов в отличной форме отчаянно сопротивлялись, но что могла сделать горстка смельчаков против разъяренной толпы народа, на чьей стороне были монахи? Сам мальчик-король, теперь уже низложенный, был найден под кроватью. Он дрожал, а его взгляд был похож на выражение лица, возникающее у безумцев или у очень напуганных людей.
- Брат! - Виргиний подбежал к Марло и попытался того успокоить. Марло испуганно таращился на всех, требуя позвать Правителя Гюнтера.
- Позовите Гюнтера! Гюнтера! - срывался на крик Марло.
- Правитель Гюнтер убит, ваше высочество, - ответил Трой.
- Ваше имя? - потребовал Марло.
- Барон Трой.
- Изменник! Я приказываю казнить этого изменника! Смерть мятежникам! Смерть всем! Лжецы! Прочь! Оставьте меня все. Я - ваш король! Я приказываю! И требую величать меня величеством, а не титулом принца. Вы не отберете мою корону, изменники.
- Принц, если вы не хотите, чтобы толпа разорвала вас на части, не посмотрев на то, что вы ребенок, отдайте корону сами, - как можно мягче попросил Трой, но такие слова все равно прозвучали весьма жестко. Марло испуганно заморгал, хотел закричать, побелел и упал в обморок. Корона покатилась по полу, но никто не решался ее подобрать.
- Не беспокойтесь, ваше величество, с ним все будет в порядке, - говорил Трой, подобрав корону и вручив ее королю Виргинию.
- Это не честно... Ведь король он.
- Вы старший сын короля Эдинга, так что все честно, одевайте корону, - настоял барон Трой. - Народ желает видеть своего короля.
- Да, ваше величество, одевайте корону, так будет лучше, - подтвердил маркиз Карлайл. Ночники стояли перед Виргинием, скрестив на груди руки, а простые люди перешептывались, звеня оружием. У некоторых в руках были вилы, косы и лопаты. Военные же люди стояли с обнаженными мечами, в ожидании новых приказов. Затем Трой провел Виргиния в Тронный Зал и усадил его на трон.
- С вашего разрешения я отдам приказ о том, чтобы убрали второй трон, - сказал Трой. - Думаю, что Гюнтеру он более не пригодится, и в Мовэрии больше не будет Правителей, а только законные короли.
Многочисленные подданные наводнили зал. Очень скоро повисла гробовая тишина. Было слышно, как жужжат мухи, летая по огромному залу. К королю подошел Магистр Шварб. Он возложил руки на голову Виргиния. Процедура сопровождалась громкими голосами монахов, скандирующих:
- Боги, храните короля.
- Обратитесь к народу с речью, мой король, - тихо подсказал граф Буркгард после того, как церковники закончили с ритуалом. Маркиз Карлайл довольно улыбнулся, расправив свой бархатный плащ, так гармонирующий с начищенными сапогами. Его кираса, одетая под плащом, была начищена до блеска и предназначалась для публичного обозрения. Отныне свита короля должна выглядеть отменно, ибо являлась эталоном для подражания всему двору. Большая часть придворных преклонила колени перед Виргинием. Когда же молодой король произнес речь, заклеймив позором Правителя Гюнтера как изменника, а приближенных к нему баронов приравнял к коалициантам-бунтарям, народ восторженно завопил, желая долгих лет Виргинию.
- Война еще не закончена, - говорил он. - Впереди много работы. Но я клянусь светлым именем своего отца, которого вы все помните, что восстановлю Мовэрию, более того постараюсь сделать ее еще более величественной и прекрасной, чем она была ранее. Не сегодня-завтра мы покончим со всеми бунтовщиками, и, предав их справедливому суду, сможем заняться делами более важными. Мои подданные, вассалы, простой люд! Поработать придется всем. Баронам и лордам не удастся отсидеться в своих полуразрушенных замках, даже им найдется работа при моем новом дворе. Я не осуждаю тех, кто невольно был вынужден перейти на сторону Гюнтера. Им есть оправдание - как-никак коронован был мой брат Марло. Волею богов я оказался жив и вынужден взять на себя тяжелую ношу по управлению государством. Мне не хватает опыта в таких делах. Был бы жив мой отец Эдинг, уж он бы научил меня всем премудростям правления.
Люди оценили шутки и по-доброму заулыбались. Монахи сохраняли серьезные лица, кое-кто из них бубнил молитвы богам.
- С вашей помощью я научусь быть хорошим королем. Мне не нужно чтобы меня проклинали веками как Джозефа-Узурпатора, отнявшего у меня трон. Я желаю быть благочестивым, справедливым и сильным королем. Народ Мовэрии, представляю вам мою сестру, принцессу Диану.
Народ приветствовал принцессу бурными овациями и громкими криками также как в стенах Церкви Ночи. Многие из присутствовавших уже имели честь лицезреть прекрасную принцессу в Церкви, остальные же счастливчики видели Диану впервые. Ее красота мгновенно затмила всех расфуфыренных придворных дам, блистающих в самых лучших платьях, пока их мужья были на войне. Многие вскоре станут вдовами, если еще не стали, поэтому они начали заранее охоту за новыми мужьями. Поскольку с новым королем пришло много мужчин, в том числе и благородного происхождения, то дамы решили не упускать возможности и поискать себе если не мужей, то по крайней мере, временных состоятельных любовников. На чернь они даже не глядели, выискивая глазами представительных мужчин.
Закончив речь, Виргиний поднялся с трона. В это время из толпы вылетел бородатый полуголый худой мужик с топором и бросился на короля. Он успел занести оружие над венценосной головой, но трагедии удалось избежать. Уже в который раз мальчика спас Трой. Он быстро оценил ситуацию и набросился на бородача, повалив того на пол и выбив у него из рук топор. Не церемонясь с мерзавцем, барон задушил его собственными руками. После этого инцидента короля увели в его новые покои, выставив стражу из ночных монахов. Остальным доверять было еще рано. Виргиний не успел сообразить, что произошло. Его и Диану окружили, а Трой с графом Буркгардом потащили его прочь из зала. Обозленная и голодная толпа тем временем уже терзала труп осмелившегося поднять руку на короля.
- Что это было? Что произошло? - спрашивал Виргиний.
- Почему он хотел его убить? - интересовалась Диана у Троя. Барон не отвечал на вопросы. Он должен был обеспечить этим детям безопасность. На этот раз в их собственном дворце.
- Надо распорядиться обыскать дворец, - сказал маркиз. - Может быть, тут еще остались предатели.
- Займитесь этим, маркиз. И возьмите с собой монахов, - распорядился Трой.
- Вы в порядке, мой король? - учтиво поинтересовался Трой, осмотрев Виргиния с щепетильностью старого вояки.
- Да, все хорошо. Накормите людей. Некоторые поели в Церкви Ночи, но к нам постоянно стекаются голодные люди.
- Ваше величество, мы накормим столько, сколько сможем, но не более. К сожалению, вы не сможете накормить всю страну. Голод не удастся победить за два дня, - сказал граф, усаживая короля на деревянный стул. Трой подал Виргинию чашу с вином.
- Зачем этому человеку убивать моего брата? - не унималась Диана. - Барон Трой, ответьте на вопрос.
