Сказка о настоящей любви.

 

-Ди! Сестричка Ди! – маленькая принцесса, путаясь в полах длинной ночной рубашки, то и дело спотыкаясь, вбежала в комнату и замерла на пороге.

- Сестричка?..

В спальне старшей наследницы престола царил полумрак, скрывающий шикарное убранство и вызывающий беспокойство у маленькой принцессы. Она не любила темноту, спала только с зажженной ночной свечей и не могла понять, как старшая сестра может находиться в комнате в полной темноте, когда ночь полна страшных шорохов, скрипов и завываний.

- Виктория! – из-под полога огромной кровати раздался строгий голос сестры – Мало того, что ты до сих пор не спишь, так ты еще и разгуливаешь  по замку и завываешь во весь голос.

Маленькая принцесса, радостно взвизгнув, сорвалась с места и прямо с разбегу прыгнула в кровать к сестре. В темных углах комнаты наверняка полно чудовищ, но рядом с сестрой, закутавшись в пуховое одеяло совсем-совсем не страшно.

- Потрудись объяснить, что случилось. – Диана старалась выглядеть строгой и недовольной, но Виктория знала, что сестра беспокоится и не будет ее ругать.

- Ничего не случилось, - отмахнулась Виктория. – Просто сейчас придет папа пожелать нам спокойной ночи.

- Папа? – Диана удивленно вскинула брови и тут же растеряла всю строгость.

Король больше всего на свете любил своих дочерей и любую свободную от государственных дел минуту старался посвящать им. Но девочкам все равно казалось,  что минут этих было не так много.

Сестры лежали и вслушивались в каждый шорох, доносившийся из коридора, но все равно пропустили приближение отца. Его статная, высокая фигура неожиданно возникла на пороге, и Виктория, испугавшись, вскрикнула и накрылась с головой одеялом.  Да что уж говорить про маленькую принцессу, если даже Диана тихо ойкнула. А ведь ей уже целых 10 лет и она почти ничего не боится.

Король мягко прошел в комнату. Девочки, наконец, узнав в темной фигуре своего отца, облегченно рассмеялись и вскочили с кровати, что бы обнять его.

Комната тут же наполнилась радостными визгами, разговорами и смехом и, кажется, даже стала чуть светлее. Только спустя несколько минут Королю удалось успокоить девочек и уложить их обратно в постель.

- Ну и чего вы так раскричались? – пряча улыбку в бороде, спросил Король. – А если вас услышит Няня? Ой не сладко нам с вами придется тогда.

- Она не придет. – Виктория выглядела очень смущенно, но в зеленых глазах светилось столько лукавства, что не грех было заподозрить очередную шалость.

- Это почему же? – поинтересовался Король.

Принцесса потупила взгляд и, кажется, даже слегка покраснела.

- А я когда уходила от себя, подперла дверь креслом…

Тут не выдержал и Король и расхохотался во весь голос. Он всегда сквозь пальцы смотрел на все шалости дочек и не было еще ни одного раза, что бы он наказал кого-то из них.  Впрочем, если кто иногда и заслуживал строгого выговора, то это Виктория. Серьезная, рано повзрослевшая Диана не доставляла проблем ни нянькам, ни отцу.

- Ну и достанется же тебе, - недовольно сказала Диана.

- Не достанется, - легкомысленно  отмахнулась Виктория. – За меня папочка заступится, правда ведь?

Король с улыбкой возразил:

- Ну уж нет, дорогая. Сама натворила, сама и выпутывайся.

Принцесса хотела было уже надуться, но Король продолжил говорить, обращаясь уже к обеим девочкам:

- Запомните, что бы ни случилось, всегда будьте готовы отвечать за свои поступки и получать по заслугам.  И всегда держитесь вместе. Все неприятности и радости делите поровну между собой. Никогда рядом  не будет человека роднее, чем вы есть друг для друга. – Король долгим взглядом осмотрел притихших девочек, грустно улыбнулся и обнял их. – А у меня не будет никого роднее, чем вы.

Король отстранился, заботливо укрыл дочек.

- А теперь спите. Спокойной ночи.

- Но папа! А как же сказка? – спохватилась Виктория и села на кровати.

- Нет-нет-нет, - запротестовал Король. – Уже поздно и вам пора спать.

- Ну пожалуйста! – поддержала сестру Диана. Не смотря на то, что она была уже совсем взрослой, она все так же любила сказки, рассказанные отцом.  – Одну единственную. Маленькую-маленькую сказочку, и мы сразу же уснем. 

Король не мог отказать горячо любимым дочерям.

