Представляю на обозрение свежий отрывок из книги "ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА" Он еще не окончен и ждет своего продолжения. Не причесан, но по-крайней мере умыт и готов для дальнейшей шлифовки...

Глава. Начало сезона охоты.

Должно быть это странно – очнуться в незнакомом месте на койке. Осмотреться, ощутить небольшую качку под ногами и понять, что находишься на каком-то корабле. Почему?

Возможно именно сейчас, когда я только поймал след, вы плывем в совершенно противоположном направлении.

Как же сложно, оказалось, справляться со всем порознь, особенно без магии. Без  магической атаки. Воспоминания о маге отдавались болью в груди и чуть ниже. Это напомнили о себе сломанные ребра.

Странно - совершенно не помнить, как и почему оказался здесь. Каюта узкая и маленькая, тем не менее, была обставлена добротной мебелью, цвета темной вишни, принайтовленной[1] к полу.

Я приподнялся на локтях, сесть не получилось и, я медленно вернулся в обратное положение, испытав волну дикой боли в грудной клетке. В комнате не было окон. Трудно понять какое сейчас время суток. Мне осталось только прислушиваться к коридору и рассматривать небольшое помещение с угла кровати.

Сломанные ребра или возможно, даже пробитое  легкое мешало нормально дышать. Каждый вдох сопровождался умеренными болевыми импульсами, раздававшимися как эхом по всему телу. Горло тоже саднило. Пресловутая жажда крови давала о себе знать.  Лечение могло затянуться на недели и месяцы, будь я человеком. Если бы я был магом или хотя бы оставался тем, кем был – на лечение ушло бы от нескольких часов до нескольких минут, в зависимости от запаса и расхода силы на лечения. Будь я вампиром  - легкие раны затянулись бы мгновенно, для сильных повреждений понадобилась кровь и время до нескольких часов.

Но я – всего лишь я.  Что-то непонятное, чего в природе не бывает. Исключение из правил.

По коридору кто-то шел. Нес с собой посуду. Дверь осторожно приоткрылась и девушка в одежде горничной или служанки принесла воду.

-Здравствуйте, господин эльф, - поздоровалась с ошибкой она и после того как поставила вещи, присела в реверансе. Я слегка кивнул. – Меня зовут Мари и я буду ухаживать за вами.

-Где я? – хрипло поинтересовался я. Голос подводил и прозвучал надтреснуто, губы не слушались.

-Вы находитесь на корабле торговца Арана. Мы направляемся в сторону островов.

-Каких островов?

- К Дриадам.

Я разочарованно вздохнул. Могло быть еще хуже, но…

Я потерял след! Неужели придется начинать все сначала?! Выслеживать, подкупать, договариваться, налаживать связи, нанимать профессиональных ищеек. Снова подвергать себя риску, потому что любая информация может быть случайно или намеренно оглашена и подпортить мне репутацию.

Значит,  это – всего лишь торговое судно. С другой стороны – повезло. Было бы военное или пиратское… опасностей было бы не избежать.

Мари налила в стакан воды и предложила мне. Если бы… Почему же мне не хочется крови этого человека, стоящего передо мной? Безропотного, со слабой волей, готового подчиниться в любой момент и осуществить любое мое желание или приказ. Но нет же! Почему лишь несколько близких вызывают аппетит и заставляют кровь кипеть в жилах.

-У тебя есть зеркало с собой и нож?

-Есть, господин эльф. Зеркало я всегда ношу с собой. А нож – вот.

Что это за горничная, которая не расстается с зеркалом? Или следит за своей внешностью? Значит, хочет добиться расположения  кого-то на корабле? Впрочем, это совершенно не мое дело.

Мои глаза.  Глаза с миндалевидным разрезом на этот раз смотрели уныло, и были ярко-зеленого цвета, под глазами залегли тени. Вот именно:  глаза  были зеленые! Я не добьюсь скорейшего выздоровления таким образом.  Нужно вспомнить, что я еще и вампир, чтобы глаза налились кровью и мне захотелось крови этой девушки. А иначе моя попытка внушения может не сработать.

