-У тебя есть план?

-Пока нет, - неохотно, совсем тихо ответил Дей, незаметно осматриваясь по сторонам. Я делал практически то же самое.

Мы оба были здесь впервые. Особняк был шикарный. Вначале обещан просто прием, затем и бал-маскарад, позволяющий скрыть истинную причину нашего здесь препровождения. Здание, в котором по сообщению Белого Ордена должен появится вампир, было впечатляющим  и по внутреннему убранству – предметов роскоши в нем было более чем достаточно, количество прислуги достаточным, чтобы вовремя обеспечивать бокалы напитками, а оркестр радовал оживляющей музыкой. Хозяин дома не любил скучать и его притязательность касалась каждой мелочи. Прием был по-настоящему праздничный. Гости в большинстве своем, принимали все как должное,  из чего можно сделать вывод, что они сами уже насладились и властью; и  богатством души их уже не удивишь. Накрытые бардовой скатертью столы ломились от изысканных яств, а стулья, обитые кожей с резными ножками и спиной вызывали опасение, на сию красоту, пожалуй, было грех садиться. По-крайней мере, так думалось вначале.

Мы разделились, чтобы добыть как можно больше информации.  Эльф, привлекающий своей внешностью всеобщее внимание направился к большому скоплению людей,  его внимания гости  похоже уже заждались, я же – наоборот кучковался рядом со скучающими одиночками. Таким образом – мы будем в курсе всех событий и круг обзора максимально расширен.

Так незаметно прошло время до обеда. После представления гостей друг друга был объявлен небольшой перерыв и все направились к столам.

-Кто она? – вдруг дернул меня за рукав проходящий эльф, остановился, делая вид, что здесь затем, чтобы выпить бокал вина, вместо этого он попробовал несколько оливок.

-Вот она… - я проследил за рукой эльфа, указывающей направление. -  Графиня Морнезина. Богата, умна и амбициозна. Устраивает шикарные приемы, чтобы не скучать, прославилась в обществе как щедрая благотворительница, помогает приютам, больницам и школам. Есть информация, что в других кругах  по вечерам она у себя в клубном зале устраивает азартные игры. Ясное дело – часть денег идет на благотворительность, остальное – ей в карман. Весьма неплохо устроилась, надо сказать. Еще и любовников меняет как перчатки.

-Ах вот оно что… Я думаю, это и есть наш шанс… - задумчиво произнес эльф, откровенно рассматривая яркую женщину.

День же для меня оказался бестолковым. Что-нибудь толковое выяснить не удалось. Несколько женщин заинтересовались в моем обществе, намекая о танце, но посчитав их бесполезными для добычи информации, я извинился и прошел мимо. Может, это было не совсем галантно с моей стороны, но я все-таки не забывал о том, что я здесь в первую очередь на работе - главное как можно скорее выполнить задание. И покинуть это раздражающее место, где неработающие богачи  купаются в роскоши.

Эльфа, которого я периодически замечал в толпе среди танцующих пар,  похоже, времени даром зря не терял. На него  буквально вешались девушки и некоторым он тоже отказывал, ссылаясь, что просто не может разорваться на всех.

А я продолжал терять драгоценное время. Другого такого же приема может не быть. Здесь собраны те самые люди, которые должны привлечь вампира в качестве следующей жертвы. Надеюсь, эльф помнит о задании…

-Скучаете?  - поинтересовалась миловидная девушка, ее лицо бледное лицо обрамляли завитые кудряшки.

-Вовсе нет. Задумался.

-Может, лучше потанцуем? – прямо спросила она, несколько осмелев.

-К сожалению, не умею танцевать.

Она все поняла по моему лицу – недовольному и раздраженному. Я не был расположен ни к разговорам, ни уж тем более к тому, чтобы учиться танцам. День проходил зря.  Я периодически общался с людьми, чтобы не вызывать подозрений, поддерживал различные темы, ожидая заметить какой-то знак или странность в поведении окружающих.

И вскоре я кое-что заметил, но уже под конец бала.

-Какой бестолковый день! – пожаловался я подошедшему эльфу.

