Повернувшись, волчица увидела второго охотника. Побелевший от ужаса, он выронил ружьё из рук и стал медленно отступать назад. Волчица, шаг за шагом, приближалась, угрожающе рыча, и готовилась к следующему прыжку...
Как я, горожанка, жительница солнечной страны, попала в глухую российскую деревушку, это отдельная история. Дело не в том, как я туда попала, а в том, что там произошло…
Квартировалась я в доме местного охотника деда Матвея. Его деревянный сруб, по причине старости и живописности, имел совершенно сказочный вид.



Да и дед Матвей был похож на волшебника. Называть его дедом как-то неудобно: высокий, плечистый, кожа гладкая, глаза, как лесные озёра, сине-зелёные. Вокруг глаз лучиками несколько добрых морщинок и румянец во всю щёку.
Добрый, умный, немногословный человек не задавал мне вопросов, почему я из солнечной столицы уехала далеко в леса. Понимающие глаза сказали - значит, так надо...
По вечерам, когда мы сумерничали под необыкновенный чай из лесных трав и ягодное варенье, дед Матвей рассказывал всякие истории из жизни.
Однажды он рассказал мне легенду о Белой Волчице. Я слушала его, затаив дыхание, сказка затягивала меня всё глубже и глубже...
*****
…Так вот, в здешних лесах жил когда-то старый охотник. Жил в глухом месте, домик у него был маленький, покосившийся от времени, почти вросший в землю.
С ним жили его внучка, Ульяна, и старый пёс. Жили они небогато, но дружно. Гости у них бывали редко, уж больно далеко жили дед с внучкой, но своим редким гостям они были рады. Встречали с радостью, угощали дарами леса и рассказывали сказки.
Ульяне было пятнадцать лет, девочка выросла очень красивой. Высокая, ладная, в длинную пшеничную косу была вплетена синяя лента.
Лес она знала очень хорошо, звери к ней ластились, птицы пели ей свои песни, ёжик приносил ей грибы. Девочка очень любила свой лес, и он отвечал ей тем же.
За свои пятнадцать лет Улюшка ни разу не слышала грубого слова, не видела злых людей...
Но однажды возле дома раздались громкие голоса, и в дверь постучали. На пороге их старенького домика стояли трое мужчин. Выглядели они уставшими и голодными.
– Дед, впусти в дом, заблудились мы, устали очень, – сказал один из путников.
– Входите, добрые люди, гостям здесь всегда рады, – ответил дедушка. – Ульянка, дай людям воды умыться и накрой на стол.
Мужчины кряхтели и громко охали, умываясь ледяной водой из лесного ручья. Девочка протянула им белоснежное полотенце, которое вышивала она сама.
Высокий охотник, беря полотенце из рук девочки, внимательно посмотрел ей в глаза, они были синие-синие.
– А ты красивая, – проговорил он, вытирая руки.
Смущенная девочка не ответила, повернулась и побежала в дом, накрывать на стол. Дед сказал ей достать грибы, уху из печки, порезать хлеба и положить в чашку вареной картошки.
Трое мужчин, заметно посвежевшие после умывания, вошли в дом. Дед их пригласил к столу, и они молча стали рассаживаться на скамье.
– А что ж девушка с нами не садится? – спросил высокий охотник.
– Не гоже юной девушке сидеть за столом со взрослыми мужчинами, – ответил дед. – А вы угощайтесь, чем богаты, тем и рады. Ешьте, гости дорогие, да расскажите, как в наши леса попали, почему так устали?
– Охотники мы, дед, только заблудились, потеряли дорогу. Собака наша лапой попала в нору, да сломала её. Пришлось пристрелить, жаль, конечно, но что поделаешь...
Уже не до охоты стало, решили найти хоть кого-то живого, чтоб дорогу узнать. Так и набрели на вашу избушку, – рассказал второй мужчина, держа в руке картошку.
– Да, дела… – вздохнул дед, – ешьте, как отдохнёте, я вам дорогу покажу. Не беда, скоро дома будете.
Пока охотники ели, Ульяна сидела за занавеской, её и не слышно было. После обеда дед предложил охотникам передохнуть на сеновале. Мужчины вышли из избы, последним был Высокий. Выходя, он оглянулся и посмотрел на занавеску, но та даже не шелохнулась.
Быстро темнело. Мужчины попросили у деда разрешения остаться до утра, мол, темно, а утром пораньше встанем и в путь.
