Джозеф очень надеялся, что восточный принц уедет из Мовэрии, так и не дождавшись аудиенции у короля. В принципе свое дело он сделал – подарки вручил, а все остальное уже не важно. Не любил король Джо заниматься этими официальными встречами, рассуждать о государственных делах, скрупулезно составлять указы и акты. Ну не его это было. Джо считал, что все это должна выполнять многочисленная челядь, на то собственно она и деньги получает. Писари, казначеи, кучеры, повара, слуги и прочий сброд – и каждому нужно что-то дать. Джозеф решил послушаться совету королевы и встретиться с представителем Южного королевства, с которым отношения еще до конца не были урегулированы. Да, Эдинг прогнал неприятеля со своей земли, но дальше он войска не послал. А вот Джо со спокойной душой вторгся бы в Южное королевство и хорошенько пополнил там свою казну. Эдинг был добряком. Джо бесило это благородство.
Аудиенция была назначена на восемь часов вечера. Двадцатилетний принц Камал вместе с переводчиком устроился в тронном зале, ожидая короля. Джо опоздал на двадцать минут, хотя и не придал этому ровно никакого значения. Хитрый и пунктуальный Камал, как и все восточные люди, очень серьезно относился к деталям, заметив опоздание короля, не подал виду что устал ждать. Джозеф, под легким хмельком, быстрым шагом вошел в тронный зал в сопровождении четверых стражников в блестящих латах. Этот хитрый маневр придумала Стэлла, чтобы если не запугать принца Камала, то, по крайней мере продемонстрировать тому, что он явился в королевство, которое умеет себя защитить. Джозеф не ломал над этой дилеммой голову и дал согласие. Пусть будет свита, не велика забота. При появлении короля Джо, принц поднялся на ноги, но сделал это не поспешно, а медлительно, даже более чем медлительно. Джозеф привык что все вскакивали в его присутствии, а тут самодовольный южанин развалился в его тронном зале, да еще не спешит встретить короля на ногах, как подобает!
- Рад вас приветствовать, ваше величество! – официальным тоном проговорил принц. Он был одет в легкую накидку фиолетового цвета, расшитую бисером. На груди у него висела цепь с золотым медальоном, на котором были написаны духовные догмы. Голову южанина украшала фиолетовая повязка, под цвет накидки. Его молодое лицо было загорелое, да и весь он был очень смуглый. Все южане отличались этой чертой. Они выделялись на фоне белых жителей Мовэрии.
Переводчик был одет простенько, но не без вкуса, так как должен был держать престиж своего принца. На нем так же была накидка, только белого цвета. Переводчик быстро перевел слова своего принца.
- Надеюсь, что не заставил вас долго ждать, - сказал король, устроившись на своем троне. Стража расположилась по правую и левую сторону. Так было и впрямь безопаснее, а то мало ли что стукнет в голову этому южанину. Кто может поручиться, что этот человек не набросится на короля с кинжалом? Джозеф мысленно поблагодарил свою королеву, еще раз отметив, что та не глупа. Это хорошо, лишь бы ее ум не начал мешать королю. Тогда это может превратиться в досадную проблему. Но Джо решил сейчас на время забыть о своей очаровательной Стэлле и настроился на разговор с южанином.
- Пользуясь случаем, я поздравляю вас с прекрасным выбором невесты, - улыбнулся принц. – Желаю вам счастья, столь безграничного как южная пустыня. Я был бы несказанно рад, если б вы со своей королевой посетили наше королевство.
- Я возьму это на заметку, принц Камал, – сухо ответил Джозеф. – Как вам нравится Мовэрия? Столица?
- Великолепно! Так много народа, такие интересные строения. Ваша культура чрезвычайно интересная для меня, жаль что этого не разделяет мой отец, - вздохнул принц. Его глаза горели, было видно, что он восхищен. – Вот только я заметил, что ваш народ не очень тепло нас принял. Где же его законы гостеприимства?
- Вы и ваше королевство нападали на нас два раза, - напомнил Джозеф. – Вы думаете, черни есть за что любить южан?
- Не два, - улыбнулся южанин. – Могущественный король Джозеф забыл упомянуть великую войну, которая велась десять веков назад.
- Ну, это было давно, - отмахнулся Джозеф, который не был силен в истории.