-Не скажи-и-и… у кого как! Я, например, достал нам вот что! Два пригласительных билета на ту самую вип-вечеринку! – эльф помахал билетами у меня перед носом, так что я мог вблизи познакомиться с личной подписью графини Морнезины.

-Я понял.

На губах эльфа сияла загадочная улыбка и всем своим видом он показывал, что счастлив и полностью удовлетворен.

Вечером того же дня были организованы поэтически чтения. Бал уже практически закончился, за окном начинало темнеть, некоторые парочки уже прощались и покидали особняк. Все еще ничего подозрительного не случилось.  Или мы что-то упустили из виду?

Я зачитал по памяти несколько стихов, тем самым сгруппировав около себя разношерстную компанию из восьми человек, в основном незамужние девушки от двадцати до тридцати лет, которые не отходили от своих строгих надзирателей - отцов. Когда иссяк мой запас стихотворений,  мы все познакомились и немного разговорились. Еще чуть погодя, некоторые из них уже собирались уходить. В зале оставалось все меньше народу.

-Радуйся, на тебя теперь тоже обращают внимание, к тому же здесь не нужно уметь танцевать, - вручая приглашение, съязвил эльф, проходя мимо меня, окруженный толпой фанаток и скрылся в центре зала среди людей, снова  стремящихся занять заветные столики, которым итак хватит на всех.

В итоге остались лишь избранные, которых пропустили в игральный клуб по пригласительным билетам. Вот именно, здесь нужно уметь в азартные игры, о которых я имел весьма смутное представление. Да и денег с собой не особенно много, чтобы смело разгуляться, ведь играть нужно уметь, точнее не играть, а знать и уметь пользоваться особыми приемами, следить за лицами других игроков, уметь распознавать блеф, ложь и жульничество.

На улице давно успело стемнеть, я даже не успел заметить, хотя ничем не был занят.  Новая совершенно ненужная информация от незнакомых людей казалась мне непосильно тяжелым грузом, про который я бы с радостью забыл, если мог.  Ну, какой мне прок с таких новостей:  его дочка вот-вот должна родить, или падение цен на гречку и подорожание ячменя, когда меня интересуют вампиры..? Я ненадолго вышел на балкон, чтобы освежить голову и подышать свежим воздухом, как заметил, что Дей, обнимая, уводит за собой графиню тоже на воздух. Уже утомились?

Я постарался насладиться прохладой ночи, но тревожные мысли не покидали голову. Что не так?

Спустя какое-то время, почувствовал, что ночной воздух стал слишком холоден, и я вернулся в игральный зал. Попросил бокал вина, быстро согрелся, осушив его до дна.

И вскоре был практически зол, что нигде не мог найти эльфа. Где он пропадает целый день и полночи уже?!  

          Вконец отчаявшись разыскать его, ноги сами привели меня к шумной компании, а потом и в темную комнату, в которой был освещен лишь стол и лица игроков. Белые волосы я сразу заметил, даже в полутьме бросались в глаза.

Затем я заметил две шокирующие вещи почти одновременно.

Первая – у графини  на шее появился нежно-голубой шелковый платок, никак не вязавшившийся с золотистым платьем, о чем ей собственно сделала грубое замечание одна дамочка, судя по походке, либо пьяная, либо только что от любовника, на что Графиня ответила, «что все в порядке».

Ах ты, гаденыш! Вампирюга!

И вторая, не менее впечатляющая – на столе рядом с рукой Дея стояли  горки фишек, похоже выигранных, и, судя по высоте и количеству столбов – сумма была весьма приличная, если не сказать, огромная.  Я даже приблизительно не мог подсчитать или представить сколько это в будет, если пересчитать в деньгах, но итак было ясно - если лавочка, в смысле клуб не закроется до утра, казино попросту разорится.

Как он сумел выиграть столько?!  Обманул? Неужели он умеет читать чужие мысли?! Нет, скорее всего… применил вампирское обаяние. Похоже, что окружающие поддались ему, сами того не замечая. Все игроки за столом попали под его очарование, даже графиня, угодили в его ловушку, приготовленную паутину и запутались…. Ведь сильной магией здесь защищен стол от магического вмешательства и жульничества,  да и само здание  защищено магией и  всем это прекрасно известно, даже мне - непосвященному! Поэтому никто не подозревает подвоха.