- В Мовэрии очень много голодных и злых людей. Они обвиняют во всех несчастьях королевскую власть, что вполне логично с их стороны. Голодному человеку все равно кого убивать, ему нужно одно - еда.
- Но я не виноват в голоде, - возмутился король. - Не я начинал эту войну, не я впустил в Мовэрию воргцев, не я создавал коалиции изменников!
- Вы взошли на престол не в простое время, ваше величество, - ответил граф Буркгард. - Пока вы не проявите себя, не покажете что вы достойный сын Эдинга, народ не будет вам верить.
- Что же мне делать? Как себя проявить? - немного растерянно спрашивал Виргиний.
- Для начала нужно завершить войну, победив остальных изменников короны.
Все взгляды устремились на Диану. Она была как никогда решительна и готова ко всему. Защищать своего брата было непростым делом, но она умудрялась это делать даже сидя за стенами мрачного Даркена.
- Тех, кого не добили воргцы, перешли на их сторону, предав забвению идеалы Гюнтера, - сказал граф. - Если раньше нам нужно было сражаться с двумя силами, то сейчас осталась одна.
- Скоро они будут под нашими стенами готовиться к осаде. Выставите дозорных на башнях, как только неприятель приблизится, они должны немедленно сообщить. - Трой обращался к начальнику королевской стражи, высокому крепкому гладко выбритому мужчине по имени Саккр. Он был родом из далеких земель и занимал свой пост относительно недавно, как только гюнтеровцы покинули Занту.
- Будет сделано, - хлопнув себя по груди кулаком, сказал Саккр.
- Мне не по себе, - очень тихо сказал король. Его величество не должно так говорить, но Виргинию было очень страшно. - Мой отец знал бы что делать в этой ситуации.
- В вас течет его кровь, мой король, - напомнил Трой.
- Но я не он. Я даже не помню, как он выглядел. Только какие-то неясные образы. А ты помнишь, сестра?
- Давай поговорим об этом позже, - закрыла тему принцесса. Еще не хватало обсуждать семейные дела при посторонних. Не важно, что они являлись в данный момент верными друзьями и приближенными, в любом случае они посторонние люди.
- Государь, будет лучше если вы немного отдохнете. А Родерик постережет ваш покой у двери.
Виргиний с надеждой взглянул на Троя и медленно кивнул в знак согласия. В свое время, проводя переговоры с воргцами, Виргиний не боялся, а сейчас, с короной на голове, сидя на троне, в нем начал зарождаться страх. Виргиний начал твердить про себя что бояться нечего, потому что рядом с ним верные мечи, но после покушения смелости у него поубавилось.

Осада началась глубокой ночью, когда луна скрылась за зловещими тучами. Воргцы установили под стенами осадные машины в виде катапульт и требушетов. Вскоре Занту начали обстреливать огромными камнями и горящими трупами животных. Перепуганные насмерть горожане попрятались в своих домах, но их крыши мало спасали от камней, крушащих все на что упадут. Трой взобрался на стену и вместе с защитниками вылил на головы врагов несколько чанов с кипящим маслом и один со смолой. К счастью воргцы зажгли факелы, что создавало хоть какой-то ориентир. Лучники видели куда стрелять и редко промахивались. Однако и воргцы прекрасно владели луками и арбалетами. Ряды защитников Занты постепенно редели. Трой распорядился созвать ополчение из горожан. Хоть те были и неопытны, но когда ситуация становилась критической на счету был каждый человек. Мужиков размесили на стене и приказали метать вниз камни. Воргцам не удавалось приставить к стенам города свои лестницы. Ворота были надежно заперты, а стены были высоки.
- Я не вижу второй армии, - сказал Трой маркизу. - Что-то маловато людей.
- Быть может это какой-то трюк, - предположил маркиз, пристрелив из арбалета толстяка, начавшего карабкаться по стене. Толстяк явно был молчальником.
- Я не вижу армии баронов. Впрочем, сейчас темно.
- Остальные силы могут находиться либо в лагере, либо заходить с другой стороны, - сказал граф, протирая тряпочкой меч.
- Они решили прорваться с этой стороны. Если бы я руководил осадой, то немедленно отвел людей на безопасное расстояние, предоставив поработать осадным орудиям, - говорил барон Трой.
- Лучше скажи как нам их уничтожить, пока они не уничтожили нас, - нетерпеливо бросил маркиз Карлайл. - Сейчас не самое подходящее время давать советы врагам.
- Сейчас они прекратят штурм, ибо он совершенно бесмыссленен. Граф, ты возглавишь кавалерию.
- Но...
- Я так решил, и я приказываю вам взять пять сотен лучших всадников, желательно рыцарей, и пощекотать наших врагов пока они будут отступать.
- Сделаю.
- А мы прикроем вас сверху, - недобро улыбнулся маркиз, всадив стрелу в горло другому молчальнику.
Вылазка прошла успешно. Кавалерия сделала свое дело и заставила слегка паниковать баронские силы. Воргцы достойно себя вели, и также весьма достойно отступали. Завидя скачущих к ним из Занты всадников, они начали прикрывать отступление солдат баронета Гибрука. Потери графа Буркгарда были незначительны, но также и вреда неприятелю было нанесено незначительно. Нужна ли была эта вылазка? Нужна. Прежде всего для морального духа защитников столицы. Вылазка не была результативной, но она придала уверенности солдатам в том, что даже такого врага как воргца можно победить.
За детей, вернее за короля с принцессой пока можно было не переживать. Их охранял Родерик, в чьей преданности барон Трой мог убедиться неоднократно. Мрахусец скорее отдаст свою жизнь за короля, чем даст тому погибнуть. Приказ Троя был для Родерика священным. Поэтому можно было спокойно заниматься обороной столицы. Трой корпел над картами Занты, изучая каждый участок города, проверял возможность попадания в Занту иными путями, в том числе подземными. Один такой проход удалось обнаружить. Счастье, что неприятель не знал о его существовании, иначе в город начали попадать шпионы и диверсанты. Проход сразу же завалили камнями и забыли о его существовании. Барон Трой пока еще плоховато знал город, потому что никогда не занимался его обороной. А тут вся ответственность ложилась на его плечи. От его умения, удачи, выдержки, зависел исход кампании и всей войны. Фактически от Троя зависело, падет Занта или выстоит, а если выстоит, то как долго. Неоднократно он подумывал о возможности сдачи города на выгодных условиях, но подать вида, что он готов пойти на такие шаги, Трой не мог. Проверив запасы питания лично, барон убедился в том, что погреба полны еды, воды и вина. Там была солонина, колбасы, мясо и сало, много хлеба и большие запасы воды. Но все равно Трой распорядился о вводе экономии в Занте. Указ, составленный самим Троем при помощи маркиза с графом Буркгардом, ограничивал выдачу еды в два раза. Король подписал указ, согласившись со всем что делал Трой с друзьями. Никто не знал сколько может продлиться эта осада. Еды хватало, и, тем не менее, предосторожность еще никогда и никому не мешала. Маркиз Карлайл с графом Буркгардом во всем поддерживали Троя. Молчаливое согласие Магистра Шварба также свидетельствовало о том, что Церковь по-прежнему на стороне защитников столицы.