- Ну хорошо, хорошо. – Король  задумчиво почесал бороду, а потом хитро посмотрев на дочек, произнес:

- Вспомнил! Эту историю рассказывала мне еще моя нянька, а ей – ее бабка. Уже и не узнаешь, правда это или ложь.  

Далеко-далеко на юге,  где лето круглый год, где земля выжжена солнцем и на ней ничего не растет, кроме колючих палок, в небольшой стране в самом центре песчаной пустыни, жил молодой принц. Был он богат, красив, умен, но был горд и слишком сильно любил себя и никого более.  И была у него невеста, под стать ему – красива, хитра, и властна. Так и жили без любви, но в достатке.

Однажды, во время прогулок по столице, принц увидел девушку. Она была сказочно красива и принц  сразу же влюбился. Полюбил так, как никогда и никого в жизни. Каждый день он присылал девушке самые сладкие фрукты и самые свежие и прекрасные цветы.

Посланные принцем соглядатаи доложили, что девушка  помогает отцу в лавке, торгующей специями. И принц, изнемогающий от любви, оделся как купец и отправился в лавку. 

Король замолчал, с легкой улыбкой на губах, задумавшись о чем-то своем. Принцессы нетерпеливо ждали продолжения сказки.

-Да, всем известно, что влюбленные люди делают глупости.

Почти каждый день принц приходил к своей возлюбленной. Осыпал ее ласковыми словами и дорогими подарками. Узнав об этом, невеста принца пришла в ярость.  Она решила избавиться от соперницы и приказала, под видом подарка от принца, доставить девушке отравленных фруктов.  Ничего не подозревающая девушка благосклонно приняла подарокт от поклонника и тем же вечером вышла в маленький сад и надкусила сочный фрукт, полный яда песчаной змеи, который обращает все живое в камень.  Принц, узнав о случившейся трагедии, сошел с ума от горя. Он прорыдал три дня у тела любимой, которая навечно застыла каменным изваянием.  А когда слезы у него закончились,  он обнял любимую и сам принял яд.

Говорят, что и по сей день стоят их каменные тела в том городе, навечно вместе, как напоминание людям о том, что вечная любовь существует в нашем мире.

Король закончил рассказывать и ласково посмотрел на притихших девочек.

- Это такая красивая и грустная история – тихо сказала Виктория, украдкой смахивая слезы, и устроилась на кровати поудобнее, видимо и не собираясь засыпать, но тут же улыбнулась – Когда мы станем королевами у нас тоже будет целая куча увлекательных историй, правда папа?

В ответ Король рассмеялся.

- Вообще-то я надеюсь передать престол первому же внуку. Ну, а если сложится так, что не суждено мне дожить до того момента, то королевой станет та из вас, которая первой выйдет замуж.  Но, до этого дня, надеюсь, еще далеко, а сейчас быстренько ложитесь спать. 

Король поцеловал каждую из девочек и вышел.

 

Слово было сказано, а слово короля – закон.

Шло время, Королевство процветало, а девочки росли, взрослели и  хорошели.

Диана, хоть и была старше всего на два года, полностью посвятила себя заботе и воспитанию Виктории, заменив ей и нянек, и мать, и подруг. Забывая про все на свете, все свободное время она проводила с сестрой или книгами, совсем не обращая внимание на ухаживания молодых рыцарей и принцев, чем очень расстраивала отца. А вскоре после того, как принцессе Виктории исполнилось 16 лет, Диана и вовсе уехала из родительского дома в горный замок на границе Королевства. Что ею двигало не знал никто, но принцесса стояла на своем решении и переубедить ее не получалось ни у отца, ни у сестры.

Тем временем Король был вынужден заключить мирный договор с монархом соседней страны и выдать младшую дочь замуж за тамошнего принца. Отцовское сердце разрывалось от вида горьких слез Виктории, но поделать он ничего не мог. День свадьбы уже был назначен, а принц Эрик ехал на первую встречу с невестой. 

 

Изумрудно зеленая листва переливалась в лучах солнца, и шумела на ветру словно огромное, восставшее над поверхностью земли море. Широкая протоптанная лесная тропа петляла между деревьев, теряясь в лесной чаще. Послышался мерный стук копыт и приглушенные голоса. Из-за поворота показалась процессия всадников - с десяток облаченных в форму и вооруженных наездников и две повозки, груженных разнообразными товарами. Впереди всей процессии на гнедой  лошади ехал мужчина и все в его виде, от густой бороды с проседью и цепкого взгляда серых глаз до знаков высшего капитанского звания, выдавало в нем командира отряда.  Среди прочего народа ярко выделялись два человека. Они ехали в середине отряда. Молодой мужчина, гордо восседавший на красивейшем вороном жеребце, даже при беглом взгляде производил впечатление человека богатого и уверенного в себе. Он выглядел задумчивым и печальным и лишь изредка улыбался своему спутнику – рыжему, веснушчатому мальчугану лет десяти, который ехал рядом и что-то  громко и эмоционально рассказывал.