– Оставайтесь, на сеновале места много, – ответил дед и ушел в дом.
Всё затихло, наступила ночь. Скрипели деревья, да иногда кричали филины, начав ночную охоту. Дверь тихонько скрипнула, и Ульяна вышла из избушки по нужде. Она не заметила, как в темноте от стены отделилась высокая тень и скользнула за ней...
Возвращалась девочка вокруг дома, чтобы не идти возле сеновала. Проходя мимо сарая, она вдруг услышала шорох, и в этот же момент её кто-то схватил, зажав рукой ей рот!
Девочке стало страшно, она пыталась вырваться, изворачиваясь, она укусила мужчину. От неожиданности он её выпустил из рук. Ульяна с криком рванулась к дому. Но её опять схватили и потащили к сеновалу.
Дверь в избушке распахнулась, и на крыльцо с ружьём выскочил дед.
– Ульяна, где ты? – крикнул он.
Но в ответ не было ни слова, только на сеновале была слышна какая-то возня. Раздался сдавленный девичий стон и резкий звук пощёчины.
– Ах вы, мерзавцы! – закричал старик и побежал к сеновалу. – Она же ещё ребёнок! Бога на вас нет! Отпустите девочку!
В темноте был виден клубок тел. Дед выстрелил вверх, краткая вспышка осветила сарайчик. Лаявшему рядом псу дед крикнул: «Туз, взять его!».
Пёс кинулся вперёд, и сразу раздался громкий крик. Один из мужчин подскочил к деду, вырвал из его рук ружьё и выстрелил в собаку. Туз заскулил и затих.
Стрелявший сказал:
– Дед, ты лучше уйди, а то убью!
Но старик достал из кармана нож, и, пользуясь темнотой, скользнул в ту сторону, где была внучка. Нащупав спину обидчика, дед размахнулся и, что есть силы, всадил в него охотничий нож. Мужчина всхлипнул и упал.
Схватив за руку девочку, дед её резко поднял и, прикрывая собой, вывел из сарая. Он толкнул её в сторону леса.
Раздался выстрел, последнее, что она услышала, это был крик деда: «Беги!»
Ульяна побежала в лес. Ветки царапали ей лицо и руки, было темно, страшно, слёзы текли по её щекам, но она бежала. Сзади послышались крики мужчин, которые бросились в лес и бежали по её следам.
В них проснулся охотничий инстинкт, началась погоня. Девочка стала целью, которую надо поймать, во что бы то ни стало...
Сколько она бежала, Ульяна не помнила. Постепенно она стала различать очертания деревьев и узнала места, в которых очутилась. Охотники шли за ней. Девочка сбавила скорость, перевела дыхание и стала судорожно соображать, что ей предпринять.
«Дедушка погиб, Туза они тоже убили, – думала девочка, пробираясь между кустов. – Что делать, что делать?»
И тут она вспомнила, что недалеко от этого места есть болото. Туда даже бывалые охотники не заходят – топи там непроходимые.
Но Ульяна, еще, когда была маленькая, однажды забрела в эти места. Вместе с Тузом они прошли в самую середину болота. Сумели пройти не только туда, но и обратно. Деду она об этом никогда не рассказывала, а Туз – верный друг, он не скажет.
«Вот бы заманить их на это болото…» – подумала девочка и наступила на сухую ветку.
Услышав треск, мужчины с новыми силами бросились в погоню. Жажда крови, возбуждение и гибель товарища сделали своё дело – люди потеряли человеческий облик…
*****
Дед Матвей налил в свою чашку свежую порцию чёрного маслянистого чая из лесных трав. Мне же казалось, что я просто перестала дышать от необычной истории. Он, глотнув, продолжал рассказ:
… Девочка почувствовала, что скоро рассвет. Надо торопиться! И она побежала в сторону болота. Вскоре послышалось хлюпанье под ногами. Вот оно – болото. Девочка окинула его взглядом. Полная луна отражалась в воде, разбиваясь на много маленьких лун.
Чтобы подстегнуть преследователей, Ульяна решила привлечь их внимание. Она однажды видела, как, запрокинув голову, выл на луну волк. И повинуясь непреодолимому инстинкту, она подняла лицо к небу, и из груди вырвался странный крик: «Уууууу!».
Мужчины на миг остановились, но на берегу болота они увидели в лунном свете девочку.
– Вон она! За ней! – скомандовал охотник. И мужчины побежали к болоту.