Какая мерзость – так манипулировать людьми! И какое искусство - с завистью подумал я, но быстро отбросил эту дурную мысль прочь.  Все здесь присутствующие люди были просто околдованы вампиром. Зачем было так делать?! Неужели нет других способов, более благонадежных, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание?

-Как ты все это выиграл? – неподдельно ужаснулся я, подкравшись со спины. Похоже, что сам эльф, пребывая в некой эйфории, не увидел ожидаемой от меня радости от количества денег и пожав плечами ответил:

-Очень просто. Мне сегодня очень везет! – сказал он и поставил пять столбиков на кон следующей игры.

-Ставки сделаны? – спросил дилер.

-Да! Да. Да, - послышали ответы от игроков за столом.

-Ах, очень просто?! – передразнил я в его манере и ударил в лицо. Эльф действительно не ожидал такого и даже слетел со стула, стукнулся головой о чужой стул, содрав кожу на виске. Мой кулак угодил в нос – так что из носа тоже показалась струйка крови. Женская часть аудитории дружно охали, мужчины поспешили разнять буйно-помешанного. Но успели они это сделать не сразу. Здание было защищено от магии воздействия, но мои защитные щиты блокировки тоже никто не отменял и они продолжали действовать в случаи нападения.

И пока Дей не успел подняться и осознать, что происходит, я врезал еще, на этот раз сильнее. Перед ударом поймал его взгляд – чуть удивленный с искоркой смешинки – будто надсмехался надо мной, он специально ждал моего второго удара, если можно так прямо назвать с большой натяжкой.

Почему он так себя нагло ведет?!

Меня наконец-то смогли оттащить назад, эльфу помогли подняться девушки, укоризненно смотрящие в мою сторону. Спасаю между прочим ваши шеи, неблагодарные!!! А Графиня подняла вверх руку и негодующая толпа тут же угомонилась.

-А нашем клубе запрещены драки – штраф тысяча серебренных монет,  и она отодвинула в сторону еще три высоких столбика фишек, хотя конечно это никак не повлияет на результат выигрыша.

- 8-0. Снова выигрывает господин эльф!

Дей уже не был рад еще одной победе. Глядя на меня из-под спутанных волос он почти кричал, насколько позволяло охрипшее горло:

-Ты чего творишь!?

Теперь я мог наблюдать за его реакцией за свою вспышку гнева, видел, как он сердился, видел его настоящую злость  в рассерженном взгляде, словно только я виноват, что испортил ему все представление.

Показывая, что хочу помириться и протягиваю руку для примирения, спрашиваю:

-Это я у тебя хотел спросить. Голубой шарфик,  теперь еще и это!  - девушки наперебой протягивали ему свои платки, но Дей принял мой в качестве извинения. – Ты забыл, какая у нас цель? – я сделал вид, что мы помирились, и Дей больно схватив мое плечо в отместку, прошептал на ухо:

-Я помню. Ищем вампира.

- Я тоже помогаю.  А привлечь  внимание вампира можно лишь…- остановился я на пол фразе. -  У тебя все еще кровь идет… и не останавливается… - заметил я, отмечая про себя, что хороший вышел удар. Качественный. – У тебя необычная кровь, мы оба помним об этом…

-Так это часть твоего плана?! – с диким удивлением во взгляде уточнил эльф. Еще бы, я бы тоже был удивлен таким ответом.

 Я  кивнул вместо ответа в подтверждение его слов, хотя просто был в бешенстве от поведения эльфа, Дей просто вывел меня из себя.

-Думаешь, теперь он покажется? – неуверенно спросил я. – После такой то шумихи…?

Эльф промолчал, сосредоточенно держа платок у носа, запрокидывая голову. Потом сказал:

-«Дурная слава лучше никакой, да?»

Я не успел ответить, как графиня высказала свое веское слово:

-Похоже, ваш приятель просто вам немножко завидует… - подвела свой итог графиня.

А дальше все пошло по незапланированному развитию событий.