- И когда она подошла помешать свое варево, то на ложке обнаружила спокойно сидящего Проныру. – хорек, до этого лежавший на плече мальчика словно декоративный мех, услышал свое имя, поднял мордочку и сонно огляделся вокруг. Поняв, что кормить его не будут, зверек зевнул и снова улегся спать. – Она как отпрыгнет, да как заорет «мыыыыыыышь!!». Представляете нашу тетушку Эли прыгающей? – Мэтью хохотнул.  – Все кастрюли попадали, грохот, визг. Людей набежало – приткнуться некуда. А Проныра испугался больше чем тетушка наверно. Забился под шкаф, я его потом еле вытащил от туда! – и мальчик гордо продемонстрировал исцарапанные руки.

Эрик хмыкнул и словно между делом заметил:

- То есть ты напросился ехать со мной, что бы  избежать заслуженной взбучке от отца? Он ведь как раз должен был вернуться.

Мэт покраснел и с таким праведным видом стал отрицать сказанное, что у принца не возникло сомнений в том, что именно так все и было.

- Ну ладно, Ваше высочество, Вы меня раскусили, - устав оправдываться, Мэтью решил действовать по другому – но не это главное! Я хотел первым увидеть свою будущую Принцессу!

Услышав эти слова, Эрик сразу же погрустнел. Он был не в восторге от решения отца о женитьбе. Слухи о его невесте ходили разные, но принц не особо к ним прислушивался. Он и сам не понимал, что его так расстраивает и поэтому не посмел возразить отцу. К тому же это действительно был очень выгодный брак.

- Говорят, она невероятная красавица! – тем временем продолжал мальчик, словно не замечая реакции Принца.

- Чего только люди ни говорят… - пробурчал Эрик, но замолчал как только увидел, что с головы отряда к нему направляется капитан.

- Ваше высочество, впереди по дороге есть отличное место для привала. Если заночуем там, уже к обеду будем  в Замке.

«Уже завтра…» с грустью подумал Принц, но виду не подал.

- Хорошо. Дойдем – командуйте привал.

Поляна действительно оказалась очень удобной – большой и светлой. А от посторонних взглядов была скрыта строем густых деревьев. Пока отряд готовился к ночевке, принц решил прогуляться, а может и подстрелить кого-нибудь на ужин. Мэтью увязался с ним.

Уже довольно далеко отойдя от лагеря, они услышали приглушенные голоса. Тихо подойдя поближе высунулись из зарослей. Сквозь деревья петляла узкая тропа, неизвестно даже откуда взявшаяся в чаще леса.  Недалеко стояли четверо, всем своим видом выдавая не добрые намеренья. Бородатые и грозные разбойники сжимали в руках устрашающего вида оружие и с ухмылками обменивались между собой похабными шутками. Их несчастную жертву принц не видел – скрывало так не к месту растущее дерево.

- Поможем? – шепотом спросил Мэтью.

-Конечно! – так же тихо ответил принц, доставая меч из ножен

- Может позвать подмогу? – мальчик скептически осмотрел огромных бандитов и свой собственный небольшой арсенал.

- У нас мало времени, - покачал головой Эрик. – Не высовывайся. Я сам справлюсь.

- Ага… - Мэтью ответил таким тоном, что стало ясно, пропускать такое развлечение он не намерен. Он спустил на землю Проныру и поправил пояс с метательными ножами.

Все случилось быстро. Бандиты явно не ожидали нападения, поэтому двое из них лишились чувств, так и не поняв, что произошло. Двое оставшихся были расторопнее и сориентировались быстрее.

- Мил человек, шел бы ты своей дорогой. Целее был бы, - криво ухмыляясь, сказал один из них.

Эрик ничего ему не ответил, прикидывая как бы грамотнее разделить свои силы.

Они напали одновременно и неожиданно. Эрик едва выдержал первый дар. Силы были явно не равны, и принцу приходилось отступать. Он был лучшим мечником в своем Королевстве, но против грубой силы порой все искусство бессмысленно.

Помощь пришла с неожиданной стороны, но очень вовремя.

С громким визгом с ближайшей ветки свалилось что-то серое и пушистое и сразу же вцепилось в лицо одному из нападающих. Ошарашенный разбойник выронил меч и попытался оторвать от себя разгневанного хорька. Но Проныра вцепился еще сильнее и к его визгу добавился крик боли разбойника. 