Девочка шла осторожно, нащупывая почву под ногами. Она прекрасно понимала, что если ошибётся, то мгновенно погибнет. Поэтому всё внимание Ульяны было приковано к поиску правильного пути. Она шла медленно, и охотники уже догоняли её.
Когда преследователи поняли, что под ногами болото, то тоже сбавили скорость и стали идти осторожней.
– Идём тихо, за ней шаг в шаг. Никуда она от нас не денется, – произнёс высокий. – От нас ещё никто не уходил! Давно я так не охотился…
Его ноздри раздувались от возбуждения, он чувствовал запах добычи и шёл за этим запахом с инстинктом ищейки. Товарищ крался следом.
Дорожка петляла по болоту. Кочки сменялись чёрными ямами, один вид которых вызывал страх, но только не у охотников. Продвигаясь вперёд, преследователи иногда теряли из вида девочку, и тогда они стояли, прислушиваясь, ловя каждый звук.
Луна стала пропадать, скрываясь за тучами. В воздухе повисла абсолютная тишина. Девочка исчезла...
Высокий присел на кочку, подпёр голову рукой и задумался.
– Неужели оторвалась? – шепотом спросил его второй охотник.
И вдруг в этот момент, совершенно неожиданно, совсем рядом раздался леденящий душу вой.
– Это она, за мной! – вскочил высокий. – Врёшь, не уйдёшь. От меня невозможно уйти. Догоню, загрызу…
Вскоре уставшая, с разбитыми в кровь ногами, Ульяна пробралась в самую середину болота. Найдя высокое место, она поднялась на пригорок и закричала:
– Я здесь! Идите сюда! Мне страшно! Сюда! – её крик разносился над ночным болотом, и болото ответило страшным гулом.
Крик разбудил спящих птиц, и они в страхе беспорядочно загалдели, сидя на редких болотных деревцах. Девочка посмотрела на огромную луну и почувствовала непреодолимое желание опуститься на колени...
Она упала, её закрутило в узел, всё тело гнуло и ломало. Она снова закричала, но человеческого в её голосе уже ничего не было. Она рычала и каталась по земле...
Преследователи, не разбирая дороги, неслись на эти звуки. Взбежав на пригорок, где совсем недавно стояла испуганная девочка, они увидели молодую белую волчицу, которая ощерила клыки и угрожающе рычала.
– Что за черт? Где она?.. – растерялся мужчина. Он заметался по пригорку. – Ничего не понимаю. Где девочка? Откуда здесь, посреди болота, взялась эта белая волчица? И почему у неё на шее эта синяя лента? – бормотал высокий.
Внезапно ему стало страшно, очень страшно. Он вдруг понял, кто эта волчица...
И в этот момент белая волчица, прижимавшая голову к земле, резко прыгнула в его сторону. Мужчина упал, схватка человека и зверя была недолгой: она перегрызла ему шею.
Повернувшись в сторону, волчица увидела второго охотника. Побелевший от ужаса, он выронил ружьё из рук и стал медленно отступать назад.
Волчица, шаг за шагом, наступала на него, с её морды капала кровь, она угрожающе рычала, обнажая белые клыки, и готовилась к следующему прыжку. Человек сделал ещё один шаг назад и, оступившись, упал с обрыва пригорка в топь.
Раздался чавкающий звук, и через минуту на поверхности воды остались только несколько кругов, напоминающих о том, что произошло...
Болото, получив свою жертву, затихло. На горизонте появилась светлеющая полоска неба. Ночь уходила в небытие. И только на пригорке, на фоне луны сидела белая волчица.
Запрокинув голову, плачущим голосом она протяжно завыла. Она плакала, прощаясь с убитым дедом, прощаясь со старым верным псом по кличке Туз.
Детство кончилось, она потеряла всех, кого любила. В её жизни остались только луна и болото. Молодая волчица горько плакала, и болото отвечало ей своим стоном…
*****
Дед Матвей замолчал. Моё лицо было мокрое от слёз, я отвернулась и, не сдержавшись, высморкалась. Так мы ещё долго сидели и молчали.
За окном светало. Дед погнал меня спать, но, уходя в свою комнату, я спросила:
– Где она теперь?
– Говорят, она помогает тем, кто заблудился в лесу, показывает дорогу, отпугивает духов. Но сам я её ни разу не видел…
Утром дед Матвей ушёл в лес, я же весь день провела одна в раздумьях, сомнениях, мечтах.
