Различные виды духов, как добрых, так и злых, которые, как считается, способны вмешиваться в дела людские.
В христианстве все демоны рассматриваются как злые существа (исчадья ада). Их единственная цель заключается в том, чтобы искушать и мучить людей, а также ввергать их во грех. Боги и богини языческих религий были объявлены в христианстве демонами. В других религиях эти существа могут быть добрыми, злыми или иметь двойственный характер.
Само слово "демон" означает "исполненный мудрости" и происходит от греческого "Деймон" — "божественная сила", "судьба" и "бог". Древние греки считали деймонов скорее духами-хранителями.
В различных религиях существуют даже своего рода классификации и иерархии демонов. В "Завете Соломона", появившемся между 100-м и 400-м годом н.э., перечисляются имена и назначение еврейских, греческих, ассирийских, вавилонских, египетских и, по-видимому, персидских демонов. Соломон якобы умел подчинять демонов (они назывались "джиннами") своей воле, надевая на них волшебное кольцо. До наших дней в разных странах мира сохранились магические обряды, которые, как некоторые верят, позволяют вызывать и даже подчинять себе демонов.
Христианские демонологи XVI и XVII веков дошли до того, что разработали подробные схемы организации демонов. К примеру, некто Иоганн Вайер произвел расчеты и получил, что существует в общей сложности 7 405 926 демонов, состоящих на службе у 72 "князей ада". Еврейская демонология также отличалась сложностью. Один из классов демонов "отвечает" за создание атмосферы ужаса по ночам. Представители этого класса атакуют спящих мужчин, детей, женщин и высасывают у них кровь и жизненные соки.
На демонов чаще всего возлагается ответственность за множество разного рода несчастий и злоключений. По этой причине в культурах многих народов мира существовали обряды экзорцизма — то есть способы изгнания демонов (см. Шаманизм).
В католическом христианстве для случаев одержимости, то есть такого состояния человека, когда бесы (другое название демонов) ведут борьбу за овладение его душой, были разработаны специальные процедуры экзорцизма, восходящие к 1614 году.
Широко распространено мнение, что секс с демонами возможен, хотя занятие это — весьма неприятное, если не сказать ужасающее. Все народы мира дружно посчитали, что в результате такого любовного союза могут рождаться только монстры. Часть демонов, наводящих на людей ужас по ночам, не чураются, согласно некоторым свидетельствам, и сексуальных домогательств по отношению к своим жертвам. В средние века многомудрые христианские сановники провозгласили, что секс с демонами является признаком колдовства. При этом суккуб — демон в образе распутной женщины — приходит по ночам к спящим мужчинам для совокупления, а инкуб — демон, принявший вид мужчины — страстно домогается женщин.
Считалось также, что инкубы сами по себе не в состоянии оплодотворить женщину, но могут сделать это, собрав ночью семя обычных мужчин. Во многих описаниях случаев одержимости так или иначе присутствовал сексуальный мотив. Возможно даже, что подавление в себе сексуальных позывов (особенно монахинями, которые почему-то очень часто становились одержимыми) играло, как минимум, не менее важную роль, чем демонические силы. В некоторых случаях полтергейста, в том числе и в тех, что зафиксированы относительно недавно, также фигурировали упоминания о сексуальных приставаниях демонов.
Средневековье оставило многочисленные предания о соблазнительницах-суккубах, атакующих и святых отшельников, и доблестных рыцарей; эти суккубы нередко обнаруживают склонность к оборотничеству, что роднит их с образами, подобными Мелузине. Английский отшельник Ричард Ролли (XIV в.) сам описал посещение суккуба: однажды ночью к нему в постель пришла «очень красивая женщина, которую я видел раньше и которая сильно любила меня самой благородною любовью»; Ролли, боясь, что она заставит его согрешить, был готов вскочить с постели, осенить себя крестным знамением и испросить благословения Святой Троицы для них обоих, но она держала его так крепко, что он не мог ни пошевелиться, ни говорить (этот мотив обездвижения очень характерен для историй о посещениях ночных демонов). Ролли понял, что ночная посетительница была «не женщиной, но дьяволом в облике женщины», произнес про себя: «О Иисус, как драгоценна твоя кровь!» и пальцем сделал знак креста у себя на груди: демон тут же исчез (Кисслинг, 30). То же действие спасает в последний момент и сэра Персиваля — героя романов о короле Артуре. К острову, на котором пребывает сэр Персиваль, в полдень подплывает корабль с «женщиной великой красоты»; она угощает рыцаря яствами, а также вином в количестве, явно чрезмерном для сэра Персиваля, и приглашает сопроводить ее в постель; когда они укладываются туда обнаженные, взгляд рыцаря случайно падает на красный крест на рукояти его меча, — это приводит его в чувство, он делает знак креста, и суккуб исчезает (Мелори, Смерть Артура, II, 915-920).
Инкубы и суккубы нередко принимают облик умерших. В истории, рассказанной в XIII в. Уолтером Мепом, а позднее повторенной и Лютером в «Застольных беседах», к некому рыцарю вернулась его мертвая, недавно похороненная им жена; она предложила ему остаться с ним до тех пор, пока он не произнесет некое проклятие. Рыцарь прожил с воплощенным дьяволом несколько лет вполне счастливо, и суккуб даже родил ему детей, однако в один прекрасный день рыцарь в забывчивости произнес-таки фатальное проклятие, и дьявол мгновенно улетучился.
Многие неординарные личности эпохи Средневековья и Возрождения считались отпрысками инкубов и женщин. шпренгер и инститорис (189) подвели под это верование своеобразное физиологическое обоснование. Дети, рожденные якобы от демонов (а на самом деле при использовании чужого семени), часто бывают сильнее и лучше обычных: это объясняется тем, что «демоны могут знать силу излитого семени», выбирать наиболее благоприятное время для соития и подбирать наиболее подходящую женщину. Получается, что инквизиторы странным образом приписали демонам заботу об улучшении человеческого рода.