Обычно Вишну изображают четырехруким человеком с кожей темно-синего цвета, с короной на голове, держащим в руках символические атрибуты: раковину, диск сударшану, жезл и лотос; на шее у него священный драгоценный камень каустубха. Вишну летает верхом на Гаруде – исполинском орле с получеловеческим лицом. Индусы почитают Вишну как «всеобъемлющее божество» в том смысле, что все остальные Боги либо являются его эманациями, либо отражают отдельные его аспекты.

Согласно космогоническому мифу индуизма Вишну является вечным правителем на планетах «духовного неба» – Ваикунтхах (здесь его называют Нараяной). Иногда край духовного неба брахмаджийоти застилает духовное облако. Эта затемненная его часть называется махат-таттвой.

Тогда Господь Нараяна принимает форму Маха-Вишну и ложится на воды Причинного Океана. При этом он пребывает в медитационном сне йога-нидре. В момент выдоха Маха-Вишну из его пор исходит бесчисленное множество вселенных. Они плавают на поверхности Причинного Океана, подобно пузырькам пены. Все эти вселенные существуют только в течение одного выдоха Маха-Вишну.

В каждую из множества вселенных тот же Маха-Вишну снова входит как Гарбходакашайи-Вишну и ложится в Океане Гарбха на змея Шеша, который также является одним из аспектов Нараяны.

Из пупа на животе Гарбходакашайи-Вишну вырастает стебель лотоса, и на этом лотосе рождается Брахма, владыка данной конкретной Вселенной. Брахма создает из своего ума и тела разнообразные формы живых существ, которые предоставляют возможность Индивидуальным Душам (атме) проявиться в материальном мире. Также он создает Солнце, Луну, все планеты «материального неба» и различных полубогов, управляющих этими планетами, т.е. фактически творит свою Вселенную.

Время жизни Вселенной считается равным времени жизни Брахмы и составляет 100 «лет Брахмы», что как раз соответствует продолжительности выдоха Маха-Вишну. Когда же Маха-Вишну делает вдох, все мириады вселенных, каждая со своим собственным Брахмой, возвращаются в непроявленное состояние и ждут нового выдоха Маха-Вишну.

Основным космологическим циклом в индуизме считают кальпу – «день Брахмы», который состоит из 14 манвантар, или вторичных циклов, длительностью 306 720 тыс. лет каждый, с большими интервалами между ними. 360 таких дней и ночей составляют «год Брахмы». Каждый «космический день» Брахма создает Вселенную и каждую «космическую ночь» поглощает ее, и пока он спит, вся Вселенная пребывает в его теле в виде чистой потенции. Каждая манвантара содержит 71 махаюгу, а каждая махаюга, в свою очередь, делится на четыре юги (эпохи) – Крита (другое название Сатья), Трэта, Двапара и Кали. Их продолжительность равна соответственно:

Сатья Юга - 1 728 тыс. человеческих лет,

Трэта Юга – 1 296 тыс. лет,

Двапара Юга – 864 тыс. лет и

Кали Юга – 432 тыс. лет.

Каждая Юга являет собой дальнейший упадок религиозности, морали, силы, роста и продолжительности жизни человека и его счастья по сравнению с предыдущими. Считается, что в настоящее время мы находимся в эпохе Кали-юги, начавшейся около 5 000 лет назад.

Таким образом, можно подсчитать полное время жизни отдельной Вселенной, оно будет равно 311 040 000 млн. человеческих лет.

В то время, пока все множество вселенных находятся в проявленном состоянии, Изначальный Вишну следит за положением дел в каждой из них и периодически воплощается в том или ином месте целиком или частично, дабы навести порядок. В соответствии с наиболее распространенной классификацией на нашей Земле побывали 10 аватар (инкарнаций) Вишну.

1. Рыба (матсья). Когда Земля была залита водами всемирного потопа, Вишну принял обличье рыбы, которая первой предупредила Ману (прародителя человечества, сына Брахмы) о грозящей опасности, а затем на корабле, привязанном к рогу на ее голове, вынесла из потопа Ману, его семью и семь великих мудрецов (риши).

2. Черепаха (курма). Во время потопа были утрачены многие божественные сокровища, в том числе и амброзия (амрита), с помощью которой боги сохраняли вечную молодость. Вишну принял образ исполинской черепахи и погрузился на дно космического океана. Боги поместили ему на спину гору Мандара и обернули вокруг горы божественного змея Васуки. Затем они потянули змея и раскрутили таким образом гору, взбалтывая океан, как обыкновенный индийский молочник сбивает масло. На поверхность вспененного океана всплыли амрита и многие другие сокровища, в том числе богиня Лакшми.