Что послужило катализатором, я так и не понял, но бардак начался с того, что  радужка Дея стала красной. Игроки повставали со своих мест, держась за головы, спрашивая друг друга, что происходит? Похоже, сегодняшняя ночь полностью вылетела у них из головы, крайней удивленные этим фактом они спрашивали наблюдателей за игрой, память которых по-видимому была задета меньше, и которые в данный момент пытались восстановить события, все как один указывали на беловолосого эльфа, называя его жуликом. Но сами игроки пришли к другому мнению, крича в один голос:

-Демон! Демон!

Да, эти красные глаза в полутьме игрового зала пугали меня не меньше чем остальных.

Графиня повела себя иначе. Хуже того, она все вспомнила.

И мнения разделились:

-Вампи-и-и-ир! – истерично заверещала она.

И я в который раз убедился в том мнении, «что чем меньше ты привлекаешь к себе внимания, тем лучше для всех».

Вампир был действительно обнаружен, только не тот, кто нужен.

И в итоге, план «А» полетел ко всем чертят уже давно, план «Б» был в действии, но теперь провален, план «С» был непригоден, и оставалось лишь позорно бежать с места происшествия, что являлось само по себе экспромтом.  Если это вообще было возможным, мне лично представлялось с трудом.

-И что теперь делать?- тихо спросил я себя. О, если бы мне могла бы промолчать тишина в ответ, я был бы вне себя, только уже от радости!

-Думаешь, это было так легко держать всех этих людей под контролем?

-Ничего не хочу слышать от тебя! Так я и знал, так и знал, что все пойдет не так из-за тебя!

Одно дело, если бы окружающие не знали, что мы заодно, можно было бы изобразить из себя крутого охотника на вампиромв и скрутить Дея и увести отсюда, по-тихому уладить конфликт, доказав что являюсь магом на служении Белого Ордена. Теперь же… я даже не знаю что делать.

Я даже не мог представить себе все последствия этой вылазки. Что наша шумиха все-таки возымеет свои результаты. Я поймал чужой внимательный взгляд на себе. На меня смотрела женщина в темном платье, рядом стоял мужчина и он наблюдал за Деем. А эти двое, случайно не те ли вампиры, которых мы искали?

Дей проследил за моим взглядом и нашел их в толпе. И бросился туда, растолкав всех жаждущих разобраться в происходящем. Я побежал следом, понимая всю ничтожность своей профессии. Я маг, но в этом случае совершенно бессилен, когда дело касается вампиров – я не знал, что может нам помочь.

Я с трудом догнал эльфа на развилке. Экипаж, запряженный шестью лошадьми, несся вперед, поднимая столбы пыли.

-Мы должны их догнать, во что бы то ни стало.

-Я думаю, что нам нужно беспокоится о другом. – Я показал эльфу, что творится за нашими спинами, люди с факелами выбегали на улицу в панике, распугивая своих лошадей.

Дей сосредоточенно массировал виски.

-Нас самих не должны догнать. А ехать за ними – это ловушка.

-Я знаю. Именно поэтому… а вот и они!!!

Звездочка и Солнце, недовольно похрапывая, выскочили из темноты с правой стороны от нас, невзирая на заросли низкого кустарника. Вот только меня совсем не прельщала идея охотиться на вампиров ночью, да еще и без оружия ехать в их логово.

-Скоро рассвет. Они ослабнут, - Дей легко вскочил в седло.

Пришлось последовать его примеру.

-Как же я ненавижу все это!!! – прокричал я в темноту, позади нас была дорожку из приближающихся недовольных факелов и кричащих людей.

- Мне очень жаль, но выигрыш мы не забрали, - повинился эльф, усмехаясь.

-Нашел о чем сейчас переживать! Погнали!

 Глава. Заглянуть в глаза души.

Шел дождь. Мы возвращались в Орден. Я был задумчив, в то время как мой товарищ вообще не подавал признаков жизни.

Но каким-то образом наши внутренние миры пересеклись.

Откуда это видение? Оно разительно отличается от моих воспоминаний…

Во-первых, тем, что я наблюдаю с другой стороны.

Во-вторых, я не вмешиваюсь. Я определенно ничего не могу изменить.