Ночники рассредоточились по всему городу, поднимая боевой дух у защитников. Монахи организовывали молебны, обучали ополченцев обращаться с оружием всех видом и следили за дисциплиной. В этом плане ночники очень сильно помогали солдатам обуздывать тех, кто незнаком с понятием "военная дисциплина". Монахи знали, что это такое и своим видом показывали как надо себя вести. Магистр Шварб иногда уходил в Церковь, где собирал людей на молитву, то беседовал с королем на духовные темы, а иногда принимал участие в королевском военном совете, который зачастую проходил без участия самого короля.
К пятому дню осады Занта понесла сильные разрушения и трижды горела. К счастью пожарам не давали разгораться, иначе город сгорел дотла.
- Так продолжаться более не может, - сказал барон Трой на очередном совете. Он выглядел осунувшимся и усталым, с мешками под красными глазами. Трой не спал три дня, поддерживая бодрствование какими-то отварами, которые варил для него королевский знахарь. Не смотря на то, что Трой буквально валился с ног, он не мог позволить себе заснуть даже на мгновение. Пока на город падали камни, барон не смел спать, как бы ни уговаривали остальные.
- За минувшую ночь было разрушено пять домов. Все принадлежали беднякам, - сообщил маркиз.
- Мне нет дела, кому они принадлежали - беднякам или богачам. Скоро мы все можем стать нищими, - недовольно проворчал Трой. - Сколько человек погибло?
- Семнадцать, барон.
- Семнадцать, - протянул Трой. - А за позапрошлую ночь погибло пятьдесят семь человек. Надо действовать. Иначе наша оборона ни к чему не приведет.
- Хорошо бы действовать, только что мы можем? - спрашивал граф Буркгард. Рядом с ним сидел Магистр Шварб. Короля на совете не было. Он по-прежнему находился под неусыпным наблюдением Родерика.
- Мы можем попытаться навязать им сражение, - задумчиво сказал Трой. - Не плохо было бы пощекотать их еще разок нашими эскадронами. Пока мы не начали жрать лошадей, надо их использовать. Если будем сидеть тут и надеяться на то, что у воргцев закончатся камни, то проще сдать им Занту без боя.
- Сдать Занту? - раскрыл рот маркиз. - Да я скорее брошусь со стены, чем стану раскланиваться перед воргцами в качестве пленника. Хотя сомневаюсь, что они оставят кого-то из нас в живых.
- Я не сомневаюсь в вашей преданности, маркиз, но надо что-то делать. Долго мы не протянем. Внезапное нападение всполошит врага. Потери с нашей стороны будут огромны, тут спору нет. Но мы также покажем врагам, что не трусы. - Веки Троя тяжелели, ему больно было смотреть. Он хлебнул немного зеленоватой дурно пахнущей жидкости, скривился и прокашлялся.
- Нет, не бывать сдаче, - сказал маркиз.
- Будем сражаться до конца, - подтвердил граф. Магистр молча кивнул.
- Надо рискнуть, Трой. - Маркиз выглядел тоже не очень, однако его внешний вид был изумителен. Одежда была чиста, от нее приятно пахло. Маркиз выглядел как на приеме у короля. И не скажешь, что идет война, глядя на маркиза. - А что если попробовать выиграть обманом?
- Что вы имеете ввиду, маркиз?
- Если дать знать Керку что мы хотим переговоров. Пригласим его сюда и встретим так, что тот навсегда останется тут.
- Керк не дурак. С ним Гибрук и остальное баронство. Нет, таких не завлечешь в сети. Такой фокус мог бы сработать с дикарями, но не с цивилизованными людьми, хоть и подонками.
- Все воргцы и есть дикари, - сказал Магистр.
- Пусть будет так, но нам от этого мало проку, - устало протянул Трой и зажмурился. Воспоминания нагрянули сами собой. Перед глазами появились отец и мать. Статный барон Трой улыбаясь, дарил своему сыну черного жеребца. Трою тогда было пять лет, он еще не сидел в седле. Тогда отец усадил его на коня, дал в руки хлыст и ударом руки отправил лошадь в галоп. Трой едва держался в седле, чуть не упал и не разбился. Он услышал слабый стон матери и хохот отца.
- Если усидишь в седле, значит ты из рода Троев, - сказал отец ему вдогонку. В тот миг мальчику было не до отца и матери. Ему оставалось научиться управлять конем или умереть. Трой кричал, звал отца, умолял коня остановиться, но животное не слушалось и продолжало бег. Мальчик ударил жеребца хлыстом, отчего тот еще прибавил в скорости. Трой покрепче ухватился за поводья и решил не принуждать лошадь. Почувствовав свободу, конь поскакал по зеленому лугу и остановился у пруда, чтобы попить воды. Вволю нагулявшись, конь отвез мальчика домой к превеликой радости родителей. На глазах у матери были слезы, а отец старательно скрывал свои эмоции. Он лишь обнял сына, назвав того юным баронетом, развернулся и ушел в дом. С тех пор этот жеребец подпускал к себе только Троя. Даже старый барон не мог к нему подойти.
Затем он вспомнил Мэри, горячо любящую его жену. И вспомнил себя мертвецки пьяным, когда молодая жена укладывала его в постель по вечерам. А затем перед глазами предстала картина, когда он стоял у изголовья кровати и держал за руку умирающую Мэри.
- Барон.
- Что? - встрепенулся Трой. За столом сидел только граф. Все остальные ушли. - Я заснул? Не надо было давать мне спать.
- Нам всем не мешает вздремнуть, - сказал граф. - Дай мне тысячу опытных всадников, я наведу шороху в их лагере, подожгу осадные машины и вернусь обратно. Вслед за этим можно будет организовать второе нападение с пехотой и лучниками.
- Быть по-твоему. А то жрать лошадей я как-то не очень хочу.
- Ну да, не баронская это еда, - усмехнулся граф. - Но мне нужны опытные воины, не ополченцы, а ветераны.
- Забирай их, если им суждено погибнуть, то пусть умрут в седлах, рубя врага, чем помирать под камнями в собственном городе.
- В таком случае не будем терять время.
Граф бросился набирать людей в отряд, который вполне мог стать отрядом смертников. Каковы шансы что они не то что нанесут какой-то ущерб мятежникам, а смогут удрать от них в случае чего? Как стало известно, из Мрахуса приходило пополнение из новых воргцев. Очевидно, Правительница решила не упускать шанс по завоеванию Мовэрии. Она и раньше показывала свои амбиции, но показывать и делать две разные вещи. Сейчас она поощряла преступления, чинимые своими священными воинами, которые некогда были ей врагами. Время идет и все меняется. Враги становятся друзьями, старые обиды забываются. Если когда-то Трой и принимал Марго за союзницу, теперь же он принимал ее за врага, ибо она показала свое истинное лицо агрессора. В ней течет северная кровь воительницы, но это не может служить оправданием того, что ее воины вломились в Мовэрию, как в свое время вламывались южане. Тогда Трой сражался с ними, сейчас же будет сражаться с воргцами...
