В столице могучего королевства Мовэрия, в славном городе Занте, в королевском дворце, Джозеф тренировался на боевых мечах с мастером клинка сиром Уильямом Бэггом. Король был потным с раскрасневшимся лицом, голым по пояс, с мечом в одной руке и щитом в другой. Сир Бэгг был облачен в легкую белую рубашку и штаны, подпоясанные шелковым поясом с личным гербом. Он легко владел тяжелым мечом, хотя по виду он выглядел невзрачно. Сир Бэгг был низок ростом, с пробивающейся лысиной. Его лицо обрамляли небольшие черные усы и клиновидная бородка, за которой он ухаживал больше чем за собственной женой. Мастеру клинка было около сорока лет, он был худощавого телосложения, но это нисколько не мешало ему превосходно обращаться с оружием и быть отличным наездником. Сир Бэгг был сконцентрирован на парировании ударов, наносимых королем. За тренировкой наблюдала королева Стэлла, стараясь делать вид что читает книгу. Она не без удовольствия заметила как Джо сделал несколько выпадов, после чего принялся защищаться щитом. Хоть тренировка и подготовка к войне отрезвят его. Стэлла не могла позволить королю спиться. Она уже поняла, что Джо жестокая бесчувственная свинья. Любила ли она его? Совсем недавно - безусловно. Но те чувства, которые она испытывала к этому человеку сейчас сильно отличались от любовных. Она хотела видеть мужа в хорошей форме, по крайней мере пока. Если на пороге война, у страны должен быть король, а не пьяница. Она читала историю Мовэрии. Заговоры, отравления государей, низложения, революции... Королевство переживало разные периоды. Были и гражданские войны и захватнические, и оборонительные. Годился ли Джо на роль великого полководца, чья харизма поведет за собой миллионы? Стэлла поставила себе задачу сделать из интригана и заговорщика настоящего короля. Она закрывала глаза на запои мужа, и терпела его свинские замашки.
Королева пыталась забеременеть, но пока все было тщетно. Ей нужен был ребенок. Сын. Наследник. Родится сын, и все может измениться. Никто не вечен, ни король, ни холоп. Ни один правитель не застрахован от отравления рыбой, или несчастным случаем на турнире или охоте. Книги служили королеве инструкцией по дворцовой жизни. Раньше она не могла себе и представить о том, что происходит в королевском дворце, что на уме у придворных. Сейчас она знала все, даже больше. Придворные распустились до безобразия, казна разворовывалась, за что надобно было повесить королевского советника. Все это она намеревалась сделать сама, став Королевой-Регентшей. Джозеф довольно улыбнулся ей, гордясь удачным ударом меча. Ему удалось оцарапать руку мастеру клинка. Стэлла предположила что сир Бэгг мог поддаться, чтобы поощрить короля. Сегодня с ней хотел поговорить Майлз. О теме разговора она не имела ни малейшего понятия. Королева не забыла майлзовских наговоров на нее королю. При первом же удобном случае она не приминет напомнить об этом советнику.
Закончив тренировку, запыхавшийся Джозеф отправился сполоснуться в ванну. Стэлла закрыла книгу, заложила ее в подмышку и пошла в сторону, противоположную той, куда направился супруг. Проходя коридорами, встречая опущенные взгляды слуг, она прошла на пятый этаж дворца. Там были апартаменты королевского советника. Подойдя к дубовой двери, Стэлла без стука отворила ее, даже не задумываясь над тем, открыто там или закрыто. Ее совершенно не волновала реакция на такой произвол хозяина помещения. Ее взору предстала богато обставленная комната, с кроватью и балдахином, великолепным столом, содержащим на себе две бутылки вина, два бокала, несколько тарелок с едой. Стэлла была в этом помещении в первый раз. Под балдахином она заметила движения, после чего оттуда выскочила нагая смазливая девица. Столкнувшись с королевой нос к носу, она вскрикнула и поспешила убраться подальше, забыв о том, что на ней из одежды лишь серьги. Когда девица скрылась, не удосужившись закрыть за собой дверь, Стэлла затворила дверь сама.
- Ваше величество, я не ожидал что вы придете столько быстро, - слегка рассеянно проговорил Майлз. Он поспешно натягивал на себя вещи, глупо улыбаясь и скаля зубы от досады что был застигнут в столь интересном положении. - Я ведь назначал вам встречу в четыре часа вечера. А сейчас...
- Сейчас восемь утра, советник, - официальным тоном сказала Стэлла. - Королева Мовэрии вправе являться к своим вассалам тогда когда считает нужным.
- Извиняюсь, ваше величество, - пробормотал Майлз. Он натянул туфли и явился перед королевой в подобающем виде, не забыв отвесить поклон. Стэлла смерила его ничего не выражающим взглядом и села в кресло. Майлз не решился садиться в присутствии Стэллы, хотя умоститься было куда. Он открыто посмотрел на пустующий стул, но дозволения сесть не дождался. Королева специально поставила советника в такое положения чтобы дать ему понять кто здесь главный и кто диктует правила.
- Итак, советник, ближе к делу. Что вы хотите мне сообщить?
- Гм, ээ... ваше величество, - слегка замялся советник, - не побрезгуете ли отведать вина?
- По-моему вы с кем-то меня спутали, Майлз, - угрожающе сказала королева. - Даю вам первое и последнее предупреждение.
- Вы не правильно меня поняли, миледи... я всего лишь хотел.... Тема разговора весьма щепетильна.
- У меня кончается терпение.
- Это касается ваших родителей.
- Вы сунули свой нос в мою семью? Зачем?
- Все совсем не так.
- Майлз, или вы перестанете юлить как уж на сковороде, или я не задумываясь прикажу содрать с вас кожу.
- Ваши родители. Они погибли не случайно, ваше величество. У меня есть сведения, подтверждающие что это было убийство.
Стэлла приоткрыла рот от удивления, но не сказала ни слова.
- Моя королева, смилуйтесь! - советник театрально упал на колени и вознамерился поцеловать руку девушке, но та влепила ему затрещину. Советник вскочил на ноги и схватился за щеку.
- Это тебе за ложь и за наговоры на меня, - объяснилась Стэлла.
- Ваше величество, - с обидой пролепетал Майлз. - Смилуйтесь. Я имею доказательства. Есть у меня человечек, принимавший участие в преступлении. Если вы соблаговолите его выслушать...
- Кто убил моих родителей и почему?
- Если это скажу вам я, у вас будут все основания мне не поверить. Я привык аргументировать все фактами. Если вы заинтересованы узнать правду, встретимся у пруда в два часа ночи. Ваше величество, я понимаю, что это очень нескромное приглашение, но человек, который явится на встречу... который придет со мной... опасается быть увиденным. Его жизнь может быть под угрозой. Во избежание недоразумения возьмите с собой верного человека, умеющего держать тайну. И умоляю, не говорите ничего королю. Иначе все пропало.
- Он причастен к этому? - спросила Стэлла. - Отвечай, советник.
- Д-да, - промямлил советник. Судя по кислой мине, ответ дался ему не легко.
- Я приду. Но если ты солгал, богами клянусь, я прикажу тебя повесить.
Весь остаток дня Стэлла провела в глубочайших раздумьях. Идти на встречу с советником ей совершенно не хотелось. Джозеф снова приложился к бутылке и не заметил озабоченности жены. Стэлла несколько раз бросила неодобрительные взгляды на короля, но потом оставила эту затею по причине полной бесполезности. Положитель, горбатого лишь могила исправит. Джозеф будет глушить вино и у богов. Стэлла не видела ничего дурного в выпивке, но считала что этим делом надо заниматься с умом. Кстати, вино очень полезный политический инструмент. Хочешь заключить какой-то договор или соглашение, выгодное в первую очередь тебе - напои компаньона до беспамятства, чтоб он подписал все не читая. Этого она набралась из поучительных книг. А вот у короля Джо учиться было нечему. Да, он интриговал, но то было до его коронации. Получив желаемое, Джо начинал спиваться. Дождавшись, когда Джо захрапел в постели, Стэлла быстро выскользнула с нагретого места, оделась и отправилась к пруду. В качестве спутника она взяла Уильяма Бэгга. Мастер клинка мог и защитить в случае чего, да и язык умел держать за зубами. Во дворце нужно было кому-то доверять. Хотя, как говорится, доверяй но проверяй. Майлзу доверять нельзя, это даже не обсуждается. Лорд Гюнтер слишком занят чтобы отвлекать его по пустякам, тем более его меч и голова еще могли ей пригодиться в будущем. А более она не могла ни на кого положиться в этом дворце, где у каждой стены есть уши. И, скорее всего, уши эти принадлежат Майлзу. Этот хитрый лис всегда был вкурсе всех событий и сплетен. Советник умело манипулировал информацией, прибегая к шантажу и запугиванию людей, по происхождению гораздо высокороднее себя. Стэлла опасалась как бы советник не поппытался шантажировать ее. Этот глупец зачем-то сразу рассказал королю о ее встрече с Камалом. Выходит, он ждал от Джозефа поощрений. Стэлла может дать советнику гораздо больше, чем Джо. Все что нужно сделать, так это склонить Майлза на свою сторону. Если, конечно, советник не перегнет палку. В таком случае королева прикажет мастеру клинка научить королевского советника хорошим манерам.
Стэлла предпочла явиться немного раньше назначенного часа. Сир Бэггс, опоясанный коротким мечом и кинжалом, а также с тяжелым увесистым мечом за спиной, тихо ступал по земле, всматриваясь в ночную мглу. Он походил на крадущегося тигра. Стэлла была довольна сделанным выбором. Этот человек сможет ее защитить. Небо было чистым, что позволяло полной луне освещать весь пруд. Водная гладь играла в лунном свете. Вскоре показался советник в сопровождении невысокого мужчины, одетого в темную мантию с капюшоном.
- Моя королева, - слегка поклонился советник. Стэлла недовольно поджала губы. Если этот идиот вознамерится еще и руку ей целовать, она пнет его ногой. Нашел время и место расточать любезности! Узнав мастера клинка, Майлз вздрогнул, а заметив что тот при оружии, сделал несколько шагов назад. Сам же советник пришел безоружным, впрочем, спрятать нож в рукаве он мог всегда. С чем пожаловал незнакомец было неизвестно. Под сутаной вполне можно спрятать меч. Стэлла сомневалась, что они попытаются ее убивать или пугать. Хотя от советника можно было ожидать всякого.
- Кого ты привел с собой? - с холодком в голосе поинтересовалась королева. Лица незнакомца она не видела, и это слегка раздражало. Она чувствовала как напрягся сир Бэгг. Стэлла дала распоряжения мастеру клинка не обнажать оружия пока она не прикажет. Только бы он не нарушил инструкции. Она должна узнать правду. Пусть Майлз со своим человеком сперва все расскажут. Сир Бэгг держался рядом с королевой, готовый в любой момент выхватить меч и заслонить собой девушку. На роль телохранителя он годился прекрасно. Да и сам он был недурен собой. Стэлла представила его своим фаворитом, но мысль не показалась ей противной. Этот человек был женат, ну так что с того. Как можно привязать к себе мужчину, кроме как затянуть его в постель? Никак. В том что она нравится Бэггу как женщина, Стэлла на сомневалась ни на секунду. Она видела как он смотрит на нее. Все это надо использовать.
- Позвольте мне не называть своего имени, - как можно тише попросил незнакомец. - То, что я вам расскажу, делает меня мишенью для хорошо вам известного человека. Быть заколотым в спину в подворотне я бы не хотел, ваша милость. Так уж разрешите мне не отвечать на ваш вопрос.
- Говорите, - велела королева, скрестив на груди руки.
- Однажды король Джо встретился со мной и еще пятью людьми в одной таверне. Как вы понимаете, это была тайная встреча. Он заплатил нам 500 золотых. Потребовал чтоб мы убили двух знатных людей, супружескую пару.
Дыхание Стэллы участилось, а сердце начало бешено колотиться. Руки сжимались в кулаки.
- Мы подкараулили их, схватили и погрузили в карету, - продолжал рассказывать незнакомец. - Отвезли к реке. Мужчина сопротивлялся. Его пришлось малость остудить. Он неплохо пригрел одного малого... В общем мы закололи их стилетами. Смерть была мгновенной, они не мучились. Поймите, если бы мы не сделали этого, король сгноил нас в пыточной камере... После этого мы положили тела в лодку для видимости прогулки, проделали в ней дыру и пустили по реке...
Когда убийца закончил свой рассказ, по щекам Стэллы бежали слезы. Она не сводила холодного презрительного взгляда с убийцы. Сир Бэгг потянулся к мечу. Майлз переводил взгляд с королевы на убийцу, с убийцы на мастера клинка. На его лбу выступил холодный пот, хотя у пруда было не жарко. Дул легкий освежающий ветерок.
- Извините, если сможете. Я выполнял приказ, - произнес убийца. Его голос не дрожал. - А теперь я пойду. Все что знал, я вас рассказал.
Убийца развернулся и пошел по аллее. Сир Бэгг вопросительно взглянул на Стэллу, ожидая в указаниях. Ее глаза все сказали сами за себя. Мастер клинка обнажил кинжал, метнулся к убийце и перерезал тому горло. Сделано все было с такой скоростью, что убийца не успел развернуться. Его тело упало на землю и осталось лежать без движений. Сир Бэгг вытер кинжал о сутану мертвеца и вернулся к королеве. Майлз безмолвно наблюдал за происходящим. Он был в оцепенении. Пот струился по лицу, ноги дрожали, но советник старался не подать испуганного вида. Слегка приобняв Стэллу, сир Бэгг повел ее прочь от пруда. Она перестала плакать, но ее бил озноб.
- Спасибо, Билл, я никогда этого не забуду, - прошептала Стэлла, позволив вести себя.
- Прикажете убрать тело?
- Нет. Этот убийца получил по заслугам. Надо было узнать где находятся остальные, но это мелкие сошки. Я знаю где находится главный убийца. Сир Бэгг, я прошу вас никому...
- Моя королева, никто не узнает о том что здесь произошло. За Майлза я тоже ручаюсь. Этот слизняк теперь будет бояться вас как собственной тени на погосте.
- Сир Бэгг, не выпьете ли со мной? Понимаю, что подобное предложение может выглядеть наивным... Я не хочу возвращаться в спальню. И оставаться одной тоже. Мне надо выпить. Думаю, вам тоже не помешает выпить стакан-другой вина.
- Я подчиняюсь вам.
Сир Бэгг начинал нравится ей больше чем просто инструмет. То, что он сделал, было сделано молниеносно и практически без приказа. Он словно прочел ее мыслей. Да, от смерти этого подонка ничего не изменится, и тем не менее, королева не могла отпустить мерзавца. Если принца Камала она использовала, то сира Бэгга надо ценить. Но это совсем не значит что для этого ему надо непременно отдаться. Может быть, в будущем... Сейчас Стэлла планировала просто немного выпить, чтобы не оставаться одной.