-Ваши глаза…

-Сейчас ты сделаешь, все, что я тебе скажу, - повернулся я к ней, смотря ей прямо в глаза, темно-карие и большие. – И после этого  забудешь о нашем разговоре. Порежь себе руку на запястье и пусть твоя кровь при этом попадет в стакан с водой. Затем перевяжешь себя и будешь руку беречь. Будут что-то спрашивать – «что с твоей рукой?» - отвечай: «что порезалась на кухне, когда готовила». В следующие дни ты будешь выполнять, чтобы я не попросил. Приступай», - я оборвал зрительный контакт и разорвал связь, тем самым закрепил внушение.

Она послушно выполнила все, что я ей велел.

Кровь, смешанная с водой – была достаточно эффективна в моем случае. Едва я ощутил сладковатый привкус  - в голове прояснилось и туман из мыслей исчез, из рук и ног ушла усталость, ребра уже не болели, и хоть еще ныли – это было терпимо по - крайней мере.  Я уже не чувствовал себя так паршиво, как несколько минут назад. Вода всегда  несет в себе информацию, запоминает и может распространять ее, поэтому всегда слушают, что ей говорят.  Поэтому, пока я пил странную смесь, мысленно приговаривал себе скорее излечиться. А время – понятие относительное… К окончанию путешествия я должен быть здоров. Настоящий эффект будет через три-четыре дня, если пить так понемногу каждый день.

-Господин, что-нибудь еще нужно?

-Не знаю.

-Тогда может быть принести еду и напитки? Что вы будете?

«Если откажусь совсем – вызовет нездоровые подозрения» - подумал я.

-Да. Принеси. Овощи и фрукты.

-Что-нибудь  конкретное желаете?

-Мне все равно, главное чтобы свежее и чистое, - равнодушно ответил я.

-Хорошо. Ближе к вечеру к вам хотел заглянуть владелец корабля.

-Капитан?

-Нет, не капитан. Лорд Аран. Торговец.

Значит, нынешние лорды подались в торговцы? Странно, однако…

         - Я понял.

         -Я больше не нужна? Позвольте мне уйти.

         -Иди, - похоже, что некая заторможенность в действия будет ее преследовать, надеюсь это не очень броско скажется в глазах окружающих.

         -Постой, - Мари послушно остановилась в дверях. – Чем он торгует?

         - Сие мне неизвестно. Вроде как специями и пряностями…

         -Ясно, - завороженная как зомби, она бы не ушла без моего ответа. – Теперь, уходи.

         Торговцы и купцы редко торгуют только одним товаром… невыгодно. Наверняка у него много разнообразных товаров.

После  малого количества крови, я ощутил себя живым. Боль из груди почти ушла, но сесть полноценно не удалось, ибо до заживления самих костей было далеко. Скорее просто притупило ощущение боли и слабости, как наркотик, но для первого раза и этого достаточно, я же позволил себе слабую малость.

Немного воодушевившись, даже попробовал принесенные фрукты С удовольствием съел грушу, попробовал разбавленного водой яблочного сока и  чуть-чуть пощипал темный виноград.

Еще бы я знал, когда наступит вечер.  Но похоже время пролетело слишком быстро, снова заныли ребра, Мари снова приходила зачем-то, потом ушла.

Я практически уснул, когда чуткий слух различил тяжелые шаги в коридоре, я приподнялся и положил подушку под спину, дабы обеспечить себе хотя бы сидячее положение. Подобающее для встречи с представительным человеком.

-Добрый вечер. Или уже ночи? – статный мужчина слегка поклонился, выказывая свое почтение и назвался, - Вартен Арон Австрана. Сейчас я торговец, бывший лорд.

Либо он знаком с традициями эльфов о первом знакомстве либо просто действовал по наитию? Он не приблизился, пока я не кивнул два раза.

-Как ваше самочувствие?

- Уже лучше, - то, что мне стало лучше – только моя заслуга.

Как мне стоит представиться в данной ситуации? Оставить ошеломляющую правду, которая может, как спасти, так и убить. Правда будет пугающей и всего я, конечно, сказать не имею права, а ложь же может испортить отношение навсегда. Что лучше? Какая из двух зол наименьшая? Можно придумать что-нибудь на ходу, я  - какой-нибудь обычный страж…

Времени на раздумье не оставалось.

-Дара. Дей.

Я опасался, поэтому умолчал свое положение. Всего лишь предосторожность, если спросят – подумаю, что ответить, когда придет время.

- Кто вы? Откуда? – он не собирался ждать. С церемонией покончено. Я был удивлен, он разбил все впечатление о себе этими двумя бестактными вопросами. Но мне показалось, что он всего лишь осторожничает. Хочет обезопасить в первую очередь себя?