С торжествующим криком

- Так его, Проныра, так!

Мэтью бросился на помощь своему питомцу, на ходу прихватив какую то палку и лупя ею несчастного бандита.

Главарь шайки с презрением оглядел все, что творилось вокруг и процедил сквозь зубы:

- Богатенький хлюпик, пацан и крыса. Куда ж вы полезли то? Погеройствовать захотелось, да?

- В полумили отсюда расположился вооруженный до зубов отряд. И он уже идет сюда.

- Врешь, - криво усмехнувшись, сплюнул разбойник.

- Ну как знаешь. – Принц как мог равнодушнее пожал плечами. – Можем еще поболтать. Пока что твои люди и ты живы, но, боюсь, через несколько минут у них не будет шанса сбежать при всем желании.

Главарь оглянулся на бессознательные тела разбойников, на продолжающуюся схватку Проныры с уже охрипшим бандитом и сделал  шаг назад. Принц едва подавил облегченный вздох. То, что разбойник поверил в его блеф – было огромной удачей. 

Мэтью отвлекся от схватки, которую честнее было бы назвать избиванием несчастного, и с непередаваемым отвращением в голосе скомандовал:

- Проныра, а ну ка брось эту гадость! Еще блох от него нахватаешься!

Хорек в последний раз укусил человека  за нос и быстро перебрался на плечо хозяина.

Всё лицо разбойника было залито кровью, но, как с сожалением отметил про себя Эрик, серьезно не пострадало. Источая проклятия и ругательства бандиты ушли в чащу, прихватив с собой своих бессознательных друзей. Эрик проводил их взглядом и хотел уже расслабиться, как услышал за спиной тихий вздох и шум. Резко обернувшись, он увидел человека, лежащего на земле. Ту самую несчастную жертву, ради которой он и кинулся в драку. И как он мог про него забыть? Ругая себя, Эрик кинулся к бесчувственному человеку и…

- Ох! – непроизвольно вырвалось у него, когда он сдвинул края капюшона. У него на руках лежала девушка, красивее которой он никогда в своей жизни не видел. Каштановые волосы струились водопадом, а когда ее ресницы дрогнули, на Эрика взглянули невероятного изумрудного цвета глаза. В те несколько долгих секунд пока девушка непонимающе смотрела на Эрика, ему показалось, что его сердце пропустило несколько ударов, а сам он перестал дышать. Но девушка вскрикнула и, оттолкнув Эрика, попыталась отползти от него. Убрав мечь, принц в доверительном жесте протянул к ней руку и попытался говорить как можно убедительнее:

- Мисс, пожалуйста, не бойтесь меня. Я не сделаю вам ничего плохого. – голос дрожал от волнения, но Эрик продолжал говорить, лишь бы успокоить девушку и не дать ей убежать. – Меня зовут Эрик.

Принц улыбнулся как мог обаятельнее. Некоторое время девушка настороженно смотрела, но потом вдруг тоже улыбнулась и от этой улыбки сердце Эрика сделало кульбит и рухнуло куда то в район пяток. Он не мог отвести взгляда от губ девушки и только ее голос смог привести его в чувство.

- Ви… - девушка на секунду запнулась, но в прочем почти сразу поправилась. – Виолета. Меня зовут Виолета.

- Какое красивое имя…

- А я – Мэтью. – Мальчишка как всегда встрял, куда его не просили. Эрик уже успел забыть о том, что они с Виолетой не одни в лесу.

- А это – Проныра. – Мэт хотел взять хорька в руки, но тот вывернулся и шустро подбежал к девушке. Та, без всякой боязни присела, что бы погладить зверька. Мэтью с Эриком почти в один голос закричали:

- Осторожно! Он кусается!

Виолета отдернула руку, больше испугавшись резкого окрика, чем выглядевшего вполне мирно зверька. Хорек внимательно обнюхал девушку и сам забрался к ней на руки, устроившись на плече.

Эрик с мальчиком обескуражено переглянулись. Проныра никогда никого не подпускад к себе, кроме Мэтью. Да не многие то и горели желанием, особенно познакомившись с его острыми зубками в первый раз.

- Какой милый зверек!

- Н-да уж… - пробормотал Эрик, но тут же выкинул странное поведение хорька из головы. – разрешите поинтересоваться, почему столь прекрасная девушка путешествует одна в такой поздний час в самой глуши леса.

- Я направляюсь в деревню из города. А это самая короткая дорога.  – ответила Виолета, продолжая почесывать хорька. – Моя сестра… она заболела. Я ходила в город за лекарствами.