Барон Трой не мог знать, что Коалиция справедливости распалась, что бароны оставили Гибрука с воргцами и увели свои армии в Пралл. Когда оттуда прилетел голубь с посланием от баронов Грэгоруса, Тавраса и Викара, в котором выражалась преданность королю Виргинию, барон не поверил своим глазам. Если только это не уловка, то у них появились неожиданные союзники извне. Можно ли верить мятежным баронам, выражающим сейчас стремление служить Виргинию? Трой собрал всех на очередной совет. Король с принцессой настояли на своем присутствии, желая узнать правду о положении, в котором находятся. Граф уже был готов выступать с тысячей всадников, когда ему сообщили об экстренном военном совете.
- Они подняли мятеж против Марло и Гюнтера, - напомнил всем и без того всем известную истину маркиз Карлайл. Он уже в который раз переоделся. На этот раз в белоснежный плащ, рискующий к концу дня стать черным от гари и пыли. Не исключалась возможность окраситься и кровью.
- Если они подняли мятеж один раз, что им помешает когда-нибудь взбунтоваться против короля Виргиния? - предположил граф Букгард.
- Ваше недоверие вполне понятно, граф, - светским тоном сказал маркиз. - Конечно, они могут предать в будущем. От этого никто не застрахован. Таков уж наш человеческий род, ничего с этим не поделаешь. Предательство, подхалимство, обман - подстерегают нас на каждом шагу. Я предлагаю принять этих баронов под свое крыло, если будет на то воля Его величества. В таком случае мы удвоим свою армию и сможем без труда победить воргцев. Ну а после победы можно будет легко контролировать этих баронов, если они не погибнут в ближайших битвах, что вполне вероятно. Нам позарез нужны их солдаты, и они готовы нам их дать. В чем же дело?
- Если есть хоть малейшая вероятность того, что эти бароны могут наброситься на короля так, как недавно сделал тот человек, то ни о каких переговорах с обманщиками не может быть и речи, - сказала со своего места Диана.
- Принцесса права. - Граф сложил ладони домиком и уставился на всех самым пристальным взглядом. Его лоб сморщился от задумчивости, и граф не стесняясь, погладил его рукой, как бы расправляя складки. - Нельзя пускать в Занту предателей.
- Мы не уверены что они предатели. К тому же предатель может раскаяться, - рискнул предположить барон Трой. - Бароны сообщают, что готовы предпринять против воргцев враждебные действия.
- Против своих бывших союзников, - тонко заметил граф Буркгард.
- Они должны будут доказать свою верность короне, - заявил Виргиний, поправляя корону на голове. - Если они докажут свою преданность и помогут нам победить воргцев - я помилую их, и быть может, награжу.
- Очень мудро с вашей стороны, ваше величество, - откашлявшись, сказал Магистр Шварб. - Я не доверяю изменникам, милорды. Но, вынужден констатировать, что мы вряд ли сможет победить своими силами. Даже монахи не в силах сотворить чудо, ибо они всего лишь люди, смертные слуги Ночным Богам.
- Вы советуете пойти на контакт с баронами? - прищурился Трой.
- Это было бы разумно. Но следует вести себя с ними очень осторожно.
- Итак, предлагаю голосовать, если Его величество не против. - Трой развел руки в стороны, вопросительно посмотрев на Виргиния. Юный король молча кивнул, дав свое согласие.
Магистр Шварб, маркиз Карлайл, барон Трой, принцесса Диана и Виргиний были за союз с баронами. Граф Буркгард предпочел воздержаться от голосования.
- Посылайте голубя в Пралл и поставьте баронов в известность о том, что мы готовы вернуть их ко двору в свое время. Пусть помогут нам одолеть врагов, - сказал Виргиний.
- В таком случае, граф, пока поберегите свои эскадроны.
- Барон Трой, я возражаю. Мы ведь уже обсудили это. Нужна внезапность.
- Граф, твоим людям не придется долго ждать. Когда придет час, они сядут в седла и встретят смерть, - мрачно изрек Трой.
- Мы победим, - как можно увереннее сказал король.
- Или умрем, - закончил барон. - На этом Совет окончен. Ваше Величество, Ваше Высочество, благодарен за то, что почтили нас своим присутствием. А сейчас будет лучше если вы отправитесь к Родерику. Я сам составлю письмо баронам и подпишусь своим именем, им должно хватить и этого.

- Сир Родерик, потренируйтесь со мной, - приказал Виргиний. Мрахусец погладил рукоять своего меча и подошел к королю, полулежавшему на ложе. Диана в это время сидела за книгой у стола. Услыхав о просьбе брата, она отложила книгу.
- Брат, в обязанности сира Родерика не входит учить вас. Со временем барон Трой подыщет для вас самого лучшего учителя, мастера меча.
- Мне не нужен самый лучший, - мотнул головой Виргиний. - Родерик прекрасно с этим справится. Верно, сир Родерик?
- Я не сир, ваше величество, - с сильным акцентом ответил могучий Родерик.
- Я могу посвятить вас в рыцари, и вы станете сиром. Сестра, как думаете, заслужил ли Родерик звания рыцаря?
Родерик от удивления даже открыл рот. Не шутит ли король?
- На сколько мне известно от барона Троя, рыцарем можно стать, совершив подвиг.
- Нам кажется, что вы совершили подвиг с бароном, - мило улыбнулась Диана, перевернув шелестящую страницу. Изабэлла, спасенная графом от рук насильников, сидела рядом со своей принцессой. - Изабэлла, подайте мне книгу с красной обложкой. Ту, самую толстую.
Изабэлла не без труда притащила нужную книгу и положила ее на стол перед принцессой. Диана раскрыла книгу и громко чихнула. Не так давно она перелистывала ее, но многолетняя пыль все еще обитала на страницах старой книги. Когда Диана нашла нужное место, она подмигнула брату.
- Родерик, подойдите ко мне и преклоните колени. Мы слегка изменим этот ритуал и значительно ускорим, - сказал король.
Оруженосец Троя выполнил приказ короля. По мовэрийскому обычаю, как и по мрахусскому, он положил свой меч у ног Виргиния. Юный король поднял оружие и возложил меч плоской стороной сперва на правое плечо, а затем на левое плечо оруженосца.
- Клянетесь ли вы защищать и подчиняться своему королю, оберегать свою страну от врагов, защищать слабых и беззащитных? - нараспев читала Диана.
- Клянусь, - ответил Родерик.
- Рыцарю подобает быть верным своей клятве. Единственная причина, по которой он может ее нарушить - это смерть самого рыцаря или смерть того, кому дана сия клятва. Нарушение клятвы равносильно предательству. Рыцарь может избрать своим служением служение Богу или Богам, в которые тот верует, что не противоречит служению своему государю. Так пусть же сей рыцарь служит как умеет, не только мечом, но и словом, и поступком. Пусть же будет он чист в своем служении, и не отягощает свое сердце иными клятвами, кроме клятв верности своей даме сердца и клятв, данных богам. Нарекаю Родерика из Мрахуса рыцарем. Спрячьте свой меч, сир рыцарь и используйте его лишь на благо.