Про себя я  улыбнулся.  

Ведь то  я не скажу, правда всегда будет иной.

-Повелитель Светлого Леса.

Я ждал удивления. Шока. Испуга. Мужчина с небольшой бородкой, тронутой нитками седины и идеальными черными усами сделал лишь шаг назад. Что ж, разумно. Раболепия ни в одном жесте.

Я поспешил объясниться:

-Если до людей доходили новости или слухи, то возможно, вы знаете, что Повелитель был похищен и какое-то время был в плену. Но мне удалось бежать. Я не помню, как оказался на этом корабле, так что частично благодарен вам за оказанную помощь и доверие.

Вряд ли до людей дошли сплетни о моем недавнем возвращении в Лес. Это было неофициально, да и  принять полномочия я еще не успел. Возвращение закончилось моим срочным отъездом сразу же после того как Кросс уехал.

-Можно поинтересоваться?

-Темные эльфы, - чтобы избежать недоразумения соврал я. –Я как раз ехал на смотрины к своей невесте, - второе кстати было чистейшей правдой.

-Да, я видел у вас последний священный дар.

Знает и об этом?

Я не удержался и проверил – на груди был и приятно согревал розовый кварц в виде продолговатой капельки в серебре.

-Не беспокойтесь, вы здесь в полной безопасности.

-Я уверен в этом.

-Меня тоже интересует… куда вы направляетесь Арон и чем торгуете?  Как нынче с торговлей?...

Вечер прошел за обсуждением, наш разговор затянулся до глубокой ночи, Арон извинился за поздний час и довольный предстоящими делами удалился.

*             *                       *

«Эльф выглядел лучше.

 Только глаза - словно надтреснутое стекло. Глаза смотрят упрямо, но взгляд такой, будто  гложет постоянное беспокойство.

После плена часто ломаются, так что неудивительно, что он производит странное впечатление безмерной усталости и  тяжелой печали»

*         *         *

-Ну что, папенька, ты уже виделся с ним? О чем вы говорили? Когда я смогу увидеть его?!

-Погоди, не спеши. Я не знаю почему нам улыбнулась судьба, но похоже, если он не врет, конечно – тот самый пропавший повелитель, который был похищен несколько лет тому назад…

*         *       *

Разведка получилась на второй день, уже вечером, после того, как солнце зашло, но стемнеть еще не успело. Я перестал опасаться за свое здоровье, ребра начали заживать, мне стало намного легче.  Корабль качало на волнах, поэтому я придерживался за стены, чтобы от резкого толчка в эту самую стену с размаху не врезаться. Коридоры были узкие, и я не удивлен, что кто-то очень спешащий не натолкнулся бы с разбегу на меня. Я промолчал, хотя слова, весьма недоброжелательные вертелись у меня в голове и готовы были с оного сорваться.

-Ой, извините…

Эта оказалась девушка лет 15-18, приятной внешности, но с вполне зрелыми формами в малиново-шоколадном платье.

– Это вы… Извините…. Я все еще не представилась… Патриция Австрана.

Я не знал, что у торговца есть такая прекрасная дочь. Но это вовсе не означает, что можно вот так устраивать «якобы случайную встречу».

- Дей.

-Как ваше самочувствие? Вам уже можно вставать?

-Я чувствую себя намного лучше. Спасибо. Захотелось подышать свежим воздухом.

- Понимаю. Мне проводить вас может быть?

-Благодарю, я прекрасно справлюсь сам. И не страдаю морской болезнью, - и добавил я. - В отличие от вас.

Девушка смутилась и еще больше покраснела, прикрывая рот ладонью. Сменила тему.

-Что у вас с шеей? – заметила она, указывая рукой на голубой платок.

-Старые. Страшные. Шрамы.

Странно, зачем отец тащит ее с собой, зная, что ей не место на корабле. Разве таким молодым барышням не нужно сидеть дома и вышивать гладью или крестиком? У меня создается впечатление, что Арон слишком заботится о своей дочери, и поэтому таскает ее всюду с собой, словно она хрупкая ваза и с ней может что-то случится…

Мы вышли на палубу. Воздух был приятный, ветер почти теплый. Я облокотился о перила и залюбовался небом.

Темное небо было восхитительно!