- Это очень опасная дорога. Не стоит здесь ходить одному. Послушайте, недалеко отсюда расположился мой отряд. Я прошу Вас, не ходите дальше одна. Переночуйте под надежной охраной, а утром я сам лично провожу Вас до деревни.

- Отряд?

- Да. Я направляюсь в город… с дипломатической миссией. – Эрик и сам не знал, зачем соврал Виолете. Впрочем, если посмотреть с другой стороны, не такая уж и ложь у него получилась. Почти правда, только сказанная по-другому. 

Девушка встревожено посмотрела в ту сторону, в которую показывал принц, и отрицательно помотала головой.

- Нет, простите, я не могу принять Ваше предложение. Мне надо спешить. Моя сестра… - и Виолета поспешно начала собираться. Она отдала недовольного хорька Мэтью и смущенно улыбнулась Эрику:

- Спасибо. За то, что спасли от разбойников и за… за остальное тоже спасибо.  - Она стремительно развернулась и поспешила вглубь леса.

- Но  позвольте Вас хотя бы проводить! – Крикнул ей вдогонку обескураженный принц.

- Не стоит! Через несколько минут я уже буду дома. Спасибо! – послышалось ему в ответ и девушка пропала из виду среди деревьев.

Эрик еще некоторое время простоял, смотря ей вслед, не зная, что делать и как поступить. К реальности его вернул Мэт. 

- Ваше высочество, пойдемте в лагерь. Там, наверно, уже волнуются.

- Да. Пошли…

 

Всю ночь принц не мог уснуть, то вспоминая прекрасные глаза и улыбку девушки, то доводя себя до паники мыслями о том, что с ней могло случиться. Он уже тысячу раз пожалел, что не проводил ее, снова и снова прокручивая все случившееся за этот вечер.

Уснул он только под утро, поэтому, когда через полчаса его разбудил капитан отряда, Эрик выглядел так, как будто всю ночь воевал с драконом. Заработав недовольный взгляд мужчины и обеспокоенный от Мэтью, принц приказал собираться.

Уже к обеду они въехали в город, где было подозрительно тихо. Почти сразу по прибытии Король пригласил их в свои покои. Эрик был удивлен, такому неподобающему пренебрежению этикетом, но гораздо больше его волновала причина, по которой весь замок замер в трепете. 

Мельком взглянув в зеркало, Эрик скривился. Бессонная ночь не пошла ему на пользу, и то как он выглядел теперь не самый лучший вид, для знакомства с невестой. Впрочем, он надеялся, что это самое знакомство вообще отложиться на некоторое время. Лучше навсегда.

Впрочем, Король выглядел еще хуже. Эрик знал, что ему должно быть чуть больше сорока лет, но сейчас мужчина выглядел глубоким стариком. Эрик поклонился и выжидательно замер, не смея первым начинать разговор. Король не стал тянуть.

- Я прошу прощения, за свою поспешность. Я знаю, что вы проделали долгий и тяжелый путь, но не могу откладывать наш разговор ни на минуту. Все дело в том, что моя дочь, Ваша невеста, Виктория… Она пропала.

-Как?! – не сдержался Принц. – Когда?

-  Пропажу мы обнаружили только сегодня. Вчера днем, она, сославшись на плохое самочувствие ушла к себе в комнату…

Король рассказывал все обстоятельства пропажи принцессы, но Эрик едва слушал его. Он думал о девушке, встреченной вчера вечером в лесу, и чувствовал, как холодеют пальцы.

- … и я вынужден просить Вашей помощи. – закончил Король, и обессилено закрыл лицо руками.

- Да. Да, конечно! – Эрик не сомневался ни секунды. – Мне необходима пара часов, что бы мои люди отдохнули, а мы с Вами пока подумаем куда она могла деться. Уже к вечеру мы выдвинемся на поиски.

Король благодарно кивнул, но один этот скупой кивок стоил тысячи слов. 

 

Едва принц с мальчиком выехали за ворота замка, как тут же посыпались вопросы. Мэтью распирало от любопытства, но все таки хватало ума молчать, пока они были в замке. А ведь Эрик больше всего боялся, что болтливый мальчишка испортит весь план.

- Вашство, а почему Вы им ничего не сказали? – Мэтью хотел так много спросить, что тараторил без остановки, проглатывая слова и не успевая перевести дух. – Почему мы поехали одни? Это ведь та девушка в лесу, да? Это она?!

