Первые итальянские живописцы раннего Возрождения сохранили в своих работах многое из канонов средневековья. Это в первую очередь относится к знаменитым флорентийским художникам Джотто (1266-1337) и Мазаччо (1401-1428). Они расписывали храмы фресками, писали на религиозные сюжеты. Своим творчеством Джотто освободил живопись от канонов и влияния византийской иконописи. По аналогии с Данте Джотто считается последним живописцем средневековья и первым живописцем Возрождения. В XV в. были открыты законы перспективы. Мазаччо первым применил эти законы в живописи. Это позволило ему создавать объемные фигуры и помещать их как бы в трехмерном пространстве.

В области скульптуры раннего Возрождения прославился Донателло (1386-1466), скрупулезно изучивший античные образцы, работы Фидия и Праксителя, а также римскую скульптуру. Самыми знаменитыми его работами были конная статуя известного кондотьера Гаттамелаты и статуя Давида.

В это время складываются каноны итальянской гуманистической архитектуры и появляются первые ее теоретики, авторы концепции возрожденческой архитектуры. Одним из них был Леон Баттист Альберти (1404-1472), написавший "Десять книг об архитектуре", в которых излагалась новая архитектурная теория, основанная на творчестве античных зодчих. Альберти был также теоретиком возрожденческой живописи. Ему принадлежит трактат "О живописи", где он сформулировал теорию искусства живописи, опираясь на античное наследие и достижения своих современников.

Один из крупнейших архитекторов Брунеллески (1377-1445) выработал свой самобытный стиль из сплава античной и романской архитектуры. Брунеллески возвел купол на знаменитом соборе Санта Мария дель Фьоре во Флоренции, строил церковные и гражданские здания. Ему принадлежит знаменитый палаццо Питти.

Во второй половине XV в. в итальянском гуманизме оформилось философское направление Возрождения - флорентийский неоплатонизм. Крупнейшими его представителями являлись Марсилио Фичино (1433-1499) и Джованни Пико делла Мирандола (1463-1494).

В XV в. гуманистическое движение распространяется из Флоренции по всей Италии. Появляются новые центры ренессансной культуры, такие как Рим, Неаполь, Венеция, Милан. Правители украшали города прекрасными палаццо (дворцами), храмами, капеллами, построенными по возрожденческим архитектурным концепциям. Они собирали богатые библиотеки, редкие рукописи, антиквариат. Особенно в этом преуспели знаменитые Медичи, правители Флоренции. В период правления Лоренцо Медичи, получившего прозвище Лоренцо Великолепного, расцвет культуры Возрождения во Флоренции достигает своего апогея. Лоренцо Великолепный приглашал к своему двору знаменитых писателей, поэтов, художников, скульпторов и архитекторов со всей Италии. Некоторое время на службе у него находился знаменитый Микельанджело Буонаротти.

Непримиримым противником флорентийских гуманистов выступил настоятель монастыря доминиканцев во Флоренции Джироламо Савонарола (1452-1498). Он выступал против правления Медичей, обличал папство, призывал церковь к аскетизму. Резко осуждая гуманистическую культуру, Савонарола организовывал публичные сожжения произведений итальянского искусства. В его кострах сгорели некоторые картины выдающегося итальянского художника Сандро Боттичелли (1445-1510), написавшего всемирно известные картины "Рождение Венеры", "Весна" и др. и создавшего серию рисунков к "Божественной комедии" Данте.
После изгнания Медичей из Флоренции Савонарола способствовал установлению республики, на службе которой находился политик и историк Никколо Макиавелли (1469-1527). Два основных его сочинения "История Флоренции" и "Государь" посвящены больному для Италии вопросу: ее раздробленности и путям ее преодоления.

В 1498 г. Савонарола был отлучен от церкви и по приговору приората сожжен на костре.

Повсюду гуманисты вызывали восхищение своими обширными познаниями и уникальным творчеством. Их приглашали ко двору многие итальянские правители, римские папы. Под влиянием новой культуры папы начали постепенно гуманизироваться, жить по законам возрожденческой культуры, проникающей во все сферы бытия.

Итальянские гуманисты приглашались духовными и светскими правителями не только Италии, но и других стран Европы.