Вопрос о происхождении жизни на Земле издавна занимает человечество. Одни верят, что все сущее создано Богом, другие считают жизнь результатом грандиозного эксперимента высокоразвитой инопланетной цивилизации, иные полагают, что живые существа появились на Земле сучайно, занесенные из космоса каким-то шалным метеоритом. Но большинство ученых убеждено в том, что подлинный источник жизни на нашей планете - вода.   

 

Земля, подобно стареющей дама, тщательно скрывает свой образ. Поэтому ученые исчисляют его весьма условно - от 4 до 5 миллиардов лет. В то страшное далекое время частицы гигантского облака космической пыли, содержащей все известные в природе химические элементы, спрессовались в раскаленный шар. Горячий пар поднимался с его поверхности, окутывая новорожденную планету густой пеленой. Пар постепенно охлаждался и превращался в воду, низвергавшуюся на пылающую Землю шквалом неприрывных ливней. Когда дожди охладили раскаленную планету, вода перестала испаряться, собираясь в огромные «лужи» во впадинах земной поверхности. Постепенно образовался огромный доисторический океан, ставший грандиозной колыбелью жизни на нашей планете.

 

Планета бурь

Если бы около 3,5 млрд лет назад некий космический путешественник надумал посетить Землю, его взоры предстала бы унылая картина. Голые равнины без единого клочка зелени, невысокие горы, глубокие расщелины. Небо рассекают молнии, хлещет тропический ливень. Две трети поверхности планеты занимает океан без признаков жизни. Земля содрогается от постоянных толчков, из расщелин вырываются облака пыли и пара, а из вулканических конусов выплескиваются потоки лавы. И оглушительный хаос звуков – рев бури, грохот волн и извергающиеся вулканы. Без скафандра не продержаться: в атмосфере доминируют водород и ядовитые газы, а Солнце заливает планету потоком ультрафиолетового излучения. Кажется, в этом хаосе нет места ничему живому, но все-таки жизнь, подобно растению, пробивающемуся сквозь камень, смогла проложить себе дорогу.

Необходимое «сырье» для создания органических веществ на нашей планете – вода, водород, аммиак и метан – имелось в избытке. Нужно лишь было правильно воспользоваться этими ингредиентами.

Природе спешить некуда, поэтому первый миллиард лет существования Земли продолжался грандиозный эксперимент, в результате которого появились аминокислоты – органические соединения, являющиеся структурными элементами белков, а также ДНК. Все эти элементы образовались в воде благодаря воздействию электрических разрядов молний, высокой температуры и космического излучения. Возник так называемый «первичный бульон», ставший средой обитания самых первых существ на Земле – прокариотов, примитивных одноклеточных организмов без оформленного ядра. Эти похожие на бактерии существа обходились без кислорода. А энергию для жизни и самовоспроизводства они получали, перерабатывая органические вещества «первичного бульона».
В начале архейской эры (3,9-2,5 млрд лет назад) жизнь на нашей планете существовала лишь в тоненькой бактериальной пленке, нашедшей пристанище на дне доисторических водоемов. Но великий творец Природа продолжает свои эксперименты: появляются новые формы жизни – водоросли, содержащие хлорофилл. Благодаря хлорофиллу заработал процесс фотосинтеза, побочным продуктом которого стал кислород. Миллиард лет он насыщал воду, где обитали прокариоты и первые растения, поднимался в атмосферу. Кислород был смертелен для многих древних ферментирующих организмов, но другие микроскопические существа со временем к нему приспособились и начали бурно развиваться. Эволюционирую и совершенствуясь, микроорганизмы превратились в медуз, полипов, плоских червей, моллюсков и иглокожих, которые царили в океане к концу протерозоя (2,5 миллиарда – около 540 миллионов лет назад).
Первые растения планеты – микроскопические водоросли – оставляли после себя настоящие «памятники». Взаимодействую с частицами ила и грунта, за сотни миллионов лет они создавали целые подводные сооружения – строматолиты, плотные слоистее образования, достигающие 1-2 метров в высоту. К слову, строматолиты образуются и по сей день в мелководных, хорошо прогреваемых водоемах. 
Между тем время шло, наступил палеозой, начавшийся около 540 миллионов лет назад и продолжавшийся примерно 290 миллионов лет. В эту эру произошли события, важность которых для жизни на нашей планете трудно переоценить.