Когда Диана закончила читать, сердце оруженосца наполнилось такой преданностью и любовью к этим детям, что он хотел закричать от восторга. Трой много раз рассказывал ему о рыцарстве, так что Родерик имел об этом представление и даже прочел сам несколько книг. Трой не плохо обучил его мовэрийскому, а Родерик Троя - мрахусскому. Когда церемония была окончена, и все до отвала пообедали, отпраздновав инициализацию Родерика, к ним присоединился барон Трой вместе с графом. Родерик засуетился и пошел заняться лошадью Троя.
- Что-то случилось? - поинтересовался Трой, занимая место рядом с королем. Изабэлла наполнила кубки пришедшим.
- Я посвятил вашего оруженосца в рыцари, - просто сказал Виргиний. Легкая еле заметная тень пробежала по лицу Троя, но это не укрылось от глаза короля. - Я совершил ошибку?
- Короли не совершают ошибок, мой король, - ответил Трой, попробовав на вкус вина. - Они совершают добрые и злые поступки, благородные и сумасбродные, могут уничтожить собственный город или даже страну. Но даже тогда это не будет ошибкой с их стороны. Короли всегда поступают правильно, даже если это не правильно.
- Не понимаю вас.
- Король всегда прав? - поняла мысль барона принцесса Диана.
- Фактически да. Король должен быть во всем прав и никогда не ошибаться. Поэтому впредь никогда и у кого не спрашивайте о том, правильно вы поступили или нет, тем более после того как поступок был совершен. Вы можете посоветоваться, выслушать совет от верного вам человека и поступить как решили сами, - назидательным тоном говорил Трой.
- Выходит, мой дядя был прав? - спросил Виргиний. - Совершив столько преступлений, он все равно был прав?
- Для его вассалов он был прав во всем. У Джозефа были плохие советники.
- Он сам был плохим и не недостойным, - в сердцах сказал Виргиний.
- Я не соглашусь с тобой, барон Трой, - отправляя в рот вишню, сказал граф. - Дело не в советниках, а в человеке, принимающем решения. Я понимаю, ты ярый монархист, ищущий любое оправдание государю просто потому, что он государь. Но когда Джо узурпировал трон, ты ведь не преклонил пред ним колено. Ты пошел против своих монархических идеалов. Так что преданность преданностью, а правитель должен быть достойным.
- Может ты и прав, - вздохнул Трой. - Ладно, заумные беседы о том каким должен быть правитель оставим на потом. Посвятив Родерика в рыцари, вы оказали ему неслыханную честь. Видите ли, Родерик не мовэриец, и его представления о чести и достоинстве немного отличаются от наших представлений. Он мыслит по-другому.
- Родерик будет плохим рыцарем? - разочарованно спросила Диана.
- Нет, ваше высочество, Родерик не будет плохим, просто он будет отличаться от всех рыцарей, которых вы будете знать. Что сделано, то сделано. Вот только вы лишили меня хорошего оруженосца.
- Барон с легкостью найдет себе хоть сотню оруженосцев, - засмеялся Виргиний. - А где маркиз?
- Он на стене с лучниками.
Стол содрогнулся от громкого звука. Посуда зазвенела, одна бутылка чуть не упала на пол. Воргцы продолжили обстрел города, целясь то в стены, то во дворец. Вслед за третьим ударом массивного камня, пущенного коварными воргцами, в комнату влетел маркиз Карлайл. Его некогда свежий плащ теперь выглядел ужасно. Он потерял свой цвет и был порван в нескольких местах.
- Прошу прощения за мой вид, ваше величество, господа, дамы, - сказал маркиз. - Прилетел голубь из Пралла.
Барон Трой невольно выпрямился в кресле. Граф прищурился, ожидая ответа, пусть даже самого неприятного. Как-никак, а от Пралла сейчас зависело много, если не все.
- Бароны с радостью принесут клятву королю Виргинию, но им нужны доказательства истинности короля.
- Как? - переспросил король. - Им нужно доказательство моего существования? Может насрать в коробочку и отправить им?
Девушки заметно смутились и отвели взгляды в стороны, изрядно покраснев как буряки. Мужчины тонко заулыбались. Надо бы посоветовать государю, что ему негоже так выражаться, однако никто не посмел возразить королю.
- В Занте есть хороший художник? - поинтересовался Трой.
- Можно поискать, - ответил маркиз. - Но зачем?
- Пусть художник за максимально короткие сроки нарисуют портрет Виргиния. Это станет доказательством того, что сын Эдинга жив. Король очень похож на своего отца, так что сходство они увидят сразу, если конечно они не слепцы, - говорил Трой.
- Все это хорошо, но как наш гонец с портретом покинет Занту? - задал вопросец король.
- Из Занты можно незаметно выбраться, а также попасть. Этот проход тщательно охраняется моими людьми. Это древний подземный ход. им пользовались еще пять сотен лет назад, а может и раньше. Он находится прямо под дворцом. Ищите художника, маркиз. Он должен за полдня, самое большее за день, нарисовать портрет короля.
Все согласились с бароном Троем, отметив его смекалку и предосторожность. Ведь прикажи он завалить и подземный проход, и Занта могла точно погибнуть.
Художник нашелся сразу же. Это был молодой человек, лет двадцати трех-четырех, с длинными спутанными волосами и коротко стриженной черной бородой. Прежде чем допустить художника по имени Сэм к королю, его вымыли как никогда в жизни. Сэм был родом из бедняцкой семьи, но, как говорили в Занте, он считался самым лучшим художником. За свои труды он брал гроши, а война сделала его положение и вовсе невидным. Молодой человек голодал и буквально ходил в старых обносках. Сэм с уверенностью сообщил, что готов нарисовать портрет короля до заката. Был полдень.
- Рисуй, парень, - бросил Трой и хлопнул его по плечу. Худое тело Сэма пошатнулось, и он чуть не упал. Барон слегка не учел тот факт, что художник был сильно истощен. Он распорядился хорошо накормить парня, после чего незамедлительно отправить к королю. Во время рисования Виргиния должны охранять дюжина солдат с сиром Родериком. Закончив с художником, все разошлись по своим местам - кто пошел к солдатам, кто занялся бумагами и прочими делами. Сэм справился вовремя, показав полотнище с изображением Виргиния. Работа получилась на славу, художнику удалось нарисовать короля без прикрас, таким, каким тот был. За работу художника еще раз накормили, налили вина, и дали с собой еды, и щедро заплатили.

Барон Трой сидел один в темной комнате второго этажа в королевском дворце. Он рассматривал портреты, развешанные на стенах, на которых были изображены короли и королевы Мовэрии, бароны и лорды. Одни были при оружии, другие - при державе и скипетре, кто-то сидел на лошади, другие стояли, сидели, даже лежали. Картин было так много, что не хватило бы и нескольких дней, чтобы изучить каждую работу. Быть может, тут была вся история Мовэрии. Во дворце вообще было великое множество картин, а в апартаментах принца Джэффри Уильяма Четвертого, умершего сто сорок лет назад от падения с лошади во время скачки. С тех пор эти апартаменты были не жилыми. Должно быть в них даже не заходили чтобы убрать, иначе тут не было бы пыли. Портрет самого принца висел на отдельной стене в полный рост. Он позировал сидя на своем жеребце по имени Смелый. Конь умер сразу на следующий день после смерти самого принца. У принца было доброе лицо, злой человек вряд ли бы понравился животному на столько, что то не смогло жить без своего хозяина.