Оттенки заката уже побледнели и с другой стороны небо было уже совсем темное.  Блестели первые звезды. Путеводная звезда уже была яркой и мигала пронзительно желтым светом, указывая морякам и странникам правильный путь с учетом сторон света.

-Прекрасно.

Я заметил, как девушка покачнулось и неосознанно схватил ее за локоть.

-Осторожнее… на каблуках.

Она уже почти не смутилась и поблагодарила меня.

-Ну, а что вы здесь делаете? Непохоже на путешествие ради приключений? Мою ведь историю вам рассказал отец… и не нужно удивляться.

- Да, вы правы. Мы переезжаем. Снова.

-Бежите? Прячетесь от кого-то?

 -Мою мать убил вампир. Отец считает, что теперь он охотится  за мной.

-Значит, вы боитесь вампиров?

-А вы разве не боитесь?

- Вампиры – наши заклятые враги. Мы их ненавидим. Даже их ядовитая слюна смертельна для нас.

Хех… щекотливая ситуация получается. Единственное опасное место на земле – и я угодил на этот корабль. Скорей бы добраться до земли и оставить в покое эту семейку. У меня нет никакого желания вмешиваться в эти  дела.

Ведь одно дело притворяться тем, кем я не являюсь и совсем другое-  словно по лезвию ножа – балансировать на краю будет трудно, потому что лезвие больно режет кожу.

-Патриция, какое красивое имя… оно несомненно еще больше украшает вас, - польстил я ей. Она улыбнулась, похоже собственное имя ей всегда нравилось.

Она смотрела на меня и ее лицо не покидала улыбка, а глаза блестели заинтересованно. Конечно, в присутствии незнакомца она вела себя несколько скованно, и я бы даже сказал, неуклюже, несмотря на это сразу понятно – что мужская компания ей чужда, и она долгое время провела дома среди служанок и наставниц. Природное обаяние лесного эльфа или очарование вампира тянуло девушку ко мне?

 Несомненно, после нашей первой встречи она захочет видеться со мной чаще, и обязательно будет обо всем докладывать папеньке. И я никак не мог исправить это положение. Мне просто некуда сбежать, пока мы не высадимся.

*                 *                 *

-Эх… папенька…

-Уже вздыхаешь по нему?  Он ведь с нами ненадолго. Поправится и вернется назад. Ведь мы, пускай даже и обеспеченная семья торговцев – ему не ровня.

-Почему?

-Это секрет.

-Ну, скажи!.. Я не проболтаюсь! Мне просто интересно, кто он?!

-А он тебе не сказал?

-Нет, только представился.

Любой каприз возможен, особенно когда дочь, широко раскрыв глаза, хлопает ресницами, кокетничая с собственным отцом. Любой сдастся, даже не развернув военные действия и пойдет на уступки, вывешивая белый флаг.

-Я устрою завтра совместный ужин. Это будет вместо прощания. Там все и обсудим.

*          *               *       

-Что у тебя с рукой, Мари? – потребовала ответа Патриция.

Мари пугливо скрыла руку за спиной.

- Она перевязана. Что случилось?!

Молчание.

- Я просто хочу узнать. Неужели так сложно сказать?

-Я случайно порезалась, госпожа.

-Как ты умудрилась?

-На кухне.

-Что ты там делала? Это же не входит в твои обязанности, - удивилась она.

- Я готовила.

-Что?

-Не помню.

-Хорошо. Тебя кто-то попросил помочь с кухни?

-Я готовила, потому что меня попросили.

-Кто? Для кого ты готовила?

-Я не помню, госпожа… - растерялась служанка. – Пожалуйста,  разрешите мне откланяться…

-Нет. Стой. Ты не ответила на мои вопросы.  Иди сюда. Присядь рядом со мной. Я просто беспокоюсь за тебя. Мы же с тобой как сестры, дружим так давно. Я волнуюсь за тебя. Там глубокий порез?

Мари все еще прятала руку за спиной и даже отодвинулась. Она хотела уйти.

-Покажи мне, что с тобой все в порядке, чтобы я успокоилась.

-Нет! – Мари сбежала из каюты, громко хлопнув дверью.

 - Да что такое с ней в самом деле!? – раздраженно и гневно сказала вслух Патриция, оставшись одна.

*                 *                 *

-Отец… тут кое-что случилось…

-Погоди, Патриция… я немного занят подсчетом.