- Тише, тише ты. Не кричи и не тараторь. Да, это была Виктория. Я догадался сразу, как только Король сказал о пропаже, но чуть-чуть сомневался, поэтому попросил показать ее портрет. – Эрик замолчал, вспоминая смешливые изумрудно-зеленые глаза, смотревшие на него с холста. Если бы не они, да не улыбка, принц вряд ли бы узнал девушку. На картине она была изображена в дорогом платье, в красивой высокой прическе сверкали украшения и трудно было представить ее в простом дорожном плаще в глуши леса. Но Эрик был уверен, что таинственная незнакомка и есть принцесса Виктория. Его невеста.

Эрик очнулся от своих мыслей, когда понял, что рядом с ним непривычно тихо. Мэтью смотрел на него со странной смесью любопытства, удивления и беспокойства.

-Что? – Эрик вдруг смутился, чего с ним не бывало уже очень давно.

-У Вас сейчас такое странное лицо было… - Мэт помахал рукой, пытаясь подобрать слово, - мечтательное, что ли. Глупое, в общем.

Да уж, бесцеремонность была для мальчика обычным делом. Эрик даже не нашелся, что ответить.

- Так и почему же вы ничего не сказали Королю? – Несмотря ни на что Мэт и не собирался отстать от принца, пока все не выяснит. И Эрик знал, что легче будет ответить, чем упираться.

- Мне показалось, что она будет не рада вернуться.

- Ха! Ну конечно! Она ведь не просто так сбежала накануне свадьбы.

- То то и оно. Она не показалась мне глупой или истеричной. Я уверен, что она очень любит отца и не стала бы сбегать из дома не имея на то серьезной причины. Я подумал, что лучше будет мне самому ее найти и все выяснить.

- Ну Вам лучше знать. – Мэт пожал плечами. – И все-таки это все очень странно.

В деревню они ехали той же лесной тропой, что и принцесса. Выдвигаться на поиски на закате было очень глупой идеей, это признал даже Король, но Эрик не мог и мысли допустить, что Виктория одна, неизвестно где. Он рвался как можно быстрее выдвинуться и вряд ли что-либо могло его остановить. Нескольких людей из своего отряда он отправил домой с новостями, остальных – на поиски в разные стороны. Принцессу он хотел найти сам. Капитан отряда явно что-то подозревал, но не посмел возразить упрямому принцу.

В деревню они въехали с рассветом. Принц даже не представлял с чего надо начинать поиск. Попытался в открытую спрашивать местных жителей, но крестьяне заискивающе улыбались высокородного господину и исчезали так же быстро, как будто их и не было. Совсем отчаявшись, принц заехал на постоялый двор, что бы отдохнуть самому и дать отдыха усталым лошадям.

В ранний час на дворе было пусто. Сонный хозяин осведомился о пожеланиях  посетителей, отдал необходимые распоряжения прислуге и вернулся к уборке за стойкой. Принц не привык бросать начатое при первых же неудачах, но каждая минута расставания с Викторией причиняла ему ощутимую во всем теле боль. И усталость тут была совсем не причем. Мэт какое-то время пытался приободрить принца, но потом махнул рукой и ушел, сказав, что поможет с лошадьми местному конюху. Вернулся он как раз к тому моменту, когда подали еду. Не иначе как запах почувствовал. Его лицо сияло едва сдерживаемой гордостью и радостью, а говорить он начал еще не проглотив первую ложку похлебки.

- Была она здесь, Ваше высочество!

Принц, подавившись, закашлялся и с изумлением уставился на мальчика.

-Что? Но… как?

- надо знать с кем разговаривать – довольный собой ответил Мэт. – Мне мальчишка-конюх хвастался, как ему вчера целая серебряная монета перепала. Кутил тут мужичек один, всех угощал на радостях, что свою старую клячу продал глупенькой заезжей дамочке втридорога.

В отличие от принца, Мэт не отвлекался от еды ни на секунду. Эрик же готов был бросить все и сорваться в погоню. Он даже в порыве вскочил из-за стола, но Мэт протестующее замычал.

- Ваше Высочество, да не торопитесь Вы так. Давайте хотя бы доедим. Судя по всему, мужик ей чуть ли не осла продал, далеко она уехать не могла. Мы легко ее нагоним. Дорога из деревни одна, никуда не денется ваша принцесса.

Эрик понимал, что Мэт прав, но ожидание скорой встречи с Викторией не давало ему спокойно усидеть на месте. Теперь, когда след был найден и встреча с принцессой лишь вопрос времени, Эрик пытался представить, как это произойдет и что он скажет девушке. А еще он не мог отделаться от ноющего чувства беспокойства.

 

 С тех пор, как принцесса Диана приехала в Замок На Вершине прошло уже несколько лет. Она почти не выходила из дома и со временем в ближайших деревнях даже перестали судачить о столь странном поведении старшей принцессы. А тем временем в Замке творились загадочные вещи.