Трой прислушивался к звукам в городе. Окна были распахнуты настежь. К счастью пока все было тихо. Воргцы решили дождаться ночи, вот тогда они возобновят обстрел, а к утру попытаются штурмовать замок, как это было всегда. До сих пор им не удавалось установить лестницы. Масла и смолы еще хватало, так что взять город было не так-то просто. Да и камней теперь было вдоволь. Надо не забыть при случае отблагодарить за это воргцев и баронета Гибрука лично. Уж Трой поблагодарил бы этого сукина сына от всей своей благородной души! Хотелось плакать, но барону не пристало лить слезы. Это удел женщин. Оплакивать своих мертвых должны бабы. А мужчины должны умирать за свое Отечество. Мовэрия гибла. Ее столица еле держалась. Вот-вот в городе начнется паника. Трой уже устал карать сеятелей паники. У всех нервы были на пределе, и когда этот предел будет перейден, вот тогда ополченцы и обратят оружие против своих командиров. Тогда Занта будет сдана воргцам, как шлюха раздвинет ноги и будет ждать, когда в нее начнут входить. Хотелось выпить, хорошо надраться вином. Не время напиваться. Пока еще можно что-то сделать, надо пытаться. Авось и удастся что-то придумать вместе с этими пралловскими баронами. Вчера на глазах барона погибло семь человек. Все мальчишки, не старше пятнадцати. В них попал камень. Одному раздавило ноги, он жутко кричал, истекая кровью. Люди пробегали мимо, прятались в своих домах. А Трой слез с лошади и подошел к парню. Долго он глядел в его глаза, пока не достал Зальберг и не прикончил страдающего. Никакой лекарь не смог бы спасти его, а если бы и смог - кому охота жить без ног? Сплошное мучение. Уж лучше так умереть, вовремя боя, чем мучиться до смерти жалким калекой. Так думал барон Трой. От тяжких дум его оторвал настойчивый стук в дверь. Паж сообщил, что Его величество немедленно требует к себе барона.
- Ну, чего стоишь? - грымнул Трой на пажа, побледневшего как покойник. - Сейчас иду!
Война делает людей черствыми, злобными существами. Хотя в ней есть и свои преимущества. Люди во время войны, находясь в состоянии крайней нужды, становятся духовнее, набожнее. Они понимают, что любой может их убить, вот и вспоминают о благочестии. Это касается простого люда. На благородных особ это не распространяется. Интересно, что понадобилось королю? Только бы не настаивал на своем участии в кавалерийской вылазке.
- Мой король. - Трой не стал переодеваться и предстал перед королем в старой военной одежде. Виргиний как раз о чем-то разговаривал с сестрой. Родерик важно прохаживался вдоль комнаты, держа руку на рукояти меча, будто к королю явился не ближайший сторонник, а заклятый враг. Родерик исполнительный малый, только бы не переусердствовал в своем исполнении - мелькнуло в голове у барона.
- Барон Трой, какова обстановка в городе?
- Пока все более-менее тихо, - ответил Трой, гадая с чем же связан этот вопрос. Виргиний редко о чем-то интересовался, без какого-то подвоха. В чем же подвох сейчас?
- Я желаю проехаться по столице. Народ должен видеть своего короля.
- Это... ("безумие, безрассудство" - хотел сказать Трой).- В городе опасно. Ситуация может измениться в любой момент.
- Я понимаю что опасно. Но разве не опасно сидеть здесь и ждать неведомо чего?
- Ваше высочество, вы поощряете идею короля? - Трой думал перетянуть на свою сторону Диану.
- Люди совсем пали духом, барон, - горько сказала Диана. - Они должны увидеть короля. По крайней мере, это они заслужили. Кто знает - быть может, они все умрут в ближайшие дни.
- Это опасно, - отрезал Трой. - Или вы хотите, чтобы вас раздушило камнем? Захотели геройскую смерть?
Трой говорил с королем прямо, иногда закрывая глаза на то, что перед ним король. Пусть король, но ведь и ребенок. Умный, добрый, местами наивный ребенок. Не зря Трой переживал. И вот - нате вам! Юный король придумал очередное приключение.
- Я не дитя, барон. Знаю, что опасно. Я так решил.
- Будь по-вашему.
- Так надо, барон, - как бы в утешение или в оправдание королевской сумасбродной идее сказала Диана.
- В таком случае я обеспечу вам охрану, - будничным тоном сказал Трой. Если Виргиний что-то решил, то переубедить его практически невозможно. Только сестра могла на него повлиять, да и то не всегда.
Первым возликовали защитники Занты, увидев молодого короля, гарцующего на белом коне в окружении бравых гвардейцев. Виргиний приветствовал всех поднятием руки. Немного позади следовал знаменосец. Выехав из дворца и показавшись перед простыми столичными горожанами, по нужде также оказавшимися защитниками своих домов, те удивленно косились на венценосного мальчика с короной на голове. Один горожанин спросил, не тяжела ли мальцу его корона, женский голос не без ехидства поинтересовался, не желает ли король провести ночь с нимфой за порцию обеда. Народ требовал жратвы. Некоторые кричали королю "Виват". Люди думали, что с приходом нового короля голод рассосется в течении дня. Только так не бывает. Не даром Трой не хотел пускать Виргиния в город. Толпа - это бездумное быдло, которое время от времени надобно усмирять и держать в относительном страхе. Главное не переусердствовать, как Джо. Им подавай всего и сразу. Как бы их ненависть не переключилась на Виргиния. Козел отпущения нужен всегда, а для серой массы таким козлом становился тот, кто носил корону. Когда в стране благодать - слава королю, а когда что-то не то - долой короля! Слава богам, пока еще быдло прислушивалось к ночникам и боялось гнева богов. Хоть чего-то еще боялись. А с ограничением пайка народец станет все больше звереть. Все это Трой знал давно, только вот как сказать об этом королю? Для Виргиния все это было вроде игры, приключения. Для мальчика, лишенного детства, все происходящее было очень интересным. Только вот дело в том, что это не игра.
- Дорогу королю! - кричали гвардейцы.
- Мы хотим есть! - вторили в ответ люди.
- Король, накорми нас!
- Мои дети умирают с голоду!
- Я уже сожрал одну ногу, завтра придется резать другую!
- Моих детей съел сосед, а я съел его! Боги, за что нам такая кара!
- Продержитесь еще немного, совсем чуток, и все будет хорошо, - говорил король. - Скоро мы разобьем врага, снимем осаду, верьте мне! Сэр Трой, выдайте им дневной паек.
- Это невозможно, мой король.
- Я приказываю. Мы ведь скоро победим, а им надо есть.
- Сделаю все что смогу, - откланялся Трой. Дневного пайка им не видать как собственных ушей. Так все припасы растранжирятся в течении пяти дней.