Не стоило даже пытаться шевельнуть рукой, я словно вынырнул из видения под прохладный дождь и южный ветер. Затем снова провалился.

В-третьих, мы определенно друг друга знаем.

В-четвертых, обстоятельства не позволяют нам общаться.

В-пятых, место тоже другое.

В-шестых, это действительно прошлое, но оно не принадлежит мне.

Эльф дергается в цепях. Руки скованны так сильно, что кожа с запястий давно содрана в кровь.   Он изо всех сил продолжает сопротивляться. И он, как и я не может пока умереть.  Я терпеливо буду ждать, пока он первым сойдет с ума. День за днем я приближаюсь к своей цели.

Потом я начинаю сомневаться в себе: «Я не готов пойти на такое предательство».

Но у меня нет другого выбора.

Если я потеряю контроль первым – этого не избежать.

Его белая рубашка  маячит ярким пятном даже ночью. Белые волосы искрятся в лунном свете. В красных, как кровь глазах, я отчетливо вижу отражение себя самого и желание жить.

Этот кошмарный ад никогда не закончится!

Я не могу забыться, не могу заснуть. Впадаю в недолгую мучительную дрему и возвращаюсь к ужасной реальности.

Мой друг – ты пострадал из-за меня.

Ты, наверное, понял, почему я молчу? Я и хотел бы извиниться, пускай мои слова ничем бы не спасли тебя и не помогли бы, но не могу.

Ему больно, хотя именно моя кровь сейчас  стремительно покидает тело.

Видеть, как страдают близкие  – худшее из наказаний.

Я не чувствовал боли, все чувства притупились. На четвертую ночь моя воля ослабла, и я начать сдаваться. Всякая надежда на спасение покинула меня, и я понял – падение в бездну неизбежно. Как бы я не хотел сбежать, избежать этого - такова моя участь, мое проклятие.

Я впал в грех раньше тебя и раньше тебя я значит умру. Смерть от твоей крови даст мне обрести заветный покой.

Ты, конечно, не простишь мне этой слабости.

Но, поверь, я не стою твоей гордости.

Потому что я всегда был рядом, прячась в твоей тени. Я не твое отражение.

Мне удалось достаточно быстро и легко развязать свои путы и освободиться. Я был ослаблен и каждый шаг до тебя растянулся на вечность. Я бы так и не дошел бы до тебя, если бы ты не догадался:

-Не делай этого, прошу тебя… нет-нет, пожалуйста… не сдавайся…

Это придало мне сил и уверенности- я смогу это сделать.

Прости, я больше не могу. Я признаю, что слабее тебя.

Мне стоило сделать все в самом начале, избавив нас обоих от этого тяжелого молчания, этой натянутой, как стрела, тишины, это избавило меня от твоих стонов, от внутренней борьбы, от невыносимых страданий и болезненных воспоминаний.

Один мой укус и обращение должно стать завершенным.

Я почувствую твою кровь на языке, и этот яд убьет меня почти мгновенно.

Живи! Молю тебя! Продолжай верить в свои силы! Не сомневайся!

А я надеюсь, буду прощен за свой грех.

Я дотянулся до его шеи и наклонился. Жажда измучила меня слишком долго. Я больше не мог сдерживаться, чувствуя, как монстр внутри меня наконец обрел долгожданную свободу.

         Один глоток и я уже умираю, даже не успеваю распробовать вкус твоей крови.... он медово-сладкий…

Теперь я все понял. Истина всегда была рядом.

Когда Дей говорил о том, что не знает, почему его обращение не было завершено, он лгал.

Так к чему были все эти поиски? Зачем? Почему?

Он вовсе не искал самого себя, ему была нужна причина, чтобы я был рядом с ним, потому что я очень напоминаю  ему его погибшего друга.

Какое совпадение! Но я вовсе не рад этому новому факту.

Значит в самом начале испытания, подопытных было двое. Но так вышло, что его друг закончил жизнь самоубийством, не выдержав безумного эксперимента. А второй не закончил обращение, потому что его незаживающая рана на шее –вечное напоминание о нем. Это значит одно – Дей не простил его. До сих пор.