Прошло несколько дней.
Зима началась внезапно. Выпал снег, белый, чистый, засыпав всё вокруг. Лес стал необыкновенно красивым. Деревья стояли в серебре, сугробы были, как пуховая перина.
Дед Матвей собрался навестить своих родственников в другой деревушке и ушёл, предупредив меня не делать глупости и сидеть дома.
Проснувшись утром, я выглянула в окно. Сказка! Я поела, убрала за собой со стола и села читать книгу. Но мне не читалось...
Лес манил меня своей необыкновенной красотой, обещая невероятные приключения. И я не удержалась – оделась, взяла варежки и решила прогуляться недалеко от дома.
Шаг за шагом я углублялась в лес, светило солнце, чирикали птицы, мне казалось, что я попала в царство Берендея. Из-за каждого дерева я ждала появления Морозко. Слепив снежки, бросала их в ёлки и смеялась, как ребёнок.
Время пролетело незаметно. Вдруг резко похолодало, и я поняла, что не знаю, как далеко зашла в лес. Я решила идти по своим следам обратно, но они кружились и путались. В довершение ко всему пошёл снег.
Вскоре стало понятно, что я заблудилась. Мне стало обидно, но я продолжала идти, как мне казалось, вперёд...
Темнело. Я замёрзла и хотела домой, есть, спать. Вдруг под ногами захлюпала вода, и я поняла, что дошла до болота, а ведь оно очень далеко от деревни!
Я была в тайге, и двигаться становилось опасно, а не двигаться – ещё опаснее. Я заигралась, мне было страшно – лес, зима и я одна…
Опустилась ночь. Под большой ёлкой я нашла сухое место, почти домик под деревом. Там было уютно, сугроб и ветки закрывали меня, образовав крышу и стенки. Здесь я решила переночевать, не бродить же ночью по болоту.
Свернувшись в клубок, я, собрав под ноги сухую хвою, задремала. Сквозь сон мне показалось, что рядом со мной кто-то есть. Тёплый, пушистый, как плюшевый медведь из моего детства, только живой.
В дрёме, уставшая и замёрзшая, я не могла думать, что это и откуда. Я обняла этот комок, тепло побежало по телу, и я крепко заснула…
*****
Мне снилась девочка, у неё была русая коса с синей лентой. Рядом с ней шли старенький дедушка и собака. Они весело разговаривали, в руке у девочки было лукошко с грибами.
Пёс обнюхивал деревья, лениво лая на птиц, помахивал пушистым хвостом и иногда тыкался влажным носом людям в руки.
Сквозь сон мне показалось, что кто-то вдруг лизнул меня по щеке, а тёплый комок исчез.
Я проснулась. Щека была мокрая, но рядом никого не было. Я вылезла из-под ёлки. Вокруг меня была идеальная белизна. Снег засыпал все мои следы. Куда мне идти? Не знаю…
И вдруг, где-то в лесу, за моей спиной, раздалось щенячье потявкивание. Я резко обернулась и увидела ровную цепочку волчьих следов. Я пошла по этим следам.
Иногда мне казалось, что я вижу, как кто-то исчезает за деревом. Когда я уставала, раздавалось нетерпеливое повизгивание и поскуливание. И я шла вперёд, понимая, что идти надо быстрее.
Не знаю, сколько я так шла - осталось далеко позади болото, и вдруг лес передо мной расступился, и впереди показалась наша деревня.
Обернувшись, я увидела белую волчицу. Она сидела на пригорке, обвив лапы пушистым хвостом, на шее у неё была голубая, истрепанная лента.
Внезапно волчица приподняла голову и залаяла, совсем как собака. Я смотрела на неё, затаив дыхание от восторга: «Ведь это она, Ульяна!»
Я помахала её рукой и крикнула:
– Спасибо, Ульяна! Проща-ай!
Волчица поднялась, потянулась и растворилась среди деревьев...
Дед Матвей, конечно же, обо всём узнал, ведь о моих «подвигах» судачила вся деревенька.
– Да, много воды утекло, – вздохнул дед Матвей. – Всю жизнь её искал. А вот мне она не показалась ни разу…
С тех пор много прошло времени, я давно уже вернулась в свой солнечный город. Но иногда я вижу во сне белую волчицу с синей лентой на шее, и кажется, что она улыбается мне…
"Верные Сердца"
Автор ВИТА САПФИР