Следующие два дня протекли к напряженном ожидании. Картину с изображением короля, тщательно упакованную, дабы скрыть ее от посторонних глаз, благополучно вынес Родерик. Как ни тяжко было Трою посылать на это задание своего оруженосца, пусть даже и бывшего, но это было необходимо. Родерик может за себя постоять, к тому же знает мрахусский, что может ему помочь, если встретятся воргцы. Родерик должен будет прикинуться пленным, захваченным мовэрийцами, которого выпустили из темницы во время бунта черни. Пусть враги думают что в Занте не спокойно. Итак, сэр Родерик должен был выбраться из Занты подземным ходом и отправиться в Пралл в качестве посла короля Виргиния. Ему не стоило объяснять какие обязанности на него ложились. Родерик все прекрасно видел и понимал. Поблагодарив за оказанное доверие, он отправился в опасный поход. За стенами Занты ему придется отыскать лошадь. Ввиду того, что лошади значительно подорожали, из королевской казны была выделена сотня золотых и торжественно врученная Родерику. На третий день Родерик вернулся, но не сам. С ним был барон Викар.
- Прежде чем мы продолжим, я бы хотел увидеть короля, - попросил барон у Троя. Викар все еще считал Троя преступником, поднявшего меч против короля. А для Троя Викар был мятежником, таким же преступником.
- Барон Викар, я не привык лицемерить, поэтому скажу вам все в лицо. Я не испытываю восторга при виде вас.
- Какое совпадение, - тонко улыбнулся Викар, поджав губы. - Я тоже не особо хочу смотреть на вас. Думаю, что ваша бабка вызвала бы у меня меньше отвращения, чем вы.
- Вы все так же хохмите.
- Жизнь и есть сплошная шутка, Трой.
- Барон Трой.
- На сколько я знаю, Джо лишил вас всех званий.
- Король Виргиний все вернул.
- Будем надеяться, что вы его не выдумали. Художник хорошо постарался, но он мог нарисовать все это из своего воображения. А может вы нашли мальчика, похожего на Эдинга и желаете выдать его за Виргиния. Кстати что с Марло? Вы быстро его низложили.
- Принц Марло пребывает в добром здравии и находится в своих апартаментах.
- После встречи с Виргинием я хотел бы повидать принца, дабы убедиться, что он в порядке.
- Ступайте за мной, король ждет, - сказал Трой, направляясь к тронному залу. Викар гордо поднял голову и поспешил за Троем, которого понесло вперед так, будто за ним гонится стая бешеных собак.
В тронном зале было полно стражи. Виргиния тщательно оберегали. Справившийся с заданием Родерик занял свое место рядом с королем, немного позади трона, зыркая на всех как на преступников, посягнувших на святое.
- Ваше величество, барон Викар решил лично убедиться в вашем возвращении, - сказал Трой. Викар долго рассматривал короля, пока Родерик громко не приказал ему преклонить колено пред Его величеством. Викар не успел возмутиться тому, что какой-то смерд решил ему приказывать что делать. Барон поспешно преклонил одно колено.
- Ваше величество, я счастлив, что вести о вашем чудесном возвращении на трон оказались правдивыми.
- Я вернул то, что мое по праву, - ответил венценосный юноша с высоты своего трона. - Вы имеете честь находиться на аудиенции у короля. Я готов простить вам измену короне, если вы немедленно передадите все ваши мечи под командование барона Троя.
Виргиний сказал именно то, что нужно, не больше и не меньше. Конечно, он мог бы еще припугнуть барона плахой и палачом, жаждущим отрубить голову изменнику. Но это не понадобилось. Викар согласился уведомить своих друзей обо всем, происходящем в Занте и сказал, что король может рассчитывать на все силы, которые имеют бароны.
- Попытайтесь склонить на нашу сторону баронета Гибрука, - сказал Трой.
- Боюсь, это невозможно. Баронет сделал свой выбор, - потупив взор, с грустью произнес Викар. Лицемерил ли он в это время, или же ему и правда, было тяжко за друга? Викар мог превосходно играть любые роли. Ему впору было бы быть комедиантом, а не придворным бароном.
- В таком случае баронета будут судить как мятежника, - сообщил король. - Барон Трой, я поручаю вам разработать план победоносного окончания войны. У вас уже есть какие-то соображения?
- Кое-какие, ваше величество. Я бы хотел высказать их вам приватно, если это возможно.
- Конечно, барон. - Виргиний смекнул, что Трой не хочет говорить в присутствии лишней пару ушей Викара. - Барон Викар, пока что вы мой гость, и так просто я вас не могу отпустить. Маркиз Карлайл проведет вам экскурсию по Занте. С тех пор, как вы покинули ее, город значительно изменился.
"Город значительно разрушился", - мог бы смело сказать Викар. И что мог с этим сделать этот мальчик? Чем он отличается от своего брата Марло? Да ничем. Такая же марионетка. Только Марло управлял Гюнтер, а этим Виргинием - Трой.

- Вы не доверяете этому Викару? - спросил Виргиний. Наконец-то он мог снять с головы корону и спокойно расслабиться в простом уютном кресле. Что ни говори, а для парня, который совсем недавно и мечтать не мог о короне, резкое изменение событий подействовало очень утомительно. Виргиний чувствовал огромную ответственность, возложенную на него. Во всем он полагался на своего верного барона Троя, коего считал своим заступником. Ведь если бы не Трой, остался Виргиний с сестрой гнить в Черном замке.
- А с чего нам ему доверять, брат? - спросила Диана. - Мы его не знаем.
- Зато знает барон. Что за человек Викар? - задал вопрос Виргиний, жестом приглашая Троя занять одно из многочисленных пустующих кресел.
- В те времена, когда я был при дворе, Викар много хитрил и не было ни одной каверзной истории в которой бы тот ни участвовал.
Трой мог бы рассказать как Викара застукали в постели одной очаровательной маркизы, и как оскорбленный муж вызвал барона на дуэль. Об этом судачил весь двор. Муж был убит Викаром, маркиза осталась без наследства (очевидно, муж догадывался о том, что его любимая погуливает на стороне, и решил оставить ее ни с чем) - в общем история была прелюбопытнейшая, но предназначалась она для не совсем детских ушей. Основная пикантность состояла в том, что Викара застукали над тем, как тот отлизывал маркизе анал. После этого при дворе Викара прозвали Жополизом.
- Викар любил интриги. Он получал от них удовольствие и непрестанно шутил над жертвами этих интриг, автором коих в основном был он сам. При других обстоятельствах я бы ни за что не доверял этому человеку, но мы сейчас не в том положении чтобы выбирать.
- Он был предан моему отцу? - внезапно спросил Виргиний, прервав Троя на полуслове.
- Да, он был предан. Как и остальные бароны, впоследствии ставшие мятежниками.
- Значит, есть вероятность того, что они будут преданы и мне.
- Если они предадут вас, вы со спокойной душой сможете насадить их головы на пики.
Диана скривилась, представив себе эту картину, а Виргиний довольно улыбнулся. Казалось, он ждал такого ответа.
- Так что вы придумали? - спросила Диана чтобы скорее сменить тему разговора о головах, насаженных на пиках на что угодно.
- Ваше величество отдаст приказ нашим баронам атаковать воргцев в определенный час с тыла. Мы же в этом время откроем врата города и всеми силами нападем на врага.
- Открывать врата опасно.
- Зато эффективно. Ударить надо всеми имеющимися силами, оставив на стенах минимум защитников. Лучники нам не понадобятся. Они будут стрелять и по нашим тоже. Возьмем их на поле боя.