Полгода уже прошло с того момента как проезжающий мимо путник остановился в одной из деревень и случайно услышал байку о принцессе – затворнице. Поговаривали, что якобы того, кого выберет странная принцесса в мужья ждут несметные богатства и трон Королевства. Мало кто верил в эти россказни, но незнакомец в совершенстве обладал знаниями колдовства и быстро узнал всю правду. Оказалось, что принцесса давно тайно помолвлена с неким молодым человеком, который последовал за ней из самой столицы. И любовь их так крепка, что нет сил, которые могли бы ее сломать. Но Колдун все равно решил разлучить влюбленных. Молодого человека он обманом превратил в птицу и посадил в золотую клетку, а на принцессу наложил заклятие приворота. Но заклинание сработало не так, как надо. То ли Колдун что-то напутал, то ли любовь принцессы была столь сильна, что даже магия не смога ее победить. Взаимностью принцесса Колдуну не ответила, но стала безвольной куклой. С пустым взглядом она ходила по собственному дому словно неприкаянная и лишь изредка отзывалась на приказания Колдуна. Впрочем, для того, что бы она объявила отцу о свадьбе большего и не надо было. Колдун начал приготовления. Нужно было успеть сделать все до свадьбы младшей принцессы. Но вмешался случай. Или предчувствие Дианы. Она успела послать весточку сестре, что происходят какие-то странные вещи и просила помощи. Она никак не думала, что обеспокоенная Виктория сама кинется к ней на выручку.

Колдуну же бегство Виктории было только на руку. Поначалу он даже радовался, что все вышло именно так – свадьба младшей принцессы откладывается на неопределенный срок, а может и вообще не состоится – дороги нынче опасны для путешествий. Но он никак не предполагал, что вслед за Викторией поедет и ее жених – принц Эрик.

Нельзя было допустить, что бы он добрался до Замка, и Колдун стал всячески сбивать его с дороги…

 

-Этого не может быть! – Мэтью растерянно переводил взгляд с одной - широкой, вытоптанной дороги на другую – поуже и слегка заросшую травой.

Они уже несколько минут стояли на развилке, и мальчик все никак не мог успокоиться, то и дело повторяя:

- Ваше высочество, я клянусь, на карте была одна дорога. Да и местные в деревнях твердили, что путь один и ведет он к южной границе. Это глупость какая-то!

Эрик ничего не отвечал. Он задумчиво смотрел вдаль и, казалось, даже не слышал мальчика. Уже третий день они не могли нагнать Викторию вопреки всем расчетам и уверениям местных жителей, которые в один голос твердили, что «девушка проезжала, Ваше благородие, вот буквально утром видели ее у колодца. Поехала дальше». И Эрик с Мэтью во весь опор гнали коней, но принцесса словно исчезала, только выехав из очередной деревни. А теперь еще и эта развилка! Словно какие-то силы не дают им встретиться.

Эрик вздохнул и попытался выкинуть глупые мысли из головы. Надо было выбирать дальнейший путь, а для этого нужна ясная голова. Ровная и широкая дорога вела прямо на юг и вселяла гораздо больше уверенности. На ней виднелись свежие следы от повозки. В то время как вторая дорога казалась давно заброшенной. Наверняка Виктория поехала по первой дороге.

- Поедим сюда. – Эрик махнул рукой и пришпорил коня. Но тут случилось странное. Верный конь, которого принц получил в подарок и самолично растил, кормил и объезжал, конь, который был предан хозяину всем сердцем и ни разу не ослушался, сейчас всхрапнул, дернул головой так, что вырвал поводья из рук принца и потрусил по другой дороге. И как не пытался Эрик его остановить, как не ругал и не пришпоривал, конь упрямо шел вперед.

 

Этот принц не только настырный, но и сказочно везучий! – Колдун со злостью схватил резной кубок и выплеснул воду на пол. В брызгах мелькнули лица Эрика и Мэтью, но через секунду пропали, разбившись об каменный пол. Колдун зашагал по залу, на ходу разговаривая то ли сам с собою, то ли с огромным вороном, дремавшим на спинке кресла.

- Ну и что мне с ним делать? Пускать его сюда нельзя- все испортит, а ловушек моих избегает. То ли волшебство его какое охраняет, то ли… - Колдун резко замер, обдумывая какую-то мысль, а потом с силой хлопнув себя по лбу, заспешил к выходу.