3. Вепрь (вараха). Демон Хираньякша в вновь погрузил Землю в глубины космического океана. Вишну принял образ гигантского вепря, убил демона и водворил Землю на место, подняв ее на своем клыке.

4. Человек-лев (нарасимха). Другой демон, Хираньякашипу, получил в дар от Брахмы волшебную способность становиться неуязвимым. Ни зверь, ни человек, ни бог не могли убить его ни днем, ни ночью. Пользуясь своей безопасностью, он стал преследовать богов и людей и даже своего благочестивого сына Прахладу. Тогда Прахлада обратился за помощью К Вишну. На закате, т.е. не днем и не ночью, бог неожиданно возник из колонны во дворце демона в облике полульва-получеловека и убил Хираньякашипу

5. Карлик (вамана). Демон по имени Бали захватил власть над миром и, совершив ряд аскетических подвигов, достиг сверхъестественного могущества и стал угрожать даже богам. Вишну предстал перед ним в виде карлика и попросил в подарок

столько земли, сколько он мог отмерить тремя шагами. Когда подарок был обещан, бог превратился в великана и сделал два шага, которыми покрыл землю, небо и все пространство между ними, но великодушно воздержался от третьего шага, оставив демону преисподнюю.

6. Парашурама ("Рама с топором"). Вишну принял человеческий облик, родившись сыном брахмана Джамадагни. Когда отца брахмана ограбил злой царь Картавирья, Парашурама его убил. Сыновья Картавирьи, в свою очередь убили Джамадагни, после чего разгневанный Парашурама 21 раз подряд истреблял всех мужчин из сословия кшатриев (воинов).

7. Рама, царевич Айодхьи, герой эпической драмы "Рамаяна". Вишну воплотился в его образе, чтобы спасти мир от притеснений демона Раваны. Раму обычно изображают как темнокожего человека, часто - вооруженного луком и стрелами. Его сопровождают любящая супруга Сита - воплощение женской верности, три его преданных брата - Лакшмана, Бхарата и Шатругхна,- и Хануман, царь обезьян, верный друг и соратник. Раме почитают как воплощение идеального мужа, полководца и монарха.

8. Кришна, самое значительное из воплощений Вишну.

К историям из жизни этого божества чаще других обращаются в танце. Больше всего любят изображать либо его детские шалости, как, например, похищение масла у Яшоды (его приемной матери), либо любовные похождения с гопи (пастушками), самой любимой из которых была красавица Радха.

Подробное жизнеописание бога Кришны содержится в известнейшем эпическом произведении - "Махабхарате".

Краткая же история его такова: Кришна родился в Матхуре, в племени ядавов. Его отцом был Васудэва, матерью - Дэваки, двоюродная сестра правившего в то время царя Кансы. Существовало пророчество, что Канса погибнет от руки восьмого сына Дэваки, поэтому он вознамерился уничтожить всех ее детей. Но Кришна и его старший брат Баларама спаслись от избиения; их усыновили и воспитали пастух Нанда и его жена Яшода из Вриндавана. Канса, узнав, что братья избежали уготованной для них гибели, предпринял множество попыток уничтожить детей. Но Кришна, будучи воплощением Бога, совершил множество чудес и подвигов: он убивал демонов, подосланных Кансой, укрывал жителей Вриндавана от бури, подняв на мизинце гору Говардхана над их головами и т.д. В свободное о совершения подвигов время он пас коров, играл на флейте для гопи и предавался своим детским шалостям.

Когда же он вырос и распростился со своей идиллической пастушеской жизнью, то отправился в Матхуру на борьбу со своим злокозненным двоюродным дядей. Он убил Кансу и стал правителем царства Матхура, но, теснимый, с одной стороны тестем Кансы , правителем Магадхи, а с другой - безымянным царем яванов северо-запада, покинул царство и основал новую столицу в Двараке в Саураштре. Здесь он женился на Рукмини и сделал ее главной из своих жен, которых у него было 16 108 и котрые родили ему 180 тыс. сыновей. В главном сказании "Махабхараты" на протяжении всей истории борьбы царских родов он предстает как неизменный друг и советник пятерых братьев Пандавов, и перед битвой на Курукшетре, являющейся кульминацией эпоса "Махабхараты", он, обращаясь к Арджуне, одному из братьев, произносит свою великую проповедь, изложенную в "Бхагавадгите".

9. Будда, последнее воплощение Вишну в прошлом. Согласно "Гитаговинде" великого поэта Джаядэвы, Вишну воплотился в образе Будды из сострадания к животным, чтобы положить конец кровавым жертвоприношениям.

10. Калки - будущее воплощение. Индусы верят, что в конце нашей мрачной эпохи Вишну явится в образе человека верхом на белом коне, с пылающим мечом в руке. Он осудит грешников, вознаградит добродетельных и возродит Сатья-югу ("золотой век").