Природа постоянно нас удивляет. Вот было ли вам известно то, что в глубинах лесов Демократической республики Конго обитают необычные животные, которые одновременно похожи как на жирафов, так и на зебр? Они известны как окапи (Okapia johnstoni) и, несмотря на схожесть с лошадьми, относятся к семейству жирафовых. Из-за скрытного образа жизни они были официально открыты только в 1901 году — это событие стало сенсацией.
Когда сообщения о существовании «гибрида жирафа и зебры» появились впервые, даже самые опытные ученые не верили в это. Но сегодня об окапи можно рассказать много чего интересного.

Впервые о том, что в глубинах Конго живут «лесные лошади», ученым стало известно в 1887 году. Первым человеком, который о них заговорил, стал американский исследователь африканского континента Генри Мортон Стэнли. Но непосредственно поиски загадочного животного вел исследователь Гарри Джонстон, в честь которого окапи и получили свое видовое название Okapia johnstoni. Ему удалось найти только следы окапи. Описание этих животных дали местные жители и, как оказалось впоследствии, оно было очень точным.

Первая фотография окапи в дикой среде была сделана только в 2008 году при помощи фотоловушки — настолько эти создания скрытные и быстрые.Несмотря на то, что окапи были открыты более 100 лет назад, еще никому не удавалось проследить за ними в дикой среде. В начале 20 века ученые смогли определить, что они относятся к семейству жирафовых только благодаря тому, что местные жители поделились с ними шкурами.Впоследствии выяснилось, что жители Конго часто ловят окапи при помощи ловушек. Пойманных животных многократно пытались содержать в зоопарках, однако они требовали особых условий содержания и умирали. Сегодня люди уже умеют ухаживать за ними, и на живых окапи можно посмотреть в 143 зоопарках мира.

Чтобы не допустить их вымирания, защитники природы стараются помещать их в заповедники. Популяции окапи угрожают не только местные жители, но и браконьеры. К тому же, в Африке вырубаются леса — естественные места обитания этих удивительных животных.Несмотря на принадлежность к семейству лошадиных, окапи больше всего похожи на жирафов. От них им достались костяные рожки на голове (имеются только у самцов), а также очень длинный язык, при помощи которого они захватывают листья с высоких деревьев и отправляют в рот. Согласно результатам современных исследований, окапи — это самые ближайшие ныне живущие родственники жирафов. Эволюционные линии окапи и жирафов разделились примерно 11,5 миллионов лет назад.

Удивительные животные Конго активны только днем, по ночам они спят в безопасных местах. Они живут в одиночку, самцы и самки видятся только в период спаривания. Иногда фотоловушки снимают то, как они собираются в небольшие группы, но для чего они это делают, на данный момент науке неизвестно.Популяция окапи находится под угрозой исчезновения, потому что на них охотятся люди. Продолжительность жизни окапи в дикой среде неизвестна, потому что наблюдать за ними невозможно — они отлично слышат любые шорохи и мастерски прячутся среди деревьев. Но в заповедниках и зоопарках некоторые особи живут до 30 лет.