-Хорошо. Я подожду, - дочь присела на жесткую кушетку, отодвинув в сторону книги. И тут они! Не место пыльным фолиантом делать здесь! Эх, папа… почему ты такой?..

-Что такое?

-Меня беспокоит Мари. Она порезалась и не хочет показать мне руку.

-Что в этом такого? – без интереса спросил отец, снова уткнувшись в бумаги.

-Но мы же с ней близки, обычно она никогда не спорит со мной. И раньше она всегда приходила по вечерам поговорить о прошедшем дне. Но последние дни – она меня избегает. И все время молчит. Как-будто чего-то боится… только мне не говорит…

-Может, ей нездоровится. Или она беспокоится из-за того, что шрам останется от пореза.

-В том то и дело! – Патриция встала. – Она не умеет готовить! Но утверждает, что готовила что-то на кухне для кого-то, но не помнит ничего. А когда я пришла на кухню и поспрашивала, но никто не видел ее там. Понимаешь? Я – нет!

-Думаешь, она обманывает тебя? Зачем ей это? Не выдумывай…

-Хотела бы я знать. Давай вместе спустимся и посмотрим, что с ней произошло!

-Хорошо, давай узнаем, - в итоге он все-таки согласился! Даже уговаривать в этот раз не пришлось!

*            *      *

-За помощь мне я хотел бы отблагодарить вас, - небольшая пауза для раздумий, так чтобы никто не подумал, что я сомневаюсь. – Я даю вам разрешение на вход в Лес и естественно мы обговорим чуть позже торговые вопросы нашего сотрудничества. И оформим это на бумаге.

После такого начала все собравшиеся здесь принялись за трапезу.

-У этого травяного чай особый вкус, - я отпил глоток,  с трудом сохраняя беспристрастность. Горло обожгло огнем. Несмотря на боль,  вкус все равно был приятным, сладковатым, притягивающим. Им хотелось наслаждаться, если бы не эта боль, пронзившая тело после первого же глотка.

-Я чувствую запах и вкус карамели. Что-то еще? Поделитесь секретом?

- Вербена. Мы давно ее пьем. Для собственной безопасности. – Отец с дочерью переглянулись.

До меня доходили слухи, что в деревнях люди пьют вербену, чтобы не стать жертвой вампира. Потому что вербена для вампиров – смертельный яд. Интересно… вербена защищает также и от внушения. Но они не дают вербену своим работникам, было бы благоразумнее давать и им тоже, избежав предательств с их стороны.

Вербена добавлена и в мою чашку. Это значит, меня подозревают в чем-то? Или же… я себе просто надумываю и это знак радушия, просто угостили тем, что сами пьют каждый день? Ведь известно эльфы постоянно любят и пьют чай из разных трав, постоянно смешивая их и пробуя новые вкусы.

-Как вам вкус?

-Очень нравится. Необычно. – я даже не лгал. Горло правда саднило. Внутренние органы тоже заныли. Похоже, чужое гостеприимство может дорого мне обойтись. Как же мне быть настолько осторожным, чтобы все время быть начеку? Я отличаюсь от всех, кого я знал. Более того, страшно самому не знать – почему я все еще жив?

Оставшийся ужин и вечер прошел за разговорами.

-Позовите Мари, - вдруг сказал Арон.

Я насторожился, когда пришла служанка Мари - та самая что ухаживала за мной. Я не пил ее кровь самостоятельно, поэтому даже не знал ее имени. Она была мне неинтересна.

Почему какие-то подозрения всплывают именно на семейном ужине, который должен укрепить наши связи? Почему это происходит? Вроде как у этого мероприятия была совсем другая цель…

Но должно быть я от природы наделен невезучестью.

Или? Они подозревают, что на корабле есть другой вампир. Они никак не смогут обвинить меня и доказать, что это я пил ее кровь. Или же?... я сам где-то ошибся.. поток мыслей потек быстрее и я еще раз прокрутил все эти дни.

Возможно….

Нет, я понял, лучше всего говорить как можно меньше. Любое лишнее слово может исказить ситуацию, подставить меня.

Интересно, как бы Кросс поступил в данной ситуации? Сейчас? В эту минуту. Остался спокоен, как будто совершенно не причем.  Заинтересовался бы происшествием? Показал бы удивление? Или помог с решением проблемы. К сожалению, я не настолько хорошо его узнал за наше приключение, чтобы быть уверенным. Но сегодня, несомненно я получил очень важный урок.