- Хороший план, - похвалил король. - Вы всегда придумываете такие мудрые планы, что у меня голова иногда кругом идет. Барон, я хотел бы внести в план один пункт.
- Какой, ваше величество? - осведомился Трой. То, что этот парень король, еще не давало ему никакого права диктовать свои права. Трон был весьма шатким, и тот, кто сейчас носил корону, мог с легкостью ее потерять. К тому же слушать неопытного юнца было не в правилах барона Троя.
- Я желаю возглавить эту атаку.
- Барон, не спорьте с королем, - сказала Диана, чтобы не дать возможности барону противоречить.
- Ваше величество, атаку возглавит опытный воин. Ваше же присутствие в битве будет неуместным.
- Однако же его присутствие повысит дух у солдат, - заметила Диана, изучая Троя.
- Идея с повышением духа в городе была не очень хорошей, ваше величество. А эта - вообще абсурд.
- Вы перечите мне, барон? - удивленно поинтересовался Виргиний. - Я слишком молод, и осознаю это. И, тем не менее, мне кажется, что место короля на поле брани, со своим народом. Вам так не кажется? Я уже не дитя.
- Вы должны будете держаться меня, - сказал Трой повелительным тоном. - Никакой самодеятельности.
- Обещаю.
- Тогда я научу вас некоторым ударам, которые вам пригодятся в скором времени. Пройдемте со мной во двор.
Диана проводила их взглядом, довольно улыбаясь. Она гордилась за брата, а также ей очень нравилась строгость Троя. Он переживал за них, это было видно, но и Диана очень переживала за барона. Она искала с ним встречи, но Трой был вечно занят. То он был с солдатами, то сидел над картой, то дремал, то тренировался. Времени на разговоры с принцессой он не находил. Диана не обижалась, хоть ей и было не приятно. Говорить удавалось только с братом и Изабэллой. Принцесса не стала терять время и упускать возможность повидать барона в деле, с мечом в руке. Поэтому она поспешила во двор, где уже собралось множество ротозеев, увидавших как их король прыгнул в седло и машет мечем направо и налево. Трой сидел на своем коне и парировал удары Виргиния металлическим щитом с изображением головы слона.
Непривычный к таким физическим нагрузкам, Виргиний явно уставал. Мрахусская практика шла ему на пользу, ведь Трой начал обучать его азам военного искусства еще там. Король изо всех сил старался не выдать свою усталость. Он лупил по щиту деревянным тренировочным мечем со всей силы, пуская лошадь ехать по кругу.
- Сильнее! - кричал Трой. - Ловчее! Выматывайте противника! Если видите что противник превосходит тебя - старайтесь его вымотать.
Барон обращался с королем как должен обращаться учитель с учеником, поэтому никаких обид со стороны Его величества быть не должно.
- Ищите слабые места противника, - продолжал Трой в свою очередь ударив Виргиния деревянным мечем. Тот эффективно парировал удар, заслужив аплодисменты со стороны солдат. Короля надо иногда поощрять, важно не перестараться.
- Стойте! Что вы делаете? Стойте!
Все уставились на лысеющего красного потного маленького толстяка с длинными волосами, заплетенными в косу. Человек размахивал руками и намеревался встрять между лошадьми Троя и короля, но из опасения быть раздавленным, он занял безопасное положение со стороны.
- Вы убьете короля! - верещал как недорезанная свинья толстяк. Он немного и смахивал на жирного упитанного поросенка. - Прекратите! Прошу! Его величеству надо заняться танцами и уроком истории.
- Мне лучше знать чем заняться, - ответил Виргиний, продемонстрировав воспитателю такую грозную мину, от которой тот присел на траву. - Ступайте, не мешайте нам. Когда рядом барон Трой - я в безопасности.
- Как... как... как прикажете, - запинаясь ответил толстяк.
Только этого зануды и не хватало. Оберегать короля надо, но не стоит бегать за ним как за маленьким ребенком, тем более на глазах у всех. Виргиний хорошо поступил, продемонстрировав волю. Пока Трой тренировался с королем, он думал о принце, запертом в замке. С Марло надо было что-то решать. Волей-неволей он стал узником. Узурпация трона была, но ведь сам Марло ничего не решал. За него решил Гюнтер, значит, и винить надо этого так называемого правителя. Впрочем, выпускать Марло было еще рано. Если Виргиний отправится на битву и погибнет, страна останется без наследника. Марло же побудет в безопасности запертый, и если боги будут не милостивы к Виргинию, тогда корону оденет его младший брат. И будет уже все равно достоин он этой короны или нет. Стране нужен будет король, и она его получит. Короля крови Алентов.

Трой вдумчиво читал лист бумаги, мелко исписанный аккуратным почерком. Это было послание от Рихарда Керка, очередное предложение сдачи Занты. Керк предлагал королю Виргинию немедленно сдать город, ибо только таким образом можно спасти горожан и сам город от разграбления и сожжения. Воргцы были настроены решительно. Трой ни на миг не сомневался в том, что их угрозы отнюдь не напускная фальш. Воргцы, а в особенности молчальники подчиняться своему Главе Совета даже в массовом акте самоубийства, так они были преданы вере и своему наставнику. Фанатизм был крепок. Ему надо было противопоставить патриотизм мовэрийцев. Все зависело не от короля, а от стремления людей выстоять против натиска врага. Желтая бумага приятно пахла благовониями, а убористый почерк вызывал у барона тошноту. Стиль послания был нечто среднее между открытой угрозой и вежливым предложением. Тут явно обошлось не без баронета Гибрука, без него мрахуссцы не смогли бы так составить послание на мовэрийском языке. Маркиз Карлайл закинув ногу на ногу, смотрел на барона Троя. Граф Буркгард медленно мерял комнату солдатскими шагами, погрузившись в раздумья. Более в комнате никого не было.
- Как только мы ответим отказом, воргцы предпримут штурм, - размышлял Трой. - На этот раз они бросят все свои силы, включая новобранцев. Если мы решились действовать, то эта ночь подходит для этого как никогда.
- Сражаться в темноте? - с сомнением протянул маркиз.
- У нас нет другого выхода. Граф, что скажете?
- Скажу, что настал час дать бой этим пришлым. Пора прогнать их прочь из Мовэрии, как мы прогоняли южан. - Глаза графа горели, а руки сжимались в кулаки. На его поясе висел меч, чья сталь приятно холодила тело даже через ножны.
- Что будем делать с королем? - тихо спросил Трой.
- Не думаю, что от него будет большая физическая польза на поле боя, но духовная может быть вполне, - высказался маркиз.
- Будем брать на смерть юного короля? - Трой походил на человека, проглотившего препротивнейшего на вкус жука.
- Будем верить в успешный исход битвы, - попытался подбодрить барона Буркгард. - Командуй, Трой. Солдаты готовы. И наши мятежные друзья - тоже. Проверим их преданность.
- Видать, так хотят боги, - вздохнул Трой.
- С каких пор ты стал таким набожным? - удивился граф.
- С тех пор как погиб Марвиус. С тех пор я много чего переосмыслил. Ну ладно, это мое дело. Будем же делать общее дело. Маркиз, граф, вы готовы? Тогда поднимайте своих орлов.