Впервые я встретил Флейтиста на берегу. Я пришел туда, чтобы посидеть в одиночестве и послушать, как бьется о берег волна – неутомимая и вечная. Еще я хотел собрать несколько камней – только настоящий ценитель, привыкший бродить в полосе прибоя, способен отличить истинные жемчужины от плавучего мусора, что так щедро выплескивает на берег седое море.

Ниточки водорослей, осколки ракушек, окатанное бутылочное стекло. Пахнет большой водой, ветер ерошит волосы, а ты стоишь и смотришь, как солнце играет краешком волны, разбрасывая по дну мерцающие желтые пятна....

Камни любят прятаться. На виду лежит лишь то, что не ценит себя: сплошная галька, серые, невзрачные голыши, песок да кусочки плавника. И лишь присмотревшись, ты начинаешь видеть проблески кварца под тяжелой темной водой, острые, не смотря ни на что, грани обсидиана – твердого, неслучившегося алмаза, съеденный влагой гранит и мрамор, белый, как статуя античного бога.

- …Здравствуй, Собиратель Камней! – произнес Флейтист.

Вернее, он ничего не произнес. Когда я обернулся, флейта была у него в руках, мундштук – во рту, а пальцы неуверенно переминались на дереве.

- Здравствуй…

Флейтист улыбнулся уголками губ.


-

Узкие плечи, скуластое лицо, ясные глаза. На руке какая-то фенька, длинная куртка наброшена на плечи… Довольно молодой, лет двадцати на вид.

- Почему ты так странно меня назвал?

Флейта в руках у парня вдруг заговорила, издав нейтральную, абсолютно незапоминающуюся трель.

- …Ты – Собиратель Камней. Как тебя еще называть?

- У меня есть имя.

- …Это – твое имя.

Я пожал плечами.

- А почему ты так странно говоришь?

Флейта издала низкий, почти человеческий вздох.

- …Я могу только так… - отозвалось у меня в мыслях. - …Я Флейтист.

- А я собиратель камней.

- …Да. Ты - Собиратель Камней.

Море плеснуло особо сильно, и волна замочила нам ноги. Флейтист отнял флейту от губ и, не выпуская ее из рук, снял ботинки с носками.

Я последовал его примеру.

- Сегодня холодная вода.

- …Будет дождь…

Флейтист, не моргая, смотрел на море, а я – себе под ноги. Так мы постояли немного, а потом, не сговариваясь, уселись вместе на большой гранитный валун, выступающий из песка.

- Зачем ты сюда приходишь?

- …Чтобы никто не слышал меня. Я один.

- Так играл бы людям, и не был бы одинок.

Его флейта издала тихий свист, проникнутый горькой иронией.

- …Один, а не одинок… Нет.

- Почему «нет»?

Флейтист пожал плечами и улыбнулся.

Прошуршала волна, брызнула нам в лица и откатилась обратно, ласково погладив на прощание гранит.

- …Пройди по городу, Собиратель Камней… - сыграл вдруг Флейтист. – Ты поймешь. Возвращайся, когда начнется дождь…

И я пошел, слыша за спиной длинные переливчатые трели, которые флейтист посвящал древнему молчаливому морю. За ними не было слов.



***

Первым я встретил Курильщика. В наше время сложно пройти по городу и не встретить его.

Сидя на ступеньках церкви, он смолил сигарету за сигаретой, поджигая одну от другой. Пока я наблюдал, он успел опустошить пачку, смял ее, выбросил и вынул из кармана трубку темно-красного дерева.

С ней он как-то успокоился, притих, а, набив табаком и закурив, – вовсе разлегся на ступеньках.

Сквозь первые клубы дыма мы встретились глазами.

- А, Собиратель Камней… - он закашлялся. – Подойди. У меня кое-что есть для тебя.

Я приблизился, ощущая терпкий, приятный запах табака.

Курильщика снова согнуло в коротком приступе жесткого кашля. Когда он выпрямился, на ладони у него лежало несколько маленьких камней – желтых, коричневых, кроваво-красных.

Курильщик взял меня за руку и ссыпал камешки мне в ладонь.

- Что это?

- Почечные камни. Других не нажил.

- Я должен сказать «спасибо»?

- Нет. Иди. Мне ты ничего не должен.

И я пошел дальше, оставив Курильщика сидеть на паперти. Впрочем, для него это были просто ступеньки.



-

Я долго бродил по городу, петляя по смутно знакомым, изогнутым, как кнуты, улицам, пока не наткнулся на небольшой магазин, помещающийся в подвале большого дома. Там я встретил Коллекционера.

Он сидел за стойкой, в глубоком кожаном кресле, похожем на трон, и лениво вертел что-то в пальцах.

- Здравствуй. Я - Собиратель Камней.

- А я Коллекционер. Приветствую.

Я подошел к стойке, озираясь и изучая стены. Казалось, сложно вообразить себе такой предмет, которого не было в этой полутемной комнате.

- Что ты собираешь?.. – спросил я.

- Все... – усмехнулся Коллекционер. - Ценности. Пустяки. Головоломки. Истории. Людей.

- Камни?..

