Хайку это стиль классических лирических японских стихотворений вака. В отдельный жанр этот вид поэзии, называвшийся тогда хокку, оформился в 16 столетии; нынешнее название данный стиль получил в 19 веке благодаря поэту Масаока Сики. Известнейшим поэтом хайку во всем мире признан Мацуо Басё:

Настоящее японское хайку представляет собой 17 слогов, которые образуют одну колонку иероглифов. Специальными разграничивающими словами   кирэдзи (яп. «режущее слово») — стих хайку разбивается в пропорции 12:5 на 5-ом слоге, или на 12-ом. 

Греко-семпай, переправляясь через воды Нагары,
Заметил рака у берега...
Бедняга лишился руки из-за опрометчивости!

При переводе стихов хайку на языки западных стран кирэдзи заменяют разрывом строки, поэтому хайку принимают вид трёхстишия. Среди хайку очень редко можно встретить и стихи, состоящие из двух строк, составленные в отношении 2:1. Нынешние хайку, которые составлены на языках стран запада, как правило, включают в себя менее 17-ти слогов, в то время как хайку, написанные на русском языке могут иметь большую длину.

Я медитирую на берегу моря.
Мимо плывут крокодил и носорог.
Жду льва.

В оригинальном хайку особое значение имеет образ, связанный с природой, который сопоставляется с человеческой жизнью. В стихе обозначают время года, применяя необходимое сезонное слово киго. Хайку составляют лишь в настоящем времени: автор пишет о своих личных ощущениях от только что произошедшего события

Свет зари вечерней!
На затихшей улице
Бабочки порхают.

О, с какой тоской
Птица из клетки глядит
На полет мотылька!
(Кобаяси Исса)

Чужих меж нами нет!
Мы все друг другу братья
Под вишнями в цвету.
(Исса)