 

Но осадок остался

От фауны архея и протерозоя не сохранилось почти никаких следов, т.к. древние примитивные организмы состояли лишь из мягких тканей. Палеозой же дает ученым куда более богатый материал для исследования. 
Реконструкция облика давно вымерших животных – чрезвычайно увлекательно занятие. Погибая, морские обитатели опускались на дно, где их покрывал ил или песок. Со временем грунт вместе с погребенными в нем останками организмов уплотнялся, превращаясь в камень. Мягкие ткни полностью разлагались, но отпечаток раковины моллюска или панциря огромного – до 2 метров в длину! – ракоскорпиона эвриптерида зачастую сохранялись неповрежденными. Благодаря изучению окаменелостей мы знаем, что именно в палеозойскую эру в океане появляются первые рыбы – остракодермы. Интересно, что они первыми из живых существ обзавелись позвоночником. Но был у них и серьезный недостаток: эти создатели не имели челюстей, им приходилось всасывать беззубым ртом питательные вещества из донного ила. Для появления более совершенных видов рыб потребовались еще миллионы лет. 
К изумлению исследователей, некоторые «вымершие» рыбы встречаются и в наши дни. В 1938 году у берегов Южной Африки попался в сети весьма экзотический улов – кистеперая рыба, которая «в теории» должна была исчезнуть около 7 миллионов лет назад. Случайность? Но в скором времени рыболов-любитель поймал второй «вымерший» экземпляр. Феноменом занялись ученые, исследовали этот чудом уцелевший вид и назвали древнюю рыбу латимерией. В наши дни латимерии обитают в районе Коморских островов.

 

Вперед, на сушу!

В палеозое Земля претерпевала постоянные и серьезные трансформации: менялся рельеф суши, океанского дна, положение континентов и т.п. Разумеется, все это отражалось на жизни и развитии живых существ. Потоки воды заполняли сушу, затем отступали, оставляя после себя толстые слои ила, богатые органическими веществами. У жизни появились замечательные перспективы выбраться на сушу. Этот процесс на десятки миллионов лет.
Первыми «колонистами» стали растения, поселявшиеся в толще прибрежного ила у океанского (морского) побережья. Древнейшими представителями этой «земной» флоры были псилофиты – невысокие травянистые растения без корней, размножавшиеся спорами. Вскоре псилофиты сошли со сцены, а их место заняли плауновидные, хвощевые и папоротникообразные. Именно эти виды, лучше приспособленные к жизни на суше, сформировали первую настоящую наземную флору. Со временем Земля порылась густыми тропическими лесами. Образно говоря, растения подготовили «декорации» для появления на суше первых «действующих ли».
Благодаря растениям почва стала благородной, а полное отсутствие межвидовой конкуренции обещало безоблачное существование любому животному, решившему перебраться на сушу. И ее колонизация началась! Ученые полагают, что первыми сухопутными животными стали мелкие растительноядные беспозвоночные, многоножки и паукообразные. Поначалу они не уходили далеко от воды, т.к. к жизни в новой среде надо было еще привыкнуть: совершенствовать опорно-двигательную систему, развивать органы дыхания, обезопасить себя от обезвоживания в жарком тропическом климате. Все эти непростые задачи были решены за миллионы лет эволюции.
Вслед за беспозвоночными на сушу потянулись и позвоночные – рыбы. На землю они поползли не от хорошей жизни: когда беспокойное море палеозоя меняло свои границы и отступало, многие морские обитатели не успевали «эмигрировать» следом и поневоле оставались в мелких, часто высыхающих озерах и болотах. Сначала на суше попытали счастья двоякодышащие рыбы, у которых развились примитивные легкие. Но их для новой жизни было недостаточно: нужно и как-то передвигаться. И тогда появились уже знакомые нам кистеперые рыбы, приспособившие свои плавники для перемещения по земле. Сначала рыбы ползали по грунту, затем научились ковылять. Постепенно они стали проводить все больше времени вне воды, жабры исчезли, а плавники трансформировались в лапы. В итоге кистеперая рыба окончательно перешла на сушу, став предком всех позвоночных животных.  

Глядя на рыбок, беспечно резвящихся в прудах или аквариумах, трудно представить, что их сородичи в незапамятные времена покинули родную стихию и отправились покорять сушу. Но и некоторые современные рыбы способны на подвиги: так, рыба-ползун умеет не только передвигаться по земле, но даже забираться на деревья.

Активно осваивали твердь земноводные (амфибии) и пресмыкающиеся (рептилии), между ними разразилась упорная борьба за господство в новой среде. Победа осталась за рептилиями. Появились на земле и насекомые, которые, благополучно пережив все планетарные катаклизмы, сегодня доставляют нам немало хлопот. Вероятно, предки насекомых облюбовали для себя стволы и кроны деревьев: летать они пока еще не могли. Лишь после длительной эволюции и жесткого естественного отбора природа наградила многие виды насекомых великолепным летательным аппаратом. Он настольно хорош, многие его обладатели дожили до современности – стрекозы, тараканы и др. В палеозое насекомые были единственными летающими животными, причем некоторые виды стрекоз были гигантскими: размах их крыльев достигал метра.
Сегодня насекомые составляют около 80% всех животных на Земле: современная фауна насчитывает, по разным оценкам, 2-5 миллионов видов этих членистоногих. Причем науке известно лишь около 1 миллиона. Поэтому, отпугивая спреем назойливых комаров или гоняясь с тапком в руках за пронырливым тараканом, помните: вы воюете с теми, чья «родословная» на сотни миллионов лет древнее нашей. И еще большой вопрос, за кем останется последнее слово в борьбе между Homo sapiens, самонадеянно считающим себя венцом природы, и маленькими созданиями, сумевшими пережить динозавров…