- Я не собиратель. Я коллекционер… Возьми.

Он протянул мне алмаз, сверкающий зеркальными гранями, чистый, как небо.

- Я что-то должен тебе за него?

- Нет.

- Наверно, он дорогой…

- Для меня – уже нет. Все мы кое-что понимаем к концу жизни. Бери его. Ты же Собиратель Камней…

Я взял алмаз, молча, вежливо поклонился, глядя в глаза, Коллекционеру, и вышел из подвала наверх, к солнцу.



-


Воин напоминал карту Таро. Скорее символ, чем человек. В его глазах я видел всю ту боль, что он скрывает в себе, не давая ей выбраться наружу и отравить мир.

- Помочь?..

- Ф-ф… Черт! – он тяжело выдохнул. – Нет.

Один из противников снова начал приближаться.

- Зачем ты дерешься с ними?

- Мне уже все равно, с кем. Отойди!

Воин выдрал из мостовой у моих ног неплотно сидящий камень, и снова нырнул в схватку. Через минуту он вышел из нее победителем. Вышел и вручил мне окровавленный ребристый булыжник.

- Не надо говорить со мной. Я не говорю, я делаю. Ты Собиратель Камней? Ты взял мой камень. Иди.



-

Стеклодув обитал в мастерской.

Не помню, почему я туда зашел, наверное, просто устал от прогулок.

Мастерская встретила меня звоном стеклянного «ветерка» - несколько прозрачно-радужных трубок и маленький черно-белый молоточек. Очень красиво.

Сам стеклодув стоял за небольшим столом, на котором стояла лохань с песком и лежал инструмент. Кажется, он тоже отдыхал.

- А… - сказал Стеклодув. – Собиратель Камней…

Больше я не услышал от него ни слова. Наверное, такие как он всего себя выражают в искусстве, вслух ограничиваясь называнием вещей по имени.

От мастера-Стеклодува мне досталась горсть песка.

Это ведь тоже бывший камень… Именно из него выходят потом все те стеклянные чудеса, которых так много было в мастерской, и которые я не решаюсь здесь описывать, чтобы не осквернить неловкими словами истинное искусство.



-

Часовщик был последним, кого я встретил в тот раз. Старый человек с мудрыми глазами…

- Здравствуй, Время.

- Я не Время. Я всего лишь Часовщик.

- Ты уверен, что есть разница?

- Я не река. Я слежу за рекой.

- А я?

- А ты рыбак, Собиратель Камней. Ты пришел сюда за камнем?

- Да.

- Выбирай… Эти часы работают на тени от камня… Эти – на кварце. Эти – на нескольких рубинах. Эти считают сутью времени сыплющийся песок, а у этих маятник выточен из оникса… Выбирай.

- Выбери сам, Часовщик. Какой из них важнее?

- Бери мое сердце. Я не пользуюсь им столько лет… Оно превратилось в камень.



***



 

Когда я вышел на улицу, был уже вечер. По крайней мере, так казалось из-за хмурого неба – тучи лежали над городом серым душным щитом, становились все гуще и мрачнее.

Наконец засверкали молнии и хлынул ливень – самый сильный за год.

Я вспомнил о Флейтисте и побежал к морю.

- …Я ждал тебя. Ты понял?

- Я не знаю…



- …Пойдем.

- Куда?

- …Я в последний раз сыграю… Не для себя.



Он пошел быстрым упругим шагом, таким, что, как я ни спешил, все равно не мог его догнать, вечно отставая на шаг.

Мы вышли в Город Камней, хотя для него это, наверно, был Город Флейты, и дождь, будто только и ждал, пока Флейтист покинет побережье, хлынул с новой силой, разгоняя с улицы людей, стуча по жестяным крышам и омывая камни мостовых.

Флейта пела о бывшем и несбывшемся, о смерти и милосердии, о цели и тщете, о крови и новой жизни. В ее переливах жило искусство и время, и что-то еще, недоступное пониманию человека, но понятное без слов Флейтисту или Собирателю Камней.

Когда мы проходили по улицам, люди, забыв о дожде, останавливались и слушали, затаив дыхание, кошки выглядывали из своих подвалов, а дети, надежно укрытые взрослыми в квартирах, подтаскивали к окну табуреты и приникали к форточкам.

Мы шли долго, очень долго.

Но Дождь есть Дождь.

От влаги деревянная флейта размокла и звучала все хуже и хуже. А паренек в накинутой на плече куртке шел все так же гордо, вскинув голову, и играл, играл, играл…

Его фигура отдалялась все сильнее, и вдруг я понял, что не вижу его больше за завесой дождя, и не слышу звука флейты…

Кончился дождь.



Я оказался на побережье, рядом с громадным гранитным валуном – там, где впервые увидел Флейтиста.

Флейта лежала на побережье, среди камней.

Я нежно взял ее в руки, отер об одежду и понял вдруг, что на берегу я уже не один. Кто-то дышит у меня за плечом и смотрит с небес.

Я нагнулся над волнами и заглянул себе в глаза.

Через зеркало воды увидел Тебя.



- …Здравствуй, Читатель Странного.