- Старый дурак! Как же я сразу не догадался! Сколько сил то потрачено в пустую. Ну ничего. Я им еще покажу Силу любви. То же мне удумали! Я вам устрою любовь до гроба! Ой устрою…

Причитания Колдуна медленно стихали в пустом коридоре. Ворон лениво приоткрыл один глаз, хрипло каркнул и перебрался на стоящую рядом золотую клетку. Пристально глянул на ее обитателя,  несколько раз ударил клювом в прутья, и ничего не получив, снова уснул. Невзрачная серая птичка с ненавистью взглянула на нависающего ворона и, встрепенувшись, принялась карабкаться вверх по прутьям. Добравшись до верха и тщательно примерившись, она резко схватила ворона за хвост и дернула. Тот взвыл и, нелепо перебирая крыльями, попытался улететь, но лишь рухнул с высоты клетки на пол. Птичка в клетке победно забила крыльями, не выпуская из клюва пучка смолисто-черных перьев. 

 

 Первые несмелые лучики солнца скользнули по вершинам деревьев, окрасили листья в пурпур и золото, разбудили лесных обитателей и распугали ночных хищников. Птицы залились радостным пением, зашуршало мелкое зверье листвой и травой. Весь лес зашелестел, запел, загудел, застрекотал, словно просыпаясь вместе со своими обитателями. Из последних сил вспыхнули угольки костра и потухли, будто специально ждали прихода утра.

Виктория тоже проснулась. Потянулась, сладко зевнув, и выпуталась из плаща. Девушка с легким удивлением отметила, что чувствует себя прекрасно отдохнувшей и полной сил.

- И почему солдаты жалуются на дальние походы? – за три дня пути девушка так соскучилась по простой человеческой компании, что незаметно для самой себя начала разговаривать вслух. И хотя путешествие ее было удивительно простым, Виктория все равно опасалась лишний раз общаться с любыми встречными.

Эта ночь была первой, когда ей пришлось заночевать на открытом воздухе. До этого деревушки облепляли дорогу словно ягоды винограда – кисть. У принцессы не было недостатка в еде и мягких перинах. Она боялась погони, но на своем пути не встретила ни одного подозрительного человека. И даже слухи о её собственной пропаже не достигли этих мест. Впереди, на горизонте, уже высились Южные горы. Они манили принцессу, и она едва сдерживалась, что бы не рвануть к ним без сна и отдыха. Даже старая кляча-лошадь, купленная по-дешевке в первой же деревеньке, казалось, обрела свою вторую  лошадиную молодость и порой даже переходила на мелкую рысцу.

Сначала она опасалась ночевать в лесу. Думала, что будет всю ночь стойко сидеть у костра с небольшим кинжальчиком на изготовку. Но едва она опустилась на мягкий ковер листвы и пожухлой травы, как сон сморил её в одно мгновение. Она проспала всю ночь так крепко, как в детстве, когда они с Дианой бывало забирались в одну кровать и рассказывали друг другу свои мечты и страхи. Теперь же Виктории оставалось только оттряхнуть листья и пыль с плаща и отправляться в путь. И хотя девушка чувствовала себя отдохнувшей, всё её тело странно ныло. Она раздраженно повела плечами, еще раз потянулась, но ничего не изменилось. Виктория, впрочем, не обратила на это особого внимания. Откуда ей знать – может это нормально, после ночи в лесу, когда подушкой тебе служит горстка листвы, а одеялом собственный дорожный плащ. Она спешила выдвинуться в путь. До её цели оставалось чуть меньше пары дней пути. Только бы успеть!

Виктория слышала, что где-то совсем близко шумел ручей. И как бы она ни спешила поскорее встретиться с сестрой, привычка к цивилизации возобладала и она решила, что если потратит полчаса на водные процедуры, то ничего не потеряет.

Ручей оказался кристально чистым и призывно сверкал в первых лучах солнца. Предчувствуя, как холодная вода касается её кожи, Виктория поёжилась. Нагнувшись над ручьем она хотела умыться, но замерла, так и не донеся сложенных ладоней до поверхности воды.

Из отражения на нее смотрел очень удивленный и слегка заспанный молодой человек. В коротких волосах цвета каштана запутался сухой листочек. Виктория отпрянула и со страхом коснулась своих волос. От её шикарной шевелюры остались лишь короткие лохмы.

Виктория вскрикнула и начала панически себя ощупывать и даже, жутко смущаясь, заглянула за ремень дорожных брюк, которые она купила по дороге и которые оказались гораздо удобнее платья. Отражение её не обмануло – за одну ночь она превратилась в парня. В самого настоящего мужчину, со всеми их… недостатками, про которые она конечно, знать не должна была. Шокированная Виктория осела на землю, бессмысленно посмотрела на ручей, на высящиеся над кронами деревьев Южные Горы, такие близкие и в то же время такие /недоступные и горько заплакала.