Кто такой Печорин? Вопрос может показаться странным. Кому же со школьных времен не знаком этот герой лермонтовского романа — один из «лишних» людей, «младший брат» Онегина, типичный представитель своего поколения, постыдно равнодушного «к добру и злу». Если он на первый взгляд и отличается чем-нибудь, так это крайним эгоизмом, бездушием и даже жестокостью: ради минутной прихоти губит Бэлу, холодностью и отчужденностью при неожиданной встрече оскорбляет в лучших дружеских чувствах давнишнего приятеля Максима Макси- мыча, из одного только неутоленного честолюбия добивается любви княжны Мэри, в завязавшейся интриге убивает на дуэли Грушницкого, провоцирует на самоубийственный спор Вулича…

Печорина действительно малопривлекательны. Не случайно сразу же после выхода в свет первого издания романа многие были возмущены безнравственностью его главного героя. Первые читательские отклики и, как тогда писали, «журнальные критики» дошли до Лермонтова. И он не упускает возможности ответить пребывавшей в «недоразумении» публике, недоброжелательной и вульгарной критике. Ответить в предисловии, специально написанном к следующему изданию романа.

Вначале, язвительно посетовав на то, что читателям обыкновенно дела нет до нравственной цели и до журнальных нападок и потому они не читают предисловий, Лермонтов дает весьма нелестную характеристику современной ему читающей публики:

«Наша публика так еще молода и простодушна, что не понимает басни, если в конце ее не находит нравоучения. Она не угадывает шутки, не чувствует иронии; она просто дурно воспитана. Она еще не знает, что в порядочном обществе и в порядочной книге явная брань не может иметь места».