- Что для вас «давно»? – спросил Камал. – Что для нас время? Все относительно, ваше величество. Десять веков назад было давно и не давно.
Джозеф запутался от этой восточной мудрости. Он хотел что-то сказать, но внутренний голос посоветовал промолчать.
- Здорова ли королева? – спросил Камал.
- Конечно.
- Я очень надеялся повидать ее. Королева Стэлла неописуемой красоты, ее глаза как два бездонных озера, - заметил принц. Джо было не приятно слышать, как его жену восхваляют другие.
- Королева не вмешивается в государственные дела, - хмыкнул Джозеф и позвал прислугу. Явившейся девушке он заказал два бокала вина. Принц взял свой бокал, но пить не спешил. Он наблюдал за Джозефом.
«Этот южанин думает над тем, хочу ли я его отравить», - не без удовольствия заметил король. Признаться, он бы сделал это, если бы на то была хоть малейшая необходимость. Джозеф первый отпил из своего бокала, а вслед за ним попробовал вина и принц.
- Ваше величество, я рад, что наши страны вышли на путь диалога. Я думаю, что время войн между нами закончено, - улыбнулся принц, отмечая отменность вина.
- Я тоже так считаю, - соврал Джозеф. Он совсем не так считал. В скором времени должно набраться стотысячное войско, и тогда он даст приказ напасть на Южное королевство, а может и сам возглавит войско. Джозеф не сдержался от улыбки при мысли о том, как бы Стэлла на него смотрела, если бы он на коне, с мечом в руке лично вел армию в бой. Эдинг в молодости воевал. Джо проклял в мыслях своего кузена и не стал дальше углубляться в воспоминания. Все уже в прошлом.
- Замечательное вино, - сказал принц Камал. – Жаль что слабовато, но это его не портит.
- Я слыхал, что вы, южане, привыкли пить крепкие напитки. Не понимаю как вы это делаете при вашей невыносимой жаре, - проговорил Джозеф, осушая свой бокал. Принц же в свою очередь сделал только один глоток.
- Восточный народ имеет свои традиции, - не без удовольствия отметил принц. – Если бы вы родились в моей стране, жара была бы вам ни по чем… Ваше величество, я прибыл к вам не только для поздравления. Дело в том, что я тут нечто вроде посла. Могу ли я говорить с вами откровенно?
- Принц Камал, вы должны говорить со мной откровенно, - подчеркнул Джозеф. – Я думаю, что мы с вами в состоянии решить любую проблему.
- Ну, я бы не назвал проблемой то, с чем приехал, скорее – предложение.
- Говорите, - кивнул король, жалея, что рядом нет Стэллы. Эта хитрая бестия смогла бы поставить этого южанина на место так деликатно и тонко, что об этом узнали во всем мире. Позиция южан была бы ослаблена, а все хвалили ум короля Мовэрии.
- Мы знаем, что у короля Эдинга есть дочь Диана. Мы предлагаем вам отдать мне руку принцессы. Таким образом, наш союз еще более укрепится.
Джозеф вздрогнул. Что может знать этот принц? Либо он вообще ничего не знает, либо ему известно все! Может ли он знать о том, что дети Эдинга живы? Это не исключено. Джозеф стал заметно нервничать и потребовал еще вина. Принц все это видел, предвкушая, как повеселит своего отца рассказами о Джо. Король залпом осушил бокал, отдал его служанке и только затем дал свой ответ:
- Принц, вы должно быть не осведомлены о том, какое горе произошло в моей семье. Эта рана еще слишком болит, чтобы о ней упоминать. Скажу лишь, что бедные дети Эдинга мертвы.
Джозеф выжал из себя несколько слез. Ему стало дико смешно, и он изо всех сил сдерживал свои эмоции. Лицо короля покраснело, а на лбу выступил пот. Джозеф был на грани истерики. Ему было страшно и смешно.
- Это неприятное известие, ваше величество, - грустно сказал принц, готовясь уходить. – Ну что же, свою миссию я выполнил. Еще раз приглашаю вас на юг. Передавайте вашей несравненной супруге мои наилучшие пожелания. Да помогут вам Боги.
Принц кивнул королю, переводчик поклонился, и южане